Давай, сэр рыцарь, говори сам. Ломай себя, как моих мальчиков ломал. По неведению якобы. Мальчики на Небесах. Им все равно. А мне нет. Я-то ведь живой еще... Еще живой...»
– Вы... вам многое известно, – выдавил наконец сэр Зигфрид. – Если мы – военная мощь церкви, то вы, Белый Крест, – ее разум.
– Насколько я помню, генерал, вы всегда склонны были соглашаться с народной поговоркой «Сила есть – ума не надо». Не слышали? Ах, ну да, рыцари далеки от простонародья... В смирении своем далеки, разумеется.
Зигфрид выслушал его молча. Не поднимая глаз от столешницы. Казалось, еще немного, и дерево задымится под его взглядом.
«Или заиндевеет...»
– Мы были не правы, – выдавил наконец гот. – Людям свойственно ошибаться, и мы не лучше многих. Но ошибки остались в прошлом, отец Артур. А держать зло на ближних своих не подобает Опаленному.
– Тем более не подобает держать зло на братьев своих, – кивнул магистр. – Спрашивайте. Я отвечу.
– Он преследует нас, – коротко выдохнул сэр Зигфрид. Помолчал, барабаня пальцами по столу. – Скоро пять лет, как началась эта напасть. И все эти пять лет рыцари Бича Божьего погибают. Один за другим. Погибают от руки этого чудовища.
– Одного-единственного шефанго, как я понимаю?
– Это не шефанго, магистр. Я говорю вам – это Враг.
– Сам Рилдир?
– Ну... кто-то из его прихвостней. – Гот слегка смутился. – Он непобедим.
– Непобедимых не бывает.
– Но...
– Послушайте меня, генерал. – Отец Артур поудобнее устроился на жестком, с высокой спинкой кресле. – Существо, с которым вы имеете дело, мы знаем давно. Это не демон. И уж, конечно, не Враг. Но он стар. Очень стар. Вся история рода человеческого – вдумайтесь, сэр Зигфрид, – короче, чем жизнь вашего противника. Именно поэтому с ним трудно справиться. И трудно его убить. Скажу откровенно, я не думаю, что вы вообще сможете убить его, раз уж не смогли за эти годы.
– Но что же нам делать? – В голосе гота скользнула нотка искренней растерянности. – Лучшие бойцы ордена, цвет рыцарства...
– У вас есть молодые послушники? – перебил его магистр.
– Что? – Сбитый с мысли генерал удивленно взглянул на собеседника. – А! Ну да, разумеется. У нас все меньше остается опытных воинов. Мальчишек же... – Он махнул рукой. – Их скоро некому будет учить.
– Отправьте против шефанго этих мальчиков. – Отец Артур приподнял руку, предупреждая возражения гота. – Лет четырнадцати – шестнадцати, не старше. Я повторяю еще раз: вы не сможете убить его. Но он уйдет. Сам.
– Я не понимаю...
– И не поймете, – устало проговорил магистр, поднимаясь. – Он просто не убивает детей.
Трясясь в карете по вымощенной камнем дороге, отец Артур, магистр ордена Белого Креста, откинулся на мягкую спинку сиденья и прикрыл глаза.
Отдыхая?
Вспоминая?
Снова и снова прокручивая в памяти, нет, не разговор – беседа с генералом «Бичей» была совершенно не интересна пожилому священнику.
Ощущения.
В великой самонадеянности своей рыцари и недодумали пригласить к себе кого-нибудь званием пониже.
«А кроме меня, пожалуй, никто и не почувствовал бы...» – чуть грустно усмехнулся отец Артур.
Курия ордена Бича Божьего была насквозь пропитана Мраком. Нет, не сквозняки виной тому, что стыли в объятиях каменной цитадели старые кости магистра. Хотя сначала ошибся даже он, списав леденящий ветер на небрежность строителей и непривычный климат.
Не сквозняки.
Только Мрак, или Тьма, так называют это эльфы, дышит таким мертвым холодом и... смертью.
Священник сидел расслабившись, словно дремал, и лицо его было спокойным и мягким. Как всегда. А в сердце росла, клубилась, колола острыми иглами тревога. Не тревога даже – ужас смертельный. Враг человеческий проник в самое сердце одного из анласитских орденов.
Рилдир Смущающий, могучий и страшный противник. Тот, кто не останавливается, тот, кто Творит во имя великого Зла, тот, кто...
«Единственный, на кого у нас нет архива и свитка с персональным делом». – Магистр задумчиво рассмотрел собственную иронию с разных сторон и вышвырнул в приоткрытое окно кареты.
Не до смеха было.
А в Готской империи уже взялись за работу люди. Разные люди. Самые обычные люди. Давно примелькавшиеся на улицах, в трактирах, в базарных рядах и на чопорных светских сборищах. Люди, которые, как и магистр, умели смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать и оценивать. В первый раз за все время своего существования Белый Крест лицом к лицу столкнулся с Врагом. В первый раз. Но орден был готов к этому.
Графство Карталь. Столица
Элидор перестал наконец таращиться на Кину и вспомнил о своем завтраке. Произошло это, правда, не раньше, чем эльфийка встала из-за стола. Эльрик проводил ее в комнату, усмехнулся:
– Собирайся.
– Что собирать-то? – честно спросила Кина.
– Понятия не имею. Но любая женщина в любой ситуации тратит на сборы не меньше часа.
– А Тресса?
– Тем более.
– Мы уезжаем прямо сейчас?
– Надеюсь. Во всяком случае, мы с тобой уезжаем. Если хочешь, подождем твоего монаха где-нибудь за пределами Карталя.
Уши эльфийки, очаровательные маленькие ушки, начали наливаться алым.
– Да ладно тебе. – Принц улыбнулся. – Мы их в любом случае дождались бы. Иначе через Опаленные земли не проехать.
– Он красивый, – почему-то жалобно сказала Кина. – И... такой мрачный.
«Он красивый?!» – едва не завопил Эльрик. Но сдержался. Даже смех неприличный удержал.
– Мрачный, это точно. Ладно, я за тобой зайду. – Шефанго развернулся и отправился к лестнице.
– А ты куда? – окликнула его Кина.
– Нам лошади нужны, – бросил Эльрик не оборачиваясь. – Если что – кричи.
«Косу даю на отрезание, Элидор тебя караулить будет». Эльф действительно давал Симу краткие напутствия, отправляя гоббера за лошадьми. По уму-то выбирать лошадей следовало как раз Элидору. Ну так то по уму.
– Мы поедем быстро. – Монах оставил ошалело кивающего Сима в покое и обернулся к принцу.
– Двенадцать лошадей. – Эльрик пожал плечами.
– Сколько?! – У гоббера волосы встали дыбом.
– Хм. А мысль хорошая. – Элидор задумался. – Ну да. Если можно ехать одвуконь, почему не ехать на трех?
– А может, на четырех? – язвительно поинтересовался Сим. – Элидор, у тебя задница отпадет.
– У меня – нет, – совершенно спокойно отпарировал Элидор. – А тебя никто силой не тащил.
– Здесь хватит на шесть лошадей. – Де Фокс выложил на стол перед половинчиком несколько крупных серебряных монет и пару золотых. – Вы вообще в них разбираетесь?
– А то ж! – гордо ответил Сим. – Если хочешь знать, когда я был на лошадиных торгах в Гульраме, ну, это было давно, у нас и отец-настоятель еще другой был, хороший такой отец-настоятель, как раз в том году, только не у нас в монастыре, а у них, и не в монастыре, а в этом самом Гульраме на скачках выставляли какую-то там особенную кобылу... Или жеребца... А может, мерина...
Эльрик, уже начавший привычно отключаться от гобберовой болтовни, неожиданно насторожился:
– Это вы про скачки с участием Серой Зарницы?
– Да откуда я знаю, – отмахнулся Сим, – какая-то там лошадь...
– Понял. – Эльрик посмотрел на половинчика с искренней жалостью и слегка брезгливым любопытством. – В лошадях вы понимаете примерно столько же, сколько я в видах на урожай.
Дальше должно было быть совсем просто. Еще несколько слов. Отправить эльфа, прирожденного лошадника, вместе с Симом. Хотя бы на час заставить его убраться из трактира...
– Ладно, – неожиданно для самого себя сказал шефанго, – идите уж, добрый гений отцов-настоятелей.