Улыбка, разумеется, получилась кривой, но все уже успели привыкнуть к его изуродованному лицу и правильно воспринимали эту мимику. — Многое можно узнать и другими способами.
— И? — нетерпеливо произнес Мирон.
— Йеми рассказывал, что изучением магии в Империи может заниматься только человек, и все маги находятся под строгим контролем властей и инквизиторов. Верно?
— Совершенно верно. Но архимаг — это маг, достигший высочайших вершин своего дела. И проверен он не раз и не два, со всей возможной тщательностью. Так что он, безусловно, человек.
— Не больше, чем Курро.
— А…
От удивления кагманец на мгновение лишился дара речи.
— Не понял, — это уже вернулся в разговор Балис. — Это что, он тоже тигр?
— Тигр — не тигр, точно не скажу, но оборотень. Причём стал им совсем недавно.
— Логично, очень логично, — быстро оценил ситуацию Йеми. — Судя по говору, он скорее откуда-то с Малых Черных гор. Ближайшая граница — на юге, вот он сюда и направился.
— С какой луной связан цикл у оборотней? С большой? — уточнил тёмный эльф.
— Да, с Умбриэлем.
— Думаю, что ближайшее полнолуние для него будет первым.
— Даже так? Быстро же он, однако, сюда добрался. Хотя, архимаг, конечно, может многое.
Наромарт хотел сказать ещё что-то, но не успел. Снаружи послышались шаги, и голос незнакомца произнёс:
— Позвольте войти, почтенные.
— Входите, почтенный.
Откинув полог, в хижину вошел архимаг.
— Будьте добрым гостем у нашего очага, — продолжал Йеми. — Присаживайтесь, — Он указал на тюфяк рядом с Мироном. — Отведайте рыбы с овощами.
— Благодарю за ваше радушное гостеприимство, благородный лагат, — учтиво ответил путник, усаживаясь на предложенное место. — Я уже отужинал. Позволь мне сразу перейти к делу.
— Изволь, почтеннейший.
— Один из твоих людей, благородный господин, — маг отвесил легкий кивок в сторону Сашки, безошибочно определив благородного хозяина именно в нём. — Один из твоих людей изъявил желание стать моим учеником.
— Учеником? И чему же ты намерен его обучать? — Мирон отметил про себя, что роль благородного принца мальчишка с каждым разговором играл всё лучше.
— Магии, благородный господин.
— Маги берут в ученики детей в возрасти восьми-десяти вёсен, почтенный. Даже Женя уже слишком взрослый, чтобы стать твоим учеником, — заговорил Наромарт. — А ты хочешь обучать мужчину, которому больше двадцати вёсен.
— Закрой пасть, нечка, здесь говорят люди, — рявкнул маг.
Повисла нехорошая тишина.
— Когда человек считает других ниже себя только за то, что они не люди, это мерзко и глупо. Когда это же делает не человек — это мерзко и глупо вдвойне.
Лицо старика в момент налилось кровью. Он раскрыл рот, чтобы ответить, но не смог произнести ни слова.
— Да, да, почтенный, — как и в чём не бывало, продолжал чёрный эльф. — Оборотни по законам Империи не считаются людьми, верно? Конечно, ты ни в чём не виноват, но ведь этого теперь не исправишь.
— Ублюдки! — воскликнул обретший голос маг, вскакивая на ноги. — Подонки! Изонисты проклятые! Всё-таки влезли в мои мозги!
— Не стоит оскорблять ни в чём не повинных людей, — голос Наромарта посуровел, полуэльф тоже поднялся и теперь нависал над тщедушным стариком. — Ты же маг и знаешь, что существует немало возможностей узнать скрываемое. Те, кого ты называешь «нечками», имеют магическую природу, верно?
Чародей поморщился.
— Неуч! Ты берешься рассуждать о том, в чём не смыслишь! Магия разлита в мире и присутствует в любом существе, будь то дерево, зверь, нечка или человек!
— Но в разной степени, не так ли, почтеннейший? И в нечках её больше, чем в людях.
— Смотря в каких нечках. В подземных исчадьях, именуемых гномами, а так же и карликами её меньше чем в людях.
— Ну а во мне?
— Больше, — глухо проговорил маг. — Намного больше.
— Ну а не приходило тебе в голову, что благодаря этой природе мы можем использовать магию без заклинаний и чародейства. Как врожденную способность. То, что ты узнал благодаря своему заклятью, я узнал так же естественно, как дышу.
— Значит, и я так могу? — прошептал пораженный путешественник.
— Возможно. Природы у нас с тобой немного разные, и я не могу отвечать определенно. Но тебе, похоже, нужен не ученик, а опытный учитель, чтобы ты мог пользоваться своими способностями в полной мере.
Завершив эту фразу, тёмный эльф опустился на тюфяк. Напряжение спало.
— Где же такого учителя найти? — растеряно пробормотал маг.
— Могу помочь, почтеннейший, — вмешался Йеми. — Если, конечно, ты пожелаешь меня выслушать.
Чародей вдруг рассмеялся.
— С вами не соскучишься. Нечка читает мне лекцию о магии. Благородный лагат предлагает помощь тому, кто по законам Империи подлежит немедленной казни. Что ещё удивительного меня ожидает?
— Кто ж знает, — философски произнёс Мирон. — Каждого из нас подстерегает немало неожиданностей. Главное — мы не желаем тебе зла. Но и рассчитываем на твою помощь.
— Помощь, — в голос мага вернулась подозрительность, — о какой помощи ты говоришь?
— О, помощь эта тебя не обременит. Мы не спрашиваем, кто ты, откуда и куда ты идёшь, но скажи нам: в этот приют ты пришёл с севера или отклонившись с дороги из Альдабры в Плесков?
Несколько секунд маг молчал, пожёвывая губами, словно собираясь с мыслями.
— Я шел через горы.
— А не встречал ли ты в горах, часом, группу из нескольких всадников, спешащих на север? Скорее всего, их шестеро, может меньше.
— Люди?
— Да, конечно, люди.
— К сожалению, не встречал.
— Жаль…
Повисла долгая пауза.
— Впрочем, почтеннейший, — первым заговорил Йеми, — на нашу готовность помочь тебе это никак не повлияет. Итак, если ты хочешь найти хорошего учителя — отправляйся в Кагман. Здесь недалеко, ты успеешь до полнолуния. В Кусачем Лесу найди госпожу Сибайю и расскажи ей свою историю — она тебе поможет.
— Госпожу? И чего же это она госпожа?
— Ну, назвать её госпожой всего леса было бы неверным, но хозяйкой большой его части она, безусловно, является.
— И она захочет иметь дело с незнакомым пришельцем? — недоверчиво спросил маг.
— Расскажи ей про нашу встречу, — посоветовал Йеми. — Просто расскажи и всё. Думаю, что она тебе поможет.
— Ну, если так… Больше, как я понимаю, вы мне ничем не поможете.
— Увы…
— И в ученики ко мне ты, парень, идти не собираешься?
— У меня сейчас другие планы, — подтвердил Балис.
— Тогда, позвольте дать вам несколько советов.
— Мы их с радостью примем.
— Я тоже не спрашиваю, кто вы, откуда и куда идете, но, если уж вы зашли в Мору, то вам следует запастись надежным свидетельством о человеческом статусе для этого верзилы, — Чародей указал на Балиса. — Иначе у вас могут возникнуть крупные неприятности.
Путешественники недоуменно переглянулись, совет мага застал их врасплох. Только Наромарт оставался спокоен.
— Прости, почтенный, а ты не ошибаешься? — переспросил Йеми.
— Я — архимаг, — в голосе пришельца прозвучали и высокомерие и обида.
— Но что в нем подозрительного? Он же выглядит как человек?
— Выглядеть человеком и быть им — две большие разницы, — усмехнулся маг. — Я тоже выгляжу человеком, но, как справедливо заметил ваш спутник, им не являюсь.
— Но я-то не оборотень, — возмутился Балис.
— Оборотень, не оборотень — не знаю. Но кровь нечки в тебе сильна, и нечеловеческое в твоей природе заметно всякому, кто умеет различать человека и нечку по природе, а не по внешности.
Последние слова чародей произнес с видимым удовольствием и одарил Йеми взглядом воина-победителя.