Цепь шершней раскинулась примерно от болота, того, что к западу от бункера Рожаницы, до капища. Могут действовать по своему усмотрению. Единственное, в чем ограничил их Кукша, — колдун должен быть взят живым и без особых увечий. Хотя, если начнется пальба, никто вспоминать приказы не будет…
Кукша развалился на диване перед «ящиком». Одну за другой переключал программы — «лентяйка», пожалуй, лучшее изобретение человечества за последнюю тысячу лет. Новости, реклама памперсов, музыка, реклама презервативов, криминал, реклама тампонов… А вот что-то отдаленно знакомое…
С экрана надвигался драккар. Носовой штевень заканчивался спиралевидным завитком в виде змеиной головы. Весла равномерно погружались в воду. На единственной мачте поднят четырехугольный парус. Но ветер слабый — гребцы стараются вовсю.
Кукша отметил, что корабль весьма похож на настоящий. Почти такие же он видел, когда прибыл к варягам просить для Зосимы дружину. Посмеялись тогда над ним, жестоко посмеялись! Свенельд, вождь варяжский, отправил обратно. А вместо ответных даров вручил меч. Что должно было означать — в службе вашей не нуждаемся, а злата и серебра возьмем, сколько сами захотим. Сдержал Свенельд обещание, вскоре по Днепру пришли ладьи с воинами… Должно быть, до сих пор Куяб дань платит…
Да только Зосима внакладе не остался. По следующей весне связался с хузарами белыми, которые к князю Куябскому переметнулись. Посулил злата и серебра втрое против Истомы… Может, и вокняжится Зосима в Куябе, кто знает…
Кукша выключил телевизор — нет нужды мучить себя воспоминаниями. Но не так-то просто от них избавиться, когда душа кровоточит…
Затрещал мобильник, роевой докладывал об «успехах». Все один к одному. Похоже, не уйти беглецам.
Вновь Кукше придется топтать российские просторы в поисках очередной жертвы…
* * *
Со всех сторон доносился собачий лай. Обложили… Магазин закончился. Так, кажется, никого и не подстрелил. Светка еще огрызалась огнем. Но и у нее патроны на исходе.
— Почему они собак не спускают?
— Были бы овчарки или какие служебные, уже давно бы спустили, можешь не сомневаться, а у нас же сплошные барбосы. Его с поводка — он и поскачет в соседнюю деревню собачьего счастья искать.
Лес, как назло, пошел реденький, чахлый. Если оглянуться, увидишь преследователей. Не скрываются, гады. Идут спокойно, не суетясь. Как немцы из советских кинофильмов, зачищающие местность от партизан. Только что рукава не закатаны.
Беглецов прижимали к бывшему совхозному полю. К тому самому, на границе которого с лесом Степан вырыл колодец. Расчет верный. Спрятаться в молодом низкорослом березняке невозможно, да и двигаться быстро затруднительно. Несколько человек могут перекрыть все пути отхода! Но деваться-то некуда.
Они бросились на поле. Со всех сторон сыпались хлесткие удары. Ветви рвали одежду.
Каким-то чудом удалось оторваться от преследователей. Но это ничуть не обнадеживало. Поле-то размера великого, да от кромки леса они смогут уйти недалече. Будут как на ладони.
У Степана мелькнула идея.
— Слушай, в какой стороне деревня? — Светка показала. — По-моему, у нас появился шанс, только придется изменить направление. — Спутница его столь вымоталась, что на вопросы у нее не осталось сил. — Фильмы про партизан смотрела?
— Угу.
— Тогда по-пластунски.
Цепляясь за кусты, чем только возможно, раздирая турецкие спортивные костюмы, они поползли вдоль кромки леса. Преследователи должны были идти параллельно-встречным курсом.
— Та редкая ситуация, когда не стоит высовываться, поняла?
— Угу.
Передвигаться способом пресмыкающегося весьма епросто.
У неподготовленного человека сперва начинают болеть мышцы рук и ног, потом — шея и, наконец, примерно через полчаса отваливается спина.
— Не могу больше! — застонала Светка. — Такое чувство, что вместо спины вставили доску.
Степану было не намного лучше.
Он посмотрел через плечо. Так и есть. Губы дрожат, в глазах — гремучая смесь злости, страха и безысходности. Вот-вот разразится истерика.
Уговаривать, объяснять времени не было. Задним ходом дополз на дистанцию затрещины. И залепил. Получилось тяжеловато — нечто среднее между хуком и ударом ребром ладони. Из положения лежа как-то не с руки.
— Сдурел? — вспыхнула Светка. И попыталась нанести ответный в челюсть.
Степан перехватил руку:
— Значит, силы еще остались?
— Козел!
— Козел — животное благородное, в некоторых горных местностях охраняемое государством. И что самое важное — резвое, выносливое и сексуально неутомимое. Так что спасибо за комплимент.
Светка вспыхнула, но промолчала.
Степан присел на корточки и осторожно выглянул из березняка. Так и есть, примерно в километре уже виднеются преследователи. Растерянно озираются. Вновь нырнул в заросли, пока не засекли. Потащил девчонку дальше.
Добраться до лжеколодца, посшибать наскоро черепа, потом нырнуть в яму и забросать себя ветками — их вокруг столько, что хоть веники вяжи. Конечно, останутся обереги, развешанные на близстоящей березе. Но заниматься ими — сущее безумие, авось пронесет. Отсидятся до ночи, а там потихонечку, полегонечку… Глядишь, и вывезет кривая.
Не особенно углубляясь в историю появления ямы, Степан объяснил спутнице замысел. Та приободрилась — перестала ныть и сетовать.
Собачий лай стал более отчетлив. «Зондеры» наконец сообразили, куда подевались беглецы, и принялись «зачищать» поляну.
— Надо поспешать, — бросил Степан.
— А то я не знаю!
Сучья, ветки, пожухлая трава в морду тычется, опять дождь зарядил.
Наконец они доползли до спасительного места. Степан, не поднимаясь, с невероятными ухищрениями выдернул колья, зашвырнул «мертвые головы» в лесок, заглянул в колодец и тут же отпрянул — яма до самых краев была наполнена змеями. Несколько сотен скользких, извивающихся тел переплелись в огромный клубок.
Говорят, на Исаакий выползает из нор всевозможный гад. Леса кишмя кишат змеями, которые тайными тропами направляются на змеиную свадьбу. Но Исаакий-то в июне, а не осенью! По всем законам природы ползучим гадам надлежит лежать под корягами и мирно посапывать.
— А что это за змеи?
— Полозы, — ответила Светка, — их в наших местах много.
Кажется, полозы не ядовиты. Кроме того, они совершенно не уживаются с ядовитыми змеями. Степан заставил себя перегнуться через край ямы. Змеи сплелись не слишком плотно. Наверняка потеснятся, если хорошо попросить.
Вопросительно посмотрел на Светку.
— Ты рехнулся, — пискнула она, — ни за что туда не полезу. — Поползла прочь.
Ну что ж, как говорится, если насилие неизбежно… Он схватил ее и потянул в колодец. Светка почти не сопротивлялась. Медленно они соскользнули вниз… Холодные змеиные тела сомкнулись над ними.
Змеи струились по лицу, копошились в волосах, оплетали руки и ноги. Живая, постоянно двигающаяся масса изучала непрошеных гостей — десятки раздвоенных языков касались щек, губ, шеи, ладоней… Гады заползали за шиворот, умудрялись пролезать в штанины, в рукава спортивных курток…
К горлу подступил тошнотворный ком. Степану хотелось расшвырять всю эту копошащуюся дрянь, выбраться из ямы — и будь что будет. «Не смей, — сказал он себе, — лучше скажи спасибо Матери Природе за такое убежище. Никому и в голову не придет искать нас здесь».
Светка вдруг вскрикнула и принялась сдирать с себя змей. Степан с силой прижал к ее себе. Та затихла.
— Потерпи, девочка, — прошептал Белбородко.
Внезапно полозы куда-то исчезли.