Не лучше ли сначала рискнуть мне?
– Насчет «рискнуть» ты правильно сказал, – выдохнул Дмитрий, терпеливо выжидавший, пока Алексей выговорится. – Это будет риск в самой откровенной форме. Максимум риска при минимуме пользы. Пока мы не придумаем, как проникнуть внутрь самим, твои походы подождут.
Придумывать, конечно же, пришлось нам с Дмитрием. Островский, хотя и изучал теорию психотехники на специальных курсах, вряд ли чем мог нам помочь. И все же именно он подсказал нам единственно верное решение.
Мэтт рассеянно перебрал тощую стопку карточек и в который раз пришел к выводу, что зря связался со Старым Ником. Когда Радист передал с посыльным сообщение о прибытии Ника на базу, стало ясно, что первого штрафа в триста фунтов не избежать. Отыскать квалифицированного механика оказалось намного сложней, чем полагал Мэттьюс во время предыдущей встречи с заказчиком. Карты неожиданно спутала война. Тех, кто мог подойти, призвали на военную службу – ремонтировать двигатели на самоходных установках, немногочисленных трофейных танках и прочей военной технике. Оставшиеся же совсем не подходили под параметры Старого Ника – как телосложением, так и квалификацией. Японские психотехники свой хлеб ели недаром, а потому на фронт отправились действительно самые лучшие. Выбирать же лучшее из худшего всегда было нелегким занятием.
Когда половина карточек была отправлена в мусорную корзину, Мэтт понял, что по одним только описаниям выбирать невозможно. Необходимость же личного контакта заставляла его покинуть убежище, в котором он скрывался от властей, и заглянуть к Умникам. Умники, если и не найдут новую кандидатуру, по крайней мере четко расставят приоритеты среди оставшихся в стопке кандидатов.
Мэтта немного раздражала необходимость идти безоружным, но перспектива потери трех сотен фунтов заставила его поступиться осторожностью. По улицам родного города он шел как по минному полю – выверяя каждый свой шаг, вглядываясь в каждого прохожего: не шпик ли, не взметнется ли над его головой стальная полоса быстрой смерти от меча?
На перекрестке Мэтт поймал рикшу, пожилого китайца, судя по одежде – из тех переселенцев, которые переплыли океан незадолго до взятия Орегона англичанами. Китаец пыхтел как паровоз, обливался потом, но выдерживал темп и храбро штурмовал все подъемы попадавшиеся на пути. За усердие Мэтт оставил ему двадцатку на чай.
Возле дома Умников стоял чей-то паромобиль, раскрашенный в ярко-зеленый неестественный цвет, абсолютно безвкусный, но заметный даже с противоположного конца улицы. Мэтт слышал, что среди Умников имеется достаточное количество облеченных властью лиц, однако только сейчас убедился, что так оно и есть.
Охранники на входе тщательно проверили Мэтта какими-то приборами, выдали ему гостевую карту, открывающую вход в общедоступные помещения, и пожелали приятно провести время.
Освещенная ярким электрическим светом парадная лестница вела на второй этаж, туда, откуда доносилась музыка, так непохожая на бренчание уличных музыкантов. Энергичные ритмы, обилие барабанов и перкуссии создавало впечатление присутствия на каких-то ритуальных дикарских плясках. То и дело заглушаемая гитара звучала тоже как-то странно, как будто Умники и к ней ухитрились подвести свое драгоценное электричество. Тем не менее музыка подчиняла тело себе. Мэтт с удивлением обнаружил, что невольно передвигается и поводит плечами в такт услышанному.
«Тоже можно использовать как оружие, – заметил внутренний голос. – Сосредоточиться на своих фокусах под такую музыку смогут только мастера клинка».
Вскоре Мэтт успокоился и вообще перестал обращать на музыку внимание. Зато теперь на глаза попалась группа беженцев из Орегона.
Оккупационное правительство не слишком церемонилось при поиске организованных подпольных групп – рационалистов сочли очередной антиимперской повстанческой группировкой и постепенно вытесняли их на территорию протектората.
– Эй, Мэтт! – окликнул его высокий седоволосый человек в темно-синем костюме. – Ты-то здесь какими судьбами?
Мэтьюс позволил себе расслабиться. Рейган занимал в иерархии секты высокую, но отличную от синекуры должность, ведал организационными и кадровыми вопросами. Собственно говоря, именно от него в доме Умников был самый большой толк, остальные либо бредили светлым будущим, утопали в прожектах, либо закапывались в технику и дальше своего носа ничего не замечали.
– Хотел задать тебе старый добрый вопрос, – прошептал Мэтт, стараясь повернуться так, чтобы орегонцы не могли видеть движение его губ. – Механики…
– Ты уже приходил ко мне три дня назад, – напомнил Рейган, чуть нахмурившись. – Что могло измениться… о, ты вовремя. Я как раз проводил опрос прибывшей сегодня группы, среди них вроде бы есть достаточно квалифицированный механик. Кстати, он с товарищами стоит у тебя за спиной.
Мэтт моментально развернулся. Трое орегонцев с любопытством посмотрели ему в глаза. Самый старший не подходил для Старого Ника по возрасту. Ему было уже за тридцать. Но он и не выглядел как механик, скорее как физик-теоретик – Мэтт знал, что такой строгий взгляд вырабатывается в многочисленных дебатах и дискуссиях. Зато любой из оставшихся мог оказаться именно тем, кем надо.
– Руководитель ячейки твой тезка, – любезно проинформировал Мэтта Рейган. – Его ассистента зовут Ник, а механика Алекс. Все трое американцы в третьем поколении, их предки жили на Аляске – этим объясняются их славянские фамилии.
– Проверку на психотехнические способности проходили?
В том, что теоретиков звали Мэтт и Ник, определенно был виден благословенный перст судьбы, но убедиться в пригодности механика все равно требовалось.
– Прошли через галерею Ампера без последствий, – кивнул Рейган. – У Ника, правда, есть какие-то слабые зачаточные способности, но с такими же у нас ходит больше половины посвященных. Тебя они интересуют? Пройди в приватный кабинет, побеседуй с ними по душам.
Триста фунтов стерлингов, напомнил себе Мэтт. Триста из полутора тысяч, уже разошедшихся на подкуп полицейских, контрабандное оружие и оплату наемников. Триста фунтов, незначительная по государственным меркам сумма, но и эти деньги приближали начало восстания. Восстания, после которого разгромленные сто тридцать с лишним лет назад Соединенные Штаты должны возродиться и заново продемонстрировать миру свой гордый звездно-полосатый флаг.
VIII
Походу в резиденцию рационалистов предшествовали продолжительные сборы. Мы вернулись в гостиницу, переоделись и оставили в сейфе холодное оружие, выдававшее в нас психотехников. Островский внимательно проверил наши пистолеты, не нашел в них ничего подозрительного и предложил взять их с собой. Дмитрия эта идея воодушевила, а меня – не слишком. Если ситуация потребует вооруженного сопротивления, от трех пистолетов будет ненамного больше толку, чем от двух. Разве что патронов побольше.
Из гостиницы мы вышли через черный ход, воспользовались фуникулером и доехали на нем до аптеки доктора Ливси, которую, по словам Алексея, содержал один из агентов российской разведки. Ливси не только рассказал нам о деятельности местных рационалистов, но и предупредил об активизации Республиканской Армии, организации, ставящей целью восстановление Соединенных Штатов Америки в границах 1851 года.