Неспешно переставляя многочисленные лапки, поползла в сторону камеры, где метался от стены к стене пленный офицер «Айсберга».
Сколопендрой управлял один из техников полковника Ратье, из команды научно-технической поддержки. Старшего лейтенанта, вооруженного портативным компьютером, через который происходил обмен данными со сколопендрой, разместили в том же зале, в котором обосновались и фон Ниддл с Ратье. Барон настоял на этом, заявив, что должен присутствовать на всех стадиях операции по устранению Грома.
Команда Ратье действовала мастерски – фон Ниддл в очередной раз отметил это, втайне порадовавшись отменной выучке сотрудников «Скальпеля». Четко сработал и осведомитель в изоляторе, давший сигнал, что Гром ищет встречи с принцессой, и тот якобы родственник заключенного, который забежал в справочную службу тюрьмы получить информацию о судьбе горемыки, поймавшего небольшой срок за какие-то мелкие грехи.
Конечно, ни Ратье, ни фон Ниддла не интересовала судьба мелкого вора-мошенника, но заботливый «родственник» сделал, что требовалось, – выпустил сколопендру внутри здания, вблизи служебных помещений. Это снижало риск, ведь маленькая членистоногая букашка могла оказаться раздавленной на входных лестницах, где поток людей, шатавшихся взад-вперед, был значительно интенсивнее.
А в глубине здания, где располагались камеры, было тихо, и движение людей по проходам совсем не напоминало движение по оживленной магистрали в час пик. Здесь старшему лейтенанту, контролировавшему сколопендру, стало значительно проще избегать контакта с тяжелыми подошвами ботинок, с острыми шпильками туфель.
Впрочем, в зоне камер почти не было женщин, которые ходили на шпильках. Лишь однажды по коридору торопливо пробежала докторша в белом халате, а уборщицы и надзирательницы носили тяжелые ботинки или сапоги – почти как мужчины.
Во второй половине дня, уже под вечер, когда сколопендра одолела почти две трети дороги, в коридоре появилась еще одна женщина на каблуках, пусть и невысоких. Принцесса Диана.
– Как все вовремя! – возбужденно пробормотал фон Ниддл. – Как мы вовремя начали операцию! – И он нервно потер ладони.
Ратье на миг оторвался от созерцания дальней части коридора, в которой еще виднелась принцесса, сопровождаемая начальником тюрьмы. Оторвался, чтобы внимательно посмотреть на фон Ниддла. Тот выглядел взволнованным, чуть-чуть дерганым и не походил на того барона, которого полковник привык видеть за последние дни.
– Ничего удивительного, – пробормотал фон Ниддл, и Ратье даже не сразу понял, что он обращается к нему, а не к самому себе. – Тут поневоле занервничаешь. Времени в обрез, приходится делать свои ходы с упреждением, еще до того, как двинул фигуры противник. Это очень тяжело, отнимает массу нервной энергии. Потому что если противник сыграет не так, как думалось…
– Противник? – уточнил Ратье. – Принцесса Диана?
– Принцесса Диана и агент Гром, – поправил фон Ниддл, сцепив пальцы в замок, так что крайние фаланги побелели. – В данном случае слово «противник» не означает «враг», Себастьян. Это просто обобщенное понятие: о втором игроке, который сидит за шахматной доской напротив нас… Тревога!
Но Ратье уже сам разглядел неожиданную преграду. Из бокового аппендикса в центральный проход выполз механический уборщик – робот-пылесос. Конечно, он не мог причинить вреда ни одному человеку, который перемещался по коридору не только вследствие заложенной в компьютерный мозг программы, но из-за малых размеров туловища и раструба пылесборника.
Однако для совсем крошечной членистоногой сколопендры, которая неторопливо ползла к цели вдоль стены, мусорщик представлял смертельную опасность.
– Наверх! – свистящим шепотом потребовал фон Ниддл. – Скорее на стену!!!
Старший лейтенант, сидевший за ноутбуком, не хуже барона или полковника понимал, что может произойти с его «зверушкой», если только сколопендра попадет в зону действия раструба. Рубашка на спине офицера мгновенно стала мокрой, он стиснул зубы, но не издал ни звука. Только нервно перекошенное лицо показывало, как тяжело удерживать крошечного робота-убийцу на скользкой металлической поверхности.
– Фух! – Фон Ниддл бессильно обмяк в кресле, трясущейся рукой вытащил носовой платок, принялся вытирать мокрое лицо. – Вот чертовщина! Сколько классных операций проваливается из-за непредвиденных мелочей…
– Отлично, Терри! – негромко сказал полковник, обращаясь к подчиненному, который показал высший класс, сумев удержаться на стене, пока робот утюжил серые бетонные плиты под сколопендрой. – Спускайся вниз, только аккуратно. Теперь было бы глупо повредить машинку…
И вновь механический убийца пустился в путь, сантиметр за сантиметром – вдоль стены, медленно и аккуратно. Чтобы не зафиксировал ни один настенный детектор движения, чтобы не углядел ни один оператор с пульта.
А потом снова возникла нештатная ситуация. На этот раз причиной стал не другой робот-уборщик, а принцесса Диана. Она вдруг выскочила откуда-то из глубины коридора – в первый миг чувствительные элементы крошечных видеокамер не дали лицо, показали только быстро растущее белое пятно. Затем Диана неловко споткнулась на ровном полу, упала на колени, не на шутку перепугав и Ратье, и фон Ниддла, и всех присутствовавших. Она чуть не раздавила мини-робота, который спешил на рандеву с офицером «Айсберга».
– План! Крупный план! – отрывисто потребовал фон Ниддл.
Техник мгновенно выполнил приказ, вручную сфокусировав линзы…
Принцесса плакала. На ее ресницах дрожали слезы, это было видно даже через видеооптические системы, имевшие сравнительно низкое разрешение. В глазах Дианы плескались смятение, ужас, боль.
– Нет! – прошептала она, и чувствительные микрофоны сколопендры хорошо зафиксировали звук, передали его в мозговой центр операторам и наблюдателям. – Нет! Еще и «тельцы»?! Нет, нет! Не верю! Это невозможно!!!
Принцессу аккуратно поднимали на ноги, техник срочно сдавал назад, дабы «зверушку» не раздавили сапогами, а Сатур фон Ниддл вскочил на ноги с радостным воплем. Вскинул к потолку сжатые кулаки, теперь его лицо светилось от счастья.
– Есть! – громко крикнул он, позабыв, что не следует мешать оператору, сражавшемуся за жизнь сколопендры: в коридоре опять стало людно. – Есть! Есть! Они сделали это!!!
– Кто они? Что сделали? – недовольно поинтересовался Ратье, пытаясь одним глазом наблюдать за механической «зверушкой», а другим – за полоумным кризис-менеджером.
– Разве ты не понял?! – Фон Ниддл звонко хлопнул в ладоши, плюхнулся в кресло, радостно сияя. – Принцесса беседовала с Громом, это очевидно! Все прошло именно так, как я рассчитывал! Себастьян, это гениально, воистину гениально! А\, как жаль, что никто со стороны не может по достоинству оценить блестящий план!
– Может, лучше не будем заниматься самолюбованием, поговорим по существу? – Ратье по-прежнему не понимал, отчего так резко изменилось настроение барона.