– Могу я получить назад свой стуннер?
Эван вернул ему оружие, заметив:
– Эта ваша штука в бою стоит немного. Наши ружья куда лучше. Но если хотите, стреляйте по флитгерам из стуннера.
Свет в конце туннеля становился все ярче и ярче. Наконец путники оказались в обширной пещере с плоским, слегка наклонным полом. До пологого берега реки оставалось лишь несколько десятков метров. Очевидно, пещера образовалась в недрах холма именно во время паводков. Хорн заметил на глинистой почве следы когтистых лап – по‑видимому, животные нередко спасались здесь во время непогоды. Сейчас же здесь стояли два трехместных флайера.
Язо кивнула Хорну, и они побежали к одной из машин. К ним присоединился и Эван. Остальные трое мужчин разместились в другом флайере.
Резкий свист, доносящийся снаружи пещеры, становился все громче, действуя на нервы. Хорн едва сдерживал дрожь, не сводя глаз с берега реки. Если люди Веллаи догадаются, где прячутся Язо и ее спутники, то им нетрудно будет перекрыть выход, заперев свои жертвы в ловушке.
Эван занял пилотское кресло, а Язо и Хорн разместились позади него. И в этот момент над мутным потоком появился одноместный флиттер. Он был так близко, что можно было разглядеть лицо пилота. Судя по всему, тот также заметил машины, готовые к взлету.
Хорн чертыхнулся.
– Похоже, нам все‑таки придется драться, – произнес он сдавленным голосом.
Дальнейшие события понеслись с невероятной быстротой. Эван крикнул: «Пристегнитесь!» – и рванул на себя рычаг управления двигателем. Хорн поспешно пристегнул свой пояс безопасности. Флайер задрожал и плавно приподнялся над землей. Язо выдвинула из стенки салона небольшой пульт и склонилась над ним, быстро щелкая тумблерами. Ее лицо побледнело, но в целом она выглядела довольно спокойной. Флайер, конечно же, был вооружен, и Язо собиралась выполнять роль стрелка. Хорну же отводилась роль пассивного наблюдателя, что ему совершенно не нравилось. В свое время ему приходилось участвовать в одной из пограничных войн, и опыт боевых действий у него имелся. Однако он привык к большим летательным аппаратам и космическому пространству, где почти ничего не ограничивало маневрирования. А чем он мог помочь сейчас? Хорн в растерянности вынул из кармана стуннер, а затем вновь его спрятал. В воздушном бою такое оружие было совершенно бесполезным.
Флиттер Веллаи медленно пролетел над поверхностью воды и исчез из виду. Эван выключил коммуникатор и связался с пилотом второго флайера.
– Будь готов, дружище. Похоже, нас все‑таки засекли. Как только вылетим из пещеры, придется сразу же вступать в бой.
– Тогда давай вылетим одновременно и сразу же разойдемся. Рядом нам будет слишком жарко.
– Ладно. Следи за большим флиттером. Он наверняка тяжело вооружен. Ну, удачи, друг!
Оба флайера рванулись с места. Словно снаряды, они вылетели из пещеры и сразу же разошлись в разные стороны. Пилоты были мастерами своего дела, но этого оказалось мало. Противник имел преимущество в воздухе.
Хорн взглянул наверх и увидел овальное днище одноместного флиттера Веллаи так близко, что до него, казалось, можно дотронуться рукой. Интуитивно он пригнулся, но флиттер противника резко ушел в сторону, чудом избежав столкновения. Язо тотчас нажала на гашетку, и три розовых лазерных луча помчались к машине Веллаи. В ту же секунду Эван внезапно изменил свой курс, уходя от ответного залпа.
– Эван, ты украл у меня цель! – недовольно крикнула Язо, поняв, что промахнулась. – Кстати, это точно не полицейские флиттеры, на них нет опознавательных знаков.
– Выходит, это все‑таки Веллаи? – спросил Хорн, с нескрываемым интересом разглядывая девушку.
Та насупилась.
– В чем дело, никогда прежде не видели воюющей женщины?
– Нет, почему же.
Когда я служил в армии, у меня во взводе было несколько женщин‑солдат. А вы тоже служите, Язо?
– Да, в наших военно‑космических силах. Они невелики, но мы знаем свое дело.
– Тогда, будь добра, возьми на прицел другой флиттер, – вмешался в разговор Эван. – Похоже, нашим друзьям скоро придется несладко.
Действительно, второй флайер беглецов был окружен сразу двумя летательными аппаратами Веллаи. Их овальные корпуса отсвечивали угрожающим темно‑красным цветом – таким же, как и бурлящие облака над ними.
Язо сразу же посерьезнела и положила руки на гашетку.
– Эван, начинай разворот, – напряженным голосом произнесла она. – Я постараюсь накрыть их обоих.
Хорн тихо выругался, сняв пояс безопасности, ухватился за спинку кресла пилота и подтянулся на руках. Вскоре ему удалось добраться до Эвана и встряхнуть его за плечо. Пилот не отреагировал.
– Он жив? – сдавленным голосом спросила Язо.
– Не похоже. Так удариться головой… Хотя нет, вроде еще дышит.
Машину болтало из стороны в сторону – сейчас она была полностью неуправляемой. Собрав все силы, Хорн столкнул пилота с кресла и сам занял его место. Некоторое время он разглядывал панель управления. Ему приходилось летать на флайерах, но совершенно иного типа. Поразмыслив, он включил один из тумблеров и угадал – заработала система стабилизации, и вращение машины прекратилось.
– Хорн, нас преследуют! – крикнула Язо.
Посмотрев в зеркало заднего обзора, Хорн заметил, что их догоняют сразу два флиттера.
– Займись ими, – процедил он сквозь зубы и взял в руки штурвал.
Девушка торопливо забегала пальцами по пульту управления пушками. Подвесные турели развернулись, и навстречу преследователям полетел целый веер розовых лучей. Флиттеры затанцевали, ловко уворачиваясь от них. На некоторое время они отстали, а затем вновь ринулись вдогонку за беглецами.