— Профессор, мы с вами находимся в окружении, по меньшей мере, сотни разнообразных аппаратов. Вы хотите сказать, что все они смонтированы здесь только для посещения нашей старушки Земли?
— Конечно нет, для полета на Землю мы установили лишь несколько сканеров и систему маскировки.
«Да! — воскликнул про себя Строгов. — Рыбка проглотила наживку, теперь пора подсекать».
— Система маскировки? Профессор, мне, как военному человеку, не терпится на нее взглянуть. — Николай потупил взгляд. — Если это, конечно, не является тайной.
Неискушенный в человеческих хитростях, инопланетянин не заметил повышенный интерес лейтенанта к этой теме.
— Ну что ж, у меня еще есть несколько минут, и я могу вам ее показать. — Торн поманил офицеров за собой. — Система маскировки — это довольно древнее изобретение, которое мы используем при посещении, извините, наиболее отсталых планет. Принцип ее работы очень прост. Весь окружающий пейзаж записывается видеосканером. Затем из записи вытирается изображение корабля или иного маскируемого объекта, а то, что осталось, проецируется на сферический силовой экран. Экран накрывает собой весь объект и часть прилегающей территории. Благодаря этому наблюдатели без опасения быть замеченными могут спокойно работать в защищенной зоне.
— А как же радарные комплексы? — Николай решил разузнать побольше. — Вы же остаетесь невидимыми и для них?
— Силовой экран представляет собой слой атмосферы, уплотненный особыми волновыми установками, которые расположены по всему периметру маскируемого объекта. Сами понимаете, что электромагнитные волны радаров в нем просто вязнут.
Торн остановился возле кучи металлолома, мигающей голографическими мониторами. На экранах, сменяя друг друга, пробегали окрестные корсиканские пейзажи. Познакомившись с эгионом, Николай понял, что раса нэйджалов, на чьем корабле они находились, имеет свое, особое представление о технике. Их маскировочная система не являлась исключением. Органы управления могли находиться где угодно и выглядеть как угодно. Ни один узел не поддавался идентификации. При таком раскладе помощь специалиста оказалась бы совсем не лишней.
— Вы знаете, профессор, я всегда считал себя специалистом в электронике, но, честно говоря, сейчас смутно понимаю, что тут к чему. Вы не могли бы мне помочь разобраться в этой штуке… — Строгов попытался изобразить технического фанатика.
— Мне очень жаль, молодой человек, но, во-первых, ваших знаний будет недостаточно, а во-вторых, я представитель гуманитарных наук и сам не очень-то силен в технике.
Настаивать Николай посчитал опасным. С огорченным видом он принялся рассматривать другое чудо техники, примостившееся по соседству.
Противное дребезжание коммуникатора, висящего на груди у Торна, прервало беседу.
— Перед стартом меня вызывает штаб-квартира Совета. Я должен немедленно идти. Вы самостоятельно сможете найти дорогу к Дому бесед, или вызвать провожатого? — Профессор огляделся по сторонам, ища глазами кого-нибудь из экипажа.
Жерес поспешил его остановить:
— Я прекрасно помню дорогу, так что не беспокойтесь, а у членов экипажа и без того полно забот перед стартом.
Торн согласился, но все же предупредил:
— До взлета примерно двадцать минут, вам следует поторопиться.
Сейчас идем. Я только оторву лейтенанта Строгова от его любимого занятия — изучения новой техники.
Профессор быстро удалился, важно шурша своей почти древнеримской тогой. Как только переборка за ним закрылась, Жерес подскочил к Строгову:
— Ну что, Ник, ты что-нибудь придумал? Что будем делать?
— Тут выбор небольшой: либо думать, либо делать. Отключить маскировку цивилизованным методом не получится.
Подбор кода займет уйму времени.
— Ты предлагаешь отказаться от нашей затеи и оставить Грабовского-старшего без главного козыря?
— Я только сказал, что обычным способом эту задачу не решить, но остается вариант номер 666/777.
— Ты уверен, что это сработает?
— Не знаю, но в России многие проблемы решаются именно так.
Жерес взглянул на часы. Времени уже не оставалось.
— Черт с тобой, действуй!
Через мгновение ботинок Николая с хрустом разнес блок, с виду отдаленно напоминающий стеклянный трансформатор.
Оператор Монтажельского центра противовоздушной обороны взволнованно обратился к старшему офицеру:
— Господин майор, у меня здесь что-то происходит.
Майор Лафонтен взглянул на экран радиолокационной станции «Аладьин». Огромное пятно ярко светилось в юго-западном секторе.
— Сержант, откуда взялся этот объект? Вы пробовали его опознать и классифицировать?
Насмерть перепуганный оператор с трудом выдавил из себя:
— Он возник несколько секунд назад прямо на пустом месте, а сейчас со скоростью двенадцать километров в секунду рвется в космос. Компьютер не может идентифицировать, что это.
— Поднимаем «Миражи»! Немедленно!
— А может, не стоит, господин майор? — в разговор вмешался лейтенант Безеваль. — Все равно через минуту эта штуковина выйдет из нашей компетенции. А космическими телами пусть занимаются астрономы.
Лафонтен, немного поразмыслив, потянулся к телефонной трубке:
— Раз уже невозможно ничего предпринять, то хотя бы известим Париж о том, что у нас сперли здоровенный кусок Корсики.
Глава 9
Широкий панорамный экран Дома бесед творил свое обыкновенное чудо. Он даровал людям феерический пейзаж открытого космоса, в котором Земля сияла нежным голубым светом. Ее диск, окаймленный белесой пеленой атмосферы, медленно отдалялся, открывая вокруг себя бесчисленные бриллианты звезд. Величественная, мистическая, завораживающая картина, от которой мурашки так и бегут по телу.
— Кто мог подумать, что мы это когда-нибудь увидим! — Строгов отвернулся от экрана. — За полет к звездам можно отдать полжизни.
— Николай, ты неисправимый романтик. — Лейтенант Самуэль Такер положил руку ему на плечо. — Но в одном ты прав: эта экскурсия укоротит жизнь многим из нас.
— Кто бы это говорил! — вмешался Грабовский. — Человек, который десяток лет назад решил красиво покончить с жизнью. Для этого он не нашел ничего лучшего, чем завербоваться в наемники.
Шутка пришлась по вкусу. Со всех сторон послышались аплодисменты и улюлюканье.
— Марк прав, — поддержал друга Строгов, — мы все здесь немного авантюристы, которые не прочь поиграть с судьбой. Профессор Торн обратился по адресу.
— Не подписывайтесь за всех, лейтенант. — Капитан Лафорт энергично поднялся из антиперегрузочного кресла. — Я не причисляю себя к числу искателей приключений, однако я тоже здесь.
— Интересно, господин капитан, а что заставило вас принять участие в экспедиции? Вы ведь, как говорится, с корабля на бал, и приняли решение в считанные минуты. — Грабовский нашел новую жертву для своих психологических исследований.
— Боюсь, я не поведаю ничего оригинального, кроме того, что впервые в жизни предпринял поступок, достойный самоуважения. У меня две дочери, жизнь которых сейчас зависит от меня больше, чем от кого бы то ни было.
Слова Лафорта прозвучали в резонанс бравурной болтовне молодых офицеров и заставили их прикусить язык. А старшина Готье, с уважением взглянув на капитана, протянул ему руку:
— Я рад служить вместе с вами, господин капитан. Наконец в нашей роте стало одним разумным человеком больше, а то мы с Дювалем уже устали вправлять мозги всей этой горячей пацанве.