Через личное горе, минуты страшного одиночества он учился состраданию, пониманию, мужеству, стойкости перед трудностями и любви к жизни, через осознание всей ее ценности. Эти утраты сформировали Войтылу как человека и как священнослужителя.
Кароль был одаренным человеком. Еще во время учебы в школе он увлекся театром и литературой. Стал играть в театральном кружке с 14 лет. Также он начал заниматься спортом, но все же самым ответственным делом продолжал оставаться театр. Во время Второй мировой войны Кароль с друзьями играли в подпольном театре пьесы известных польских драматургов, читали произведения поэтов, чтобы сохранять и популяризировать национальную культуру. Актеры считали своей миссией бороться словом, когда другие боролись силой оружия. В конце актерской карьеры Кароля стали интересовать вещи, лежащие далеко за эстетическими и интеллектуальными устремлениями обычного местного театра. «Театр восторга» Мечислава Котларчика (друга Кароля) и увлечение польским романтизмом зародили в нем итерес к проблеме взаимоотношений между эмоциями и интеллектом, между восприятием действительности и реальной сущностью вещей. Молодой Кароль стал размышлять о том, как слово способно изменить историю, несмотря на колоссальные материальные препятствия этому. Театр стал для Кароля Войтылы полезным опытом жизни в коллективе, в группе, где каждый ограничивал себя в чем-то ради других.
Важным периодом в духовной подготовке будущего Понтифика стало знакомство его с Яном Тырановским в феврале 1940 г. Молитвенная группа «Живой Розарий», организованная Тырановским по просьбе оставшихся на свободе монахов-салезианцев прихода св. Станислава Костки, имело важное значение для людей, оставшихся практически без священников, потерявших возможность открыто исповедовать свою веру. Кароль стал активным членом молитвенной группы. Пример Тырановского значительно повлиял на Кароля. Ян не получил религиозного образования, но активно занимался самообразованием, имел внушительную библиотеку религиозных книг, был знатоком католической духовности, увлекался религиозной мистикой.
Наблюдая за образом жизни Тырановского, Войтыла все больше убеждался, что святость не является уделом лишь духовенства, напротив, ее достижение под силу каждому, если человек живет в любви и согласии с людьми и Богом, желает приблизиться к Истине. Именно благодаря интересу Тырановского к духовному наследию мистиков, в том числе – Иоанну Креста Кароль стремился больше узнать о них. Он познакомился с трудами Креста, испанского реформатора Церкви XVI в., принадлежащего к ордену кармелитов. Иоанн Креста учил,что спасение можно обрести через страдания. В дальнейшем о.Кароль Войтыла защитит докторскую диссертацию по теме: «Доктрина веры согласно св. Иоанну Креста». С юных лет Войтыла стремился внести свой вклад в преобразование мира. Сначала считал, что поможет людям сделать мир лучше через свою актерскую деятельность, но все больше убеждался в том, что стать актером – не самое большое, на что он способен. Войтыла решил, что преобразование надо начинать с себя, а пример Тырановского вдохновил его. Также изучая труды И. Креста, Кароль хотел все ближе подойти к Тайне Бога. Для Войтылы это было новое открытие. Позднее он вспоминал: «Если я хочу сделать мир лучше, я не должен стремиться к инструменту игры, я могу сделать мир лучше, став священником». Безусловно, Войтыла был сыном своей страны, своего народа, но его взгляды никогда не являлись националистическими или шовинистическими. Если польский шовинизм и национализм и были свойственны определенным кругам, то в первую очередь исключить из них стоит духовенство, войдя в состав которого, Войтыла нашел много единомышленников.
Одним из первых, с кем из важных для того времени духовных лиц познакомился Кароль, был архиепископ краковский Адам Стефан Сапега («непокоренный князь», как его называли современники). Краковского архиепископа Адама Стефана Сапегу часто называли также «некоронованным королем Польши» и «отцом Отечества» за его моральную стойкость и непримиримое отношение к нацистам. Он сам лично сделал все возможное для спасения Церкви и культуры, оставаясь единственным представителем законной власти в оккупированной стране.
Их встреча состоялась еще во время учебы Кароля в школе – князь – архиепископ посещал учебные заведения. Он сам тогда высказал предположение, что Войыла мог бы стать семинаристом, затем священником, т.к. имеет к этому способности. Тогда будущий понтифик еще не думал всерьез над тем, имеет ли он призвание к священству. В годы оккупации, во время жестоких гонений на Церковь, Кароль убеждался, как необходимы именно на данный момент молодые, энергичные священники, которые помогали бы народу сохранить веру и культуру. Ужасы войны, встречи с людьми, страдающими за веру, гибель в фашистских застенках знакомых священников и их многочисленные примеры мужества, – все это повлияло на принятие окончательного решения стать священником. Желание самопожертвования, бескорыстного служения людям укреплялись в душе Кароля Войтылы. Он полнее ощущал неизмеримую цену человеческой жизни, что свою жизнь предпочел прожить не для себя.
В годы оккупации в рамках общей программы уничтожения польской культуры и денацида польского народа фашисты реализовывали расправы с церковнослужителями и верующими. На территории Польши находились около 5 100 приходов, где работали около 11 300 священников и почти 17 00 монахинь. Позиция Церкви в Польше в годы войны и ее роль духовной и культурной опоры народа в наши дни заслуживает большого уважения как со стороны самих поляков, так и других народов страны. Велики жертвы мучеников веры: помимо бессчетного количества мирян, в нацистские концлагеря попали около 3 640(или 3 646) польских священника из числа которых погибло около 2 647 человек, в лагерях оказались 1117 монахини, из числа которых многие погибли.
Еще в 1938 г. Кароль Войтыла поступил в Ягеллонский университет на философский факультет. 6 сентября 1939 года 184 преподавателя Ягеллонского университета были арестованы и отправлены в Заксенхаузен; Войтыла начинает подпольную учебу; работает каменотесом на шахте Закжувек. Затем – на химзаводе в Борек – Фаленцки, вплоть до поступления в подпольную семинарию осенью 1942 года.
Для Польши годы после смерти Ю.Пилсудского и до начала Второй мировой войны были временем довольно трудным, когда смогли выйти наружу самые противоречивые настроения общественности, во многом определявшие новую политику власти, повлиявшую на предвоенную ситуацию.
Польское правительство в межвоенный период относилось к своей оппозиции очень сурово. Несмотря на это, польские политические партии именно в данный исторический период достигли своего расцвета и получили расположение общественных кругов. Только польская Коммунистическая партия была распущена в 1938 году. Это произошло по не выясненной причине и многие современники считали, что роспуск был санкционирован из Москвы. Интересен тот факт, что юридическая система работала практически независимо от правительства, а университетская среда в данное время являлась оплотом антиправительственных настроений, не испытывая каких-нибудь репрессий и ограничений со стороны властей.
Неверно считать, что антисемитизм в Польше в межвоенный период являлся частью государственной политики Начальника государства. Сам Ю. Пилсудский не испытывал сильной враждебности к евреям, равно как и к представителям различных религиозных конфессий и не проводил каких – либо мер против иудеев.