Гораздо сильнее, чем была на Коррибане. Именно здесь мы найдем силу для уничтожения джедаев, а не в Братстве Каана!
- Корибан тоже когда-то был местом великой силы, - парировал бывший инструктор. - На протяжении столетий тысячи ситов исследовали его секреты, и никто из них не обнаружил никакой превосходной стратегии, чтобы уничтожить нашего недруга. - Прежде чем продолжить, тви’лек зажег двухклинковый светомеч. - Настало время закончить эти глупые поиски, Бэйн. Старые пути не имели успеха. Джедаи одолели всех, кто следовал им: Экзара Куна, Дарта Ревана... все они проиграли! Мы должны найти новую философию, если хотим разбить их.
На какое-то мгновение Бэйн ощутил проблеск волнения. Слова Каз’има вторили его собственным мыслям. Возможно ли, что Мастер клинка был тем самым учеником, которого он искал?
Следующие слова Каз’има заставили надежды Бэйна рухнуть.
- Каан понимает это. Именно поэтому он создал Братство. Братство - будущее темной стороны.
Бэйн покачал головой. Мастер клинка был так же слеп, как и остальные. И потому он должен умереть.
- Каан ошибается. Я никогда не последую за ним. Я никогда не примкну к Братству.
Каз’им вздохнул.
- В таком случае твоя жизнь закончиться здесь.
Его оружие стало перемещаться с такой стремительной скоростью, какую он никогда не демонстрировал в ходе тренировочных сессий.
Парируя первую связку, Бэйн осознал, что бывший наставник всегда держал кое-что в запасе... точно так же, как делал Бэйн в начале боя против Зирака. Только теперь он увидел истинные способности Каз’има, и понял, что вряд ли сможет защитить себя. Хотя шанс на победу все же оставался.
Противник удивленно фыркнул, когда Бэйн отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Он начал бой яростно, рассчитывая быстро завершить их стычку. Теперь ему пришлось пересмотреть стратегию.
- А ты стал лучше, с тех пор как мы сражались в последний раз, - сказал он, явно впечатлившись и даже не пытаясь этого скрыть.
- Как и ты, - отозвался Бэйн.
Каз’им снова ринулся вперед, и комната наполнилась шипением и треском светомечей, успевших несколько раз соприкоснуться друг с другом в промежутке меж биением двух сердец. Бэйн мог давно расстаться с жизнью, попытайся он реагировать на каждое движение в отдельности. Вместо этого он просто воззвал к Силе, позволив ей заструиться по себе и направлять его руку. Он отдался темной стороне целиком, безоговорочно. Оружие его стало продолжением Силы, и он ответил на упорную атаку тви’лека непроницаемой обороной.
Затемон пошел в нападение. В прошлом Бэйн всегда боялся подчинить волю грубым эмоциям, питавшим темную сторону. Теперь подобных недостатков у него не было; в первый раз он прибегнул к своему полному потенциалу.
Он оттеснил Каз’има свирепыми резкими ударами, принудив старого учителя отступить назад. Сделав сальто, Каз’им через дверь вылетел в коридор, но Бэйн был беспощаден в своем наступлении, резко подскочив вперед, и почти сумев нанести рубящий удар по ноге тви’лека.
Его клинок был отклонен в последнюю секунду, но он быстро дополнил удар еще одной серией мощных выпадов и уколов. Мастер клинка продолжал отступать, неуклонно оттесняемый яростью бешеной атаки Бэйна. Каждый раз, когда он пытался изменить тактику или перейти к другой форме, Бэйн предчувствовал это, реагировал и захватывал преимущество.
Развязка была неизбежна. Сила в Бэйне была слишком велика. Только какой-нибудь неожиданный маневр мог спасти Каз’има, но до этого они сражались так часто, что теперь он ни чем не мог удивить Бэйна. За весь курс своего обучения, Бэйн видел каждую возможную последовательность, серию, движение и трюк двухклинкового светомеча, и знал, как парировать и свести все на нет.
Мастер клинка пришел в отчаяние. Прыгал, кружился, нырял: он был дик и безрассуден в своем отступлении, стремясь лишь сохранить себе жизнь. Но тви’лек не знал храм так, как знал его Бэйн. Он отрезал все пути наружу, медленно тесня противника в коридор, заканчивающийся тупиком.
Поняв, что происходит, Каз’им Силой распахнул тяжелую боковую дверь и нырнул внутрь. Бэйн знал, что другого выхода там нет, и задержался на пороге, наслаждаясь победой.
Тви’лек стоял в центре пустой комнаты, часто и тяжело душа, чуть согнувшись и склоня голову. Он поднял глаза, едва Бэйн ступил внутрь. Но когда он встретился с ним взглядом, в его глазах не читалось даже намека на поражение.
- Тебе следовало убить меня, когда у тебя была возможность, - сказал он.
Между ними было менее пяти метров, но Каз’иму хватило места, чтобы быстро провернуть эфес светомеча. Длинная рукоять разделилась посредине, и он вдруг оказался вооружен не одним двойным мечом, а парой клинков, по одному в каждой руке.
Бэйн колебался. Лишь несколько студентов в Академии когда-либо пытались использовать два меча одновременно. Мастер клинка всегда остерегал их от этой разновидности четвертой формы, говоря, что она была неэффективна по своей сути. Теперь же, видя жестокое и коварное выражение лица врага, Бэйн понял настоящую правду.
Битва возобновилась, но отступать пришлось Бэйну. Без надлежащей тренировки даже огромная способность управлять Силой была неспособна предсказать неведомые последовательности двуручного стиля боя. Его разум был наводнен миллионами вариантов того, что может предпринять оппонент, но ему недоставало опыта, чтобы прибегнуть к любому из них. Подавленный, он неровной походкой отступал, с отчаянием утопающего пытаясь выжить.
После первых нескольких выпадов Бэйн понял, что не сможет победить. Каз’им всю жизнь готовился к этому моменту. После долгих лет тренировок, он овладел всеми семью формами борьбы на светомечах. Затем десятилетиями оттачивал мастерство, совершенствуя каждое движение и последовательность, до тех пор, пока не стал совершенным орудием и величайшим из ныне живущих фехтовальщиков Галактики. Возможно даже, величайшим фехтовальщиком всех времен. Бэйн не был ему ровней.
Мастер клинка был беспощаден в своем напоре. Казалось, он держит в руках шесть мечей, а не два: он атаковал с особым ритмом, целью которого было сбить противника с ног, одновременно нанося удары одним клинком сверху, а другим снизу, вдобавок, с противоположных сторон и под разными углами. У Бэйна не оставалось выбора, кроме как отступать... все дальше... и дальше. Он дрался теперь с одной-единственной целью: остаться в живых. Лишь одна надежда давала ему силу проявлять упорство перед лицом подавляющего неравенства; одно преимущество, которого недоставало Мастеру клинка при его отступлении. Он знал планировку храма, и медленно продвигался к выходу.
Ведя сражение сквозь залы и коридоры, бойцы завернули за угол и оказались рядом с единственным входом ракатанского храма: широкой аркой с небольшой площадкой, и длинной лестницей, спускающейся на двадцать метров к земле. За мгновение, что потребовалось Каз’иму на осознание того, где они оказались, и что его противник все еще может ускользнуть, Бэйн сделал выпад Силой. На долю секунды сбив тви’лека с ног, он выполнил обратное сальто через сводчатый проход на площадку. Он опустился в стойку, полуприсев и смотря в лицо своему противнику. Но в спешке Бэйн кувыркнулся слишком далеко; он ненадежно балансировал на краю главной лестницы, а сзади него вниз ускользали крутые ступени.
Каз’им ответил Силой, подтолкнув Бэйна, и опрокинув его с огромной каменной лестницы, как можно дальше от себя.