Он решил немного отвлечь принцессу, а заодно настроить ее на нужный лад в отношениях со Стакером. – Как-то два моряка, два друга отправились в путешествие по свету на корабле, мечтая найти свою судьбу. Долго скитались они по океану, разное повстречали в пути, наконец пристали к острову, на котором жило местное племя. У вождя оказалось две дочери: старшая из них – и красавица, и умница, а младшая – вроде не дурнушка, но до старшей далеко.
Один из моряков, чье сердце пронзила стрела Амура, сказал другу: «Отправляйся дальше без меня, я отыскал свою судьбу». «Хороший выбор! – одобрил тот. – Старшая дочь вождя и в самом деле стоит внимания. И мила, и умна, и весела». «Нет! – ответил первый моряк, который смотрел на мир сердцем, не только глазами. – Я собираюсь жениться на младшей дочери вождя». И сколько друг ни отговаривал его, не изменил решения. Пошел он к правителю острова, поклонился и сказал: «Мудрый и справедливый! Я хочу взять в жены твою дочь, если не возражаешь. Я пригнал за нее выкуп – десять коров». Надо сказать, на том острове существовал обычай: платить выкуп за девушку, которая шла под венец. Выкуп мог составлять от одной до десяти коров. «Хороший выбор, – одобрил вождь. – Моя старшая дочь и красива, и умна, она достойна максимальной цены. Ты силен, ловок, смел. Ты знаешь мир. Будь моим зятем!» «Нет, вождь! – возразил моряк. – Я плачу выкуп за твою младшую дочь!» И сколько удивленный вождь ни убеждал чужеземца, что старшая и красивее, и умнее, что другая вовсе не стоит десяти коров, тот упрямо стоял на своем. Он женился на младшей дочери, заплатив максимальную цену, принятую на острове. А его товарищ ушел в море. Прошло несколько лет, друг вернулся к тому острову на собственном корабле. Конечно, путешественник был желанным гостем в доме старого приятеля, с которым они не раз ходили в плавание. А накрывала на стол очень красивая женщина, блиставшая и обаянием, и умом, и юмором. «Неужели ты женился во второй раз? – спросил вернувшийся из странствий моряк у друга. – Твоя супруга – настоящая красавица, и умница, и… и…»
«Просто однажды я поняла, что стою десяти коров, – опередив мужа, с милой улыбкой ответила женщина».
Сатур немного помолчал, давая принцессе возможность подумать над рассказанной историей.
– Диана, ты стоишь больше, чем десять коров, – добавил он. – Поверь моему опыту, опыту мужчины. Если какой-то дурак не понял – его вина! Значит, не судьба ему. А ты не расстраивайся, не грусти и не плачь, просто иногда вспоминай эту легенду. У тебя все будет. Обязательно придет! Оно где-то там, впереди, надо лишь немного подождать. Надо терпеть и верить…
Диана шмыгнула носом, совсем как девочка.
– Спасибо, Сатур, – пробормотала она, потершись виском о плечо мужчины. – Знаешь, даже отец никогда так со мной не разговаривал. Я запомню эту ночь на всю жизнь.
Фон Ниддл поцеловал Диану в макушку – и впрямь как ребенка, заплутавшего в трех соснах.
– Иди к гостям, – мягко предложил он. – Думаю, если тебя не будет слишком долго, многие разволнуются. Это твой бал, хозяйка должна быть в центре праздника. Осталось выдержать совсем немного: кусочек ночи и завтрашнее подведение итогов. Все. Дальше у Карэлеса начнется другая история. Когда будет трудно, вспомни мои слова: ты выиграла! Ты открываешь двери в новую жизнь и потому надо быть сильной.
– А ты, Сатур? Оставляешь меня? Единственный друг, с которым я могу говорить обо всем?
– К сожалению, Ди, сейчас мне нужно удалиться.
– Покидаешь меня ради другой женщины?! – Принцесса невесело усмехнулась, вспомнив о Стикере.
– Что ты?! – Казалось, фон Ниддл и обиделся, и испугался. – Я прилетел сюда по вызову одного из своих клиентов! К сожалению, мы повстречались на балу, он попросил, чтобы я уже сегодня прибыл для переговоров. Я не мог отказать – работа…
– Переговоры ночью?! – удивилась принцесса.
– После бала, – терпеливо объяснил фон Ниддл. Он готов был сочинять сказку и дальше, благо Диана верила. – У богатых свои привычки. Например, работать допоздна. Этот мой клиент был в числе приглашенных на праздник. Он сказал, что уедет отсюда примерно в полночь, тогда и должна состояться наша беседа. А тебе обязательно нужно отдохнуть, взять небольшую паузу. Извини, что даю совет, буду рад, если примешь его. Гости ждут Диану, сильную решительную Диану… Иди к ним, хотя бы на пару часов, а потом… потом лучше побыть немного одной… подумать обо всем… обо всем, про что мы говорили. Хорошо?
– Сатур! – остановила его принцесса. – Как мне быть? Как быть, если… если у того, кто меня предал… если у него окажется лучшая заявка?
– Выбор всегда субъективен, – философски заметил фон Ниддл и пожал плечами. – У одного конкурсанта лучше финансовые условия, у другого мощнее научно-технический потенциал, у третьего классно проработана схема долгосрочного развития Карэлеса. Уверен, Ди, у каждого из соискателей есть и достоинства, и недостатки. А выбор… Выбор субъективен. Его всегда можно сделать в чью-то пользу, а затем убедительно обосновать решение, ибо не все оценивается количественно.
– Да… – Голос Дианы был тих, сродни шелесту листвы деревьев ночью. – Теперь я понимаю, из-за чего отец скептически отнесся к идее честного тендера. Он сказал тогда: в мире нет справедливости, если вообще когда-то была. Пытался объяснить: стремишься тянуть рычаг, чтобы приподнять свою чашу весов, но другая чаша при этом неизбежно опускается. Вот в чем беда, Сатур! В мире царит равновесие, если где-то становится лучше, в другом месте становится хуже. Это ужасно.
– Если думать, что в мире нет справедливости, ее действительно не останется, – почти незаметно надавил фон Ниддл. Ему хотелось, чтобы принцесса ушла с правильным настроением. – Считаю, надо делать все от тебя зависящее, чтобы в мире стало лучше, вот главная истина. Не принимай слова отца близко к сердцу, Ди! Ты уже шагнула дальше, чем он. Ты выиграла тендер независимо от того, кому отдашь победу, я говорил об этом. Карэлес на пороге новой эпохи… Подумай – и сама поймешь, что я прав. А за справедливость надо сражаться. Обязательно!
– Благодарю за советы. И за притчу, Сатур… Я запомню. Мы еще увидимся?
– Завтра я буду на подведении итогов, если мой клиент не придумает какой-то срочной ерунды. Надеюсь, буду в зале. Если пожелаешь, мы обязательно поговорим, Ди, как только скинешь с плеч этот груз.
– Спасибо! – Принцесса обернулась на пороге, слабо махнула рукой, исчезла за дверями.
Теперь она не напоминала порхающего мотылька, но, слава богу, уже не вспоминала фразу, сказанную совсем недавно: «Я хочу умереть».
– Надеюсь, на конкуренте номер три, на Матсе Стикере, поставлен крест, – пробормотал Сатур фон Ниддл, покидая сияющий огнями дворец. – Она запомнит мои слова, все сделает как надо. Тем не менее, остался еще номер пять.