Да и что было говорить, когда вина Головина-старшего была доказана, а Васька сам много чего лишнего наговорил на собрании!
Вскоре за арестом Ивана Андреевича последовали и другие аресты. Лесник на допросах сознался во всем и назвал сообщников. Были арестованы первый секретарь райкома партии и некоторые другие руководители района. Отец ходил какой-то напряженный, было видно, что он чего-то ждет и боится. Лишь много позже он понял, чего боялся отец…
Как бы то ни было, теперь его бывший друг стал его врагом. О том, что толкнуло его на путь предательства, можно было только догадываться. В любом случае, этого Свинцов простить не мог. Между ними не осталось ничего общего. Он не был уверен даже в том, что Васька до сих пор любит Лизу. А вот он любил. И это тоже играло немаловажную роль…
Внезапно ощущение того, что в его мыслях кто-то копается, исчезло, а с ним ушли и воспоминания. Сразу стало как-то веселее, даже зловещая тишина уже не давила так на психику, как раньше. Он позволил себе немного расслабиться, но, как оказалось, зря…
Бельский со своим пулеметом шел замыкающим. Они все двигались след в след, но младший сержант, наступив на то место, где до этого перед ним только что прошел рядовой Краснов, вдруг провалился в неведомо откуда взявшуюся тут трясину. Возможно, его сразу бы засосало, но на свое счастье он успел бросить поперек топи пулемет, легший концами на твердую почву. Бельский налег на него всем телом, и это не давало трясине утащить его.
— Держись! — крикнули одновременно Васнецов и Краснов, услышавшие позади себя странный чавкающий звук и обернувшиеся посмотреть, что произошло.
— Меня кто-то схватил за ноги! — сообщил Бельский, пытавшийся вытащить свое тело, опираясь на пулемет.
Последовал мощный рывок, чуть не утащивший младшего сержанта в трясину. Ему пришлось снова лечь всем телом на оружие. Васнецов с Красновым подхватили его за руки и попытались вытащить. И тут они тоже ощутили, что кто-то действительно держит Бельского за ноги. Они уперлись ногами в землю и дернули его что есть силы на себя. В ответ последовала серия мощных рывков, тянувших пулеметчика вниз.
Возможно, неведомое существо, сидевшее в трясине, так и утащило бы Бельского, если бы на помощь не подоспели остальные бойцы. Совместными усилиями им удалось, наконец, вырвать младшего сержанта из его цепких лап. Он был весь в грязи, тяжело дышал и вроде не верил, что все еще жив. Только минут через десять Бельский отошел от шока и прохрипел:
— Спасибо, мужики! Я уж думал все, конец пришел!
— Хорошо, что все обошлось! — сказал на это Свинцов.
— Сапоги вот только эта сволочь стянула с меня! — пожаловался пулеметчик, глядя на свои голые ступни. — Жалко, хорошие сапоги были! Я их у бабки на толкучке за две банки тушенки выменял.
Глядя на ободранные до крови ноги Бельского, Свинцов подумал, что, по крайней мере, со стороны младшего сержанта грех было жаловаться на потерю обуви. Хорошо хоть сам живым остался!
— Ну и гад же ты! — сплюнул Железнов. — Мог бы и больше старухе дать!
— Да куда ей больше? — искренне удивился пулеметчик. — Да и не было у меня больше.
— Поди, для детишек взяла, — заметил бывший моряк. — Лучше бы ты и не брал их вовсе! Может, кто-нибудь и больше бы дал.
— Что ты ко мне привязался? — возмутился Бельский, оглядываясь в поисках поддержки товарищей. — Я шел по барахолке, смотрю, стоит бабка, продает сапоги. Никто не хотел брать. Я предложил ей все, что у меня было.
— Ты ведь коммунист, Бельский! — не унимался Железнов. — Придется, когда вернемся, поставить о тебе вопрос на собрании.
— Да что я такого сделал? — начал было младший сержант, но тут вмешался Дворянкин, которому надоело слушать их препирательство.
— Хватит болтать! Нашли время для разбирательства!.. А ты, Бельский, как вернемся, получишь три наряда вне очереди.
— За что, товарищ лейтенант?!
— За разбазаривания казенного имущества! Тебе тушенку не для того дают, чтобы ты менял ее на сапоги!
— Но…
— Отставить разговорчики!
Воцарилась тишина. Все смотрели, как Краснов бинтует Бельскому ступни. И вдруг Петров, который незадолго перед этим встал и куда-то неторопливо пошел, закричал:
— Братцы, а где же трясина?
Все с удивлением посмотрели на Петрова, потом вскочили на ноги и подбежали к нему. Только Бельский с забинтованными ногами остался сидеть на месте. Впрочем, после того, что он пережил, ему, наверное, не слишком сильно и хотелось…
На том месте, где минут пятнадцать тому назад тонул Бельский, ничего, кроме твердой почвы, не было. Лишь только пулемет одиноко валялся на земле, напоминая о том, что здесь произошло. Свинцов поднял оружие, затем осторожно наступил на это место ногой и даже попрыгал.
— Ничего не понимаю! — сказал он, нахмурившись. — Будто ничего и не было!
Бойцы обступили его и тоже стали пробовать землю ногами. Тем временем Свинцов осмотрел пулемет и передал его Дворянкину.
— Посмотри-ка!
Дуло было погнуто. Не сильно, слегка, но, глядя на это, легко можно было представить, какой силой обладало создание, тянувшее Бельского за ноги.
— Бесполезная железяка, — констатировал Дворянкин, разглядывая ствол пулемета. — Что же это было, а, младший лейтенант? Откуда взялась и куда потом девалась эта трясина? Как думаешь?
— Очередная загадка «гиблого места», — ответил Свинцов.
— Что-то слишком много загадок накопилось за последнее время, — заметил Васнецов, прислушивавшийся к их разговору. — А где ответы?
— Ответов пока нету, — сказал Свинцов, который и сам не раз задавался подобным вопросом. — И боюсь, мы не скоро их получим. Если получим вообще…
Дворянкин хотел уже выбросить ставший бесполезным пулемет, но Бельский отобрал его, сказав, что оружие закреплено за ним, и он его не оставит. Спорить никто не стал, всем была известна его «любовь» к своему «Дягтереву».
Пора было идти дальше, это происшествие и так задержало их. Запасливый Васнецов достал из вещмешка лапти и подарил их пулеметчику.
— На, держи. Это, конечно, не сапоги, но не ходить же тебе босиком по лесу! Поди, чай, непривычен к этому? Вырос-то в городе?
Бельский кивнул и принялся надевать лапти, а старшина помогал ему. Тем временем Свинцов задумчиво смотрел на веревку, висевшую на плече Дворянкина.
— Дай-ка сюда, — попросил он лейтенанта.
Тот молча отдал. Свинцов внимательно осмотрел ее, подергал и поинтересовался:
— Прочная, а, Сань?
Тот пожал плечами.
— Если это та самая веревка, то да.
— Так, — сказал Свинцов, — давайте-ка, обвяжемся ею. Кто знает, какой сюрприз еще ожидает нас в этом лесу. На счастье Бельского, он успел кинуть под себя пулемет. Я не хочу, чтобы подобное повторилось!
— Мне это не нравится! — заявил Васнецов.
— Мне тоже, старшина, — ответил Свинцов…
Бойцы обвязались веревкой и пошли дальше. Впереди Свинцов, за ним — Дворянкин, потом Васнецов, Железнов, Мошнов, Рябинов, Краснов. Замыкал колонну Бельский со своим бесполезным пулеметом. Все они очень походили на альпинистов в связке. И лишь только то, что у всех было оружие, и шли они не по горам, а продирались через лес, смывало это сходство.
Свинцов был озабочен. Он чувствовал, что люди начали нервничать. За то время, пока они находились на территории «гиблого места», у них уже пропал один человек и чуть-чуть не погиб Бельский. Последний, идя замыкающим, чувствовал себя не очень уверенно. Он то и дело тормозил движение, опасаясь, видимо, повторения произошедшего с ним случая, едва не приведшего к его гибели.