Лицо Таббера снова потемнело. Нефертити безрезультатно делала Эду знаки, которые очевидно означали, чтобы он переменил тему болтовни.
– Но давайте перейдем к вопросу о проклятии, сэр. Теперь…
– Минутку, Крошка Эд, – сказал Базз Де Кемп. – Эта новая религия. Из того, что вы сказали, и из ваших лекций у меня создалось впечатление, что у вас есть к ней сопутствующие социоэкономические теории. Не могли бы вы сказать нам вкратце, за что ратует новая религия?
– Да, разумеется, – Таббер, похоже, слегка успокоился. – Мы ищем путь к лучшей жизни. В Элизиум, где на смену нынешнему обществу придет другое, лучшее.
– Минутку, – перебил его Де Кемп. – Вы хотите сказать, что эта ваша новая религия планирует нарушить существующий общественный порядок?
– Именно так, – сказал Таббер.
– Свергнуть правительство?
– Конечно, – сказал Таббер, как будто не было ничего очевиднее.
– Вы планируете установить что‑то вроде коммунизма?…
– Конечно нет. Коммунисты для меня недостаточно радикальны, добрая душа.
Эд Уандер закрыл глаза в мучениях. Он вообразил, как взовьются от таких слов Маллигэн, Фонтейн, и все общество Стивена Дикейтьюра.
– Давайте поговорим о проклятии, – торопливо сказал он.
– Каком проклятии? – раздраженно сказал Таббер. Видно было, что шоу в целом ничуть не походило на то, что он себе представлял. – Все время эти разговоры о заклятиях и чарах. Это серьезная программа или нет?
Нефертити положила руку ему на локоть и шепнула:
– Отец…
Он стряхнул эту мягкую преграду и уставился на Эда.
Базз Де Кемп тихо хихикал.
Эд тупо посмотрел на предполагаемого религиозного лидера.
– Проклятие, – сказал он. – Заклятие, которое вы наложили на Мисс Элен Фонтейн, которая присутствует здесь, и на всех женщин.
Пришла очередь Таббера смотреть непонимающим взглядом.
– Ты сошел с ума? – спросил он.
Эд Уандер прикрыл глаза рукой и на мгновение тяжело оперся на стол.
Наконец в разговор вступила Элен. Она наклонилась вперед и произнесла настойчивым тоном:
– Крошка Эд попросил меня публично извиниться перед вами и попросить, чтобы вы сняли проклятие.
Иезекиль Джошуа Таббер начал выходить из себя. Его седая пестрая борода поднялась дыбом.
– Какое проклятие? – взревел он.
– В прошлую субботу, – нервно сказала Элен, – вы говорили о том, что национальные ресурсы тратятся впустую, и что женщины, постоянно меняя моду, помогают истощить запасы нации, не помню точно ваши слова. А я с вами спорила.
Нефертити сказала примиряющим тоном:
– Отец не помнит, что он сказал, когда говорил в гневе.
Иезекиль Джошуа Таббер зловеще громыхнул:
– Я начинаю питать подозрения, что вы заманили меня сюда, дабы насмеяться над путем в Элизиум.
Эд Уандер видел, как его супер‑шоу тает с минуты на минуту.
– Послушайте, мистер Таббер…
– Я уже говорил тебе, что не терплю обращения «мистер»…
Религиозный лидер начал тяжело дышать, и второй раз Эд Уандер и Элен Фонтейн увидели, как он словно увеличивается в размерах.
– Хорошо, хорошо, – сказал Эд. Он сам был настроен не слишком благодушно. – Все, что я могу сказать, это что вы не очень‑то благодарны за предоставленную вам возможность обратиться ко всем этим людям, которые включили свои приемники, чтобы немножко развлечься.
– Развлечься! – издал громовой рев Таббер.
– Развлечься! – издал громовой рев Таббер. – Вот именно, развлечься! Вы привели меня сюда пред гогочущие толпы, дабы представить меня мошенником и безумцем. Я не подозревал, какова твоя программа, Эдвард Уандер! – он начал подниматься с места.
– О, нет! – простонала Нефертити так тихо, что никто не услышал.
Базз Де Кемп вынул сигару из кармана куртки, сунул в рот и радостно ухмыльнулся.
– Посмотри в лицо фактам, Зеки, старина, – сказал он. – Единственный шанс, который у тебя есть, чтобы распространить свое учение, это используя радио и телевидение. Люди просто‑напросто не интересуются тем, чтобы выбираться на прогулку и сидеть в палатках на деревянных стульях. Они хотят, чтобы развлечения поступали к ним прямо в дом. И, поверь мне, если ты хочешь распространить свое учение, тебе надо приукрасить его, вставить в речь пару анекдотов, например, – он рассмеялся.
К своему ужасу Эд Уандер увидел сквозь толстое стекло стены студии Дженсена Фонтейна, за которым по пятам следовал разъяренный Маллигэн. Они направлялись устраивать бурю в будке Джерри. Эд закрыл глаза в страдании.
Когда он открыл их, то обнаружил, что Иезекиль Джошуа Таббер возвышается на шесть с половиной футов, подняв над собой руку со стиснутым кулаком.
– Радио! – трубно проревел он. – Ныне воистину я проклинаю радио, это изобретение зла, кое поистине отняло у людей индивидуальность. Которое воистину превратило их в бездумные колоды, ожидающие дурацких развлечений.
– Ух ты, вот это да! – радостно сказал Базз.
– …Сила… – простонала Нефертити.
Иезекиль Джошуа Таббер повернулся и ринулся штурмовать дверь студии. Нефертити побежала за ним.
Эд Уандер со стоном упал в свое кресло. Он видел в контрольной будке Маллигэна и Фонтейна. Звукоизоляция не позволяла слышать разъяренные приказы промышленного магната с побагровевшим лицом. Но не похоже было, чтобы Джерри обращал большое внимание на его крики. Радиотехник склонился над своими приборами, копаясь в рукоятках и циферблатах.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
5
Чтобы спасти то, что еще можно было спасти от разгрома, Эд Уандер торопливо сказал в микрофон:
– Да, ребята, боюсь, что сегодня мы потерпели неудачу. Конечно, такое может случиться с самыми лучшими программами, когда все идет без заранее написанного сценария, и мы имеем дело с гостями – непрофессионалами. Так что давайте теперь немного послушаем музыку, а позже я, может быть, расскажу вам кое‑что о том, как мы себе представляли сегодняшнюю передачу. Джерри, запусти музыку по кругу!
Красная лампочка погасла, свидетельствуя, что Студия Три больше не подключена к эфиру, и прогремел голос Маллигэна по интеркому из контрольной будки:
– Уандер! Немедленно ко мне в кабинет!
Эд Уандер страдальчески закрыл глаза.
Открывал он их осторожно и постепенно. Иезекиля Джошуа Таббера и его дочери Нефертити в студии не было. Элен Фонтейн и Базз Де Кемп все еще сидели за столом. Базз глупо хихикал. Он вытащил кухонную спичку, зажег ее об ноготь большого пальца и зажег сигару, которую жевал все это время.
– Вот это настоящее шоу! – провозгласил он. – Если бы все время передавали передачи с такими шуточками, я бы стал слушать радио.
– Мне очень жаль, Крошка Эд, – сказала Элен. – О, матерь божья, какой кавардак!
Эд посмотрел на контрольную будку техника. Дженсен Фонтейн и Маллигэн уже покинули ее, очевидно направившись в кабинет Маллигэна, чтобы подготовить гильотину.
Эд подошел к звуконепроницаемой двери студии, открыл ее, переступил порог контрольной будки и вошел. Хмурый Джерри продолжал возиться со своими приборами.