Единственная улика – против Матса Стикера. Он невиновен, но не могу же я выступать свидетелем в пользу дипломата «тельцов», рассказывать общественности, как проводила с ним время под луной, как хотела вступить в сговор… Глупо и нелепо, вот как все вышло. Господи, что же мне делать?! – Она без сил опустилась на стульчик, спрятала лицо в ладонях.
Какой-то репортер мгновенно выскочил из-за спины полицейских, поднял камеру к глазам, но Сатур фон Ниддл оказался расторопнее, испортив отличный снимок собственной широкой спиной.
– Гад!!! – негодующе закричал папарацци. – У тебя своя работа, у меня своя! Что тебе до моего куска хлеба?!
От этого вопля принцесса пришла в себя: сбросила оцепенение, вспомнила, что находится на людях. Она выпрямилась, лицо приняло совсем другое – непроницаемое – выражение.
– Диана! – позвал фон Ниддл. – Все очень сложно, я понимаю. Тебе невероятно тяжело. Хочу дать один совет, только один совет, который кажется мне правильным. Надо закончить тендер сегодня, как можно скорее. Пока не случилось еще что-нибудь ужасное!
Диана посмотрела на собеседника, ее глаза расширились от страха.
– Да, – серьезно и твердо сказал барон. – Лучше возвращайтесь с Эдом Мэддоком в резиденцию Галанадзора, вскрывайте заявки, объявляйте победителя. Все равно, я уже говорил вчера, твой выбор будет субъективным, потому что среди заявок нет идеально лучшей и нет идеально худшей!
– Ты прав, – пробормотала Диана. – Прав, Сатур! Довольно колебаний и сомнений! Мы должны закончить это дело. Сегодня!
И она твердой походкой, высоко подняв голову, направилась к председателю комиссии Галактического Надзора.
– Уважаемые дамы и господа! – Эд Мэддок говорил негромко, зная, что собравшиеся в зале будут ловить каждое слово. – Конкурсная комиссия Галактического Надзора изучила и проанализировала заявки, поданные на тендер по хай-джет, объявленный королевским домом Карэлеса. Хочу отметить: по итогам рассмотрения предложений победа присуждена одному из конкурсантов лично принцессой Дианой. Тем не менее официально заявляю, как глава органа, уполномоченного вести наблюдение за справедливым ходом тендера: у Галактического Надзора нет возражений против кандидатуры, выбранной Карэлесом.
«Он уже все знает…» – подумал фон Ниддл. Сердце стучало бешено, действие стимулятора закончилось, накопившаяся усталость нахлынула волной. Сатур понимал, что сделал все мыслимое и немыслимое для победы своего созвездия, и теперь, когда до финиша оставалась одна минута, когда наступила кульминация утомительного и трудного марафона, не мог совладать с нервами.
– Дамы и господа! – Эд Мэддок вдруг посмотрел на сидевшую рядом с ним девушку, словно проверял: не исчезла ли? Не приключилось ли каких-то новых неприятностей? – Слово для оглашения результатов тендера предоставляется члену королевской семьи Карэлеса принцессе Диане.
Никто не хлопал в ладоши, когда Диана поднялась на трибуну, чуть поправила микрофоны – под свой рост. Все замерли в напряженном ожидании, перестали дышать и двигаться.
Шла решающая минута.
Фон Ниддл спрятался за спины сидевших перед ним людей. Он боялся попасться на глаза Диане, почему-то вдруг подумав, что, если такое случится, если их взгляды встретятся, – это плохой знак. Она не сможет не вспомнить обо всем: о длинных разговорах, о его советах. И, не дай бог, случайно почувствует себя марионеткой в чужих руках.
Это недопустимо. Принцесса обязана искренне верить, что приняла решение самостоятельно, без чьего-либо давления.
– Уважаемые дамы и господа! – сказала Диана, и тишина в зале, едва принцесса взяла короткую паузу, стала еще более оглушительной, нежели ранее, когда говорил Эд Мэддок. – Не буду утомлять вас длинной речью. Однако прежде чем объявить победителя, еще раз хочу поблагодарить все созвездия, которые сочли возможным подать заявки на тендер, проявили внимание к судьбе нашей планеты.
«Ну же, Диана! Не тяни! Мы все тут умрем от сердечного стресса…»
Принцесса устала не меньше других – это было видно по лицу, по тому, как она говорила, – уже не помогала никакая школа светских манер. Четырехчасовая задержка, вызванная смертью князя Ольхонского, вымотала всех, а у Дианы за спиной осталась трудная ночь – Сатур фон Ниддл будто видел это – с бессонницей, с взглядом в потолок, с без конца возникающими в памяти сценами из флэш-ролика о Матсе Стикере.
Однако принцесса держалась.
– Итак, – приступила к самому главному она, и голос стал строгим, печально-торжественным. – Победителем тендера Карэлеса по месторождениям хай-джет объявляется…
«Ну же, Ди!!! – Сатур фон Ниддл закрыл глаза, сцепил пальцы в замок, сжав так, что побелели костяшки. – Я сделал все возможное и невозможное, чтобы не оставить тебе выбора. Девяносто восемь к двум… Девяносто девять к одному…»
Он действительно лишил принцессу выбора – разумом понимал это. Разумом. Но ведь жизнь часто преподносит сюрпризы, даже если казалось, что просчитана и выверена каждая мелочь.
– …объявляется созвездие Возничего!
И шелест расходящихся волн в зале. Вздох разочарования у одних – тяжелый вздох, напоминающий стон. Скупая радость у других – ибо грешно слишком явно выражать радость, когда несколько часов назад зверски замучен первый дипломат твоей системы, да еще вместе с супругой.
– Созвездие Возничего становится нашим стратегическим партнером на ближайшие десять лет. Поздравляю. Всем спасибо за внимание.
Фон Ниддл расслабленно откинулся на спинку стуле, спрятал лицо в ладони. На лбу, на спине, под мышками выступили капли пота. Никогда еще победа не давалась Сатуру так трудно…
Он выпал в другое измерение, отдыхал несколько минут, а когда оторвал ладони от лица, оказалось, что принцесса Диана стоит рядом с графом Ростовым, и они вместе держат сертификат Галактического Надзора, подтверждающий факт подписания соглашения. Яркий свет озарял лица девушки и немолодого мужчины. Оба улыбались скупо, ни на миг не забывая о смерти князя Ольхонского, но репортерам нужны были улыбки – камеры работали, вспышки следовали одна за другой.
– Вот и все! – тихо прошептал Сатур и оглядел зал.
Часть зрителей покинули его, услышав главное. Другие, наоборот, оживленно дискутировали, обсуждая последние новости – видимо, прикидывали грядущее соотношение сил в Галасоюзе, ведь «удельный вес» Возничего должен вырасти, это понимал любой политик.
Чуть в стороне от всех сидел Матс Стикер. Фон Ниддл заметил: руки и губы дипломата с Тэнди тряслись.
– Личный подарок принцессы Карэлеса для господина лорда. – Барон сумел расслышать эту фразу, заметил, как один из телохранителей Дианы учтиво склонился перед послом «тельцов», подавая маленькую коробочку, перевязанную лентой.
Лорд Стикер ничего не понял, тупо вскрыл упаковку… Фон Ниддл затрясся от беззвучного смеха, едва разглядел, что находилось внутри.