Лорд Хот стоял в самой гуще сражения, круша врагов, достаточно неразумных, чтобы подойти близко к его свирепому оружию. Вокруг стояло удущающее сладковатое зловонье обгорелой плоти, на земле скопилась гора тел. А противники все так же продолжали наступать, кружа над ним как жуки-падальщики над свежей добычей, и пытаясь подавить его своей массой.
Перникар исчез под морем врагов, и Хот удвоил усилия, чтобы добраться до упавшего друга. Он был неистов в своей ярости, походя на разрушительные шторма самой Утробы. Когда он добрался до Перникара, тот был уже мертв. Как погибнут всоре и все его соратники.
Взрыв на краю битвы на мгновение заставил взглянуть на небо. Пока Хот отвлекся, одна нетерпеливая приспешница ситов ринулась вперед, ища славы в попытке убить могущественного генерала. Хот даже не повернулся в ее сторону, а лишь потянулся Силой, заключив ее в стазисное поле. Она беспомощно замерла на месте, и тотчас погибла от небрежного удара вибролезвия, брошенного кем-то с ее же стороны.
Хот лишь краем сознания отметил ее смерть. Он сосредоточился на четырех свупах, ринувшихся в гущу сражения; их тяжелые орудия ударяли по вражеским рядам. Засада ситов рассеялась, не имея возможности или желания противостоять тяжелой воздушной поддержке. Только выдержка джедая помогла Хоту не броситься вслед, чтобы нанести врагам удар в спину, когда те исчезали в безопасности среди деревьев.
Спустя мгновение, под приветственные выкрики выживших джедаев, свупы опустились на землю. Лорд Вэлентин Фарфэлла, выглядя как никогда утонченно, спешился и низко поклонился генералу.
- Я услышал, что вы несете припасы, милорд, - сказал он, шагая с элегантностью корусантского сенатора. - Мы решили, что вам потребуется эскорт.
- Есть еще два каравана, - фыркнул Хот. - Вместо того чтобы стоять здесь и злорадствовать, ты бы лучше отправился им на подмогу.
Фарфэлла скривился в досадной, раздражительной гримасе.
- У нас есть и другие свупы, которые уже их сопровождают.
Он замешкался, словно раздумывая, стоит ли сказать что-то еще. Гневный взгляд Хота ожег его, заставив замолчать.
Несмотря на это (или как раз из-за этого) он добавил:
- Я думал, что мое подкрепление вы примете с большим радушием.
- Тебя не было несколько месяцев! - прорычал Хот. - Пока ты играл в дипломата, мы тут торчали на войне.
- Я сделал то, что обещал, - холодно ответил Фарфэлла. - Я привел подкрепление. Три сотни джедаев. Они прибудут в ваш лагерь, как только мы найдем достаточно истребителей, чтобы провести транспорт через планетарную блокаду ситов.
- Небольшое утешение для тех, кто отдал свои жизни в твоем ожидании, - бросил в ответ Хот.
Фарфэлла мельком глянул на трупы, рассеянные по земле. Когда он увидел среди них Перникара, лицо его побледнело. Он присел рядом с телом и прошептал пару слов, затем коснулся лба павшего солдата, прежде чем встать.
- Перникар был и моим другом, - произнес он, голос его немного смягчился. - Его смерть причиняет мне столько же боли, сколько и вам, генерал.
- Сомневаюсь, - злобно проворчал Хот. - Ты даже не видел, как он умер.
- Не позволяйте вашему горю поглотить вас, - предостерег Фарфэлла ледяным голосом. - Этот путь ведет на темную сторону.
- Не смей говорить мне о темной стороне! - выкрикнул Хот, гневно ткнув пальцем в лицо Фарфэллы. - Это я сражался тут с Братством Каана! Я знаю их лучше, чем кто-либо! Я видел боль и страдания, которые они приносят. И я знаю, что делать, чтобы их одолеть. Мне нужны солдаты. Припасы. Нужны джедаи, готовые сражаться с врагом с той же ненавистью, какую ситы чувствуют к нам. - Он опустил палец и отвернулся. - Чего мне не надо, так это гарцующего щеголя, читающего мне нотации об опасностях темной стороны.
- Вы не виновны в смерти Перникара, - сказал Фарфэлла, подойдя ближе и утещающе положив руку Хоту на плечо.
- Отпустите вину.Нет эмоций. Есть покой.
Хот дернулся, стряхнув его руку.
- Уйди от меня! Забирай свое треклятое подкрепление и беги назад на Корусант, как жеманный трус, каким ты и являешься! Нам тут не нужна твоя любезность!
Фарфэлла отвернулся, гневно рванув к своему свупу. Остальные наблюдали за всем в тихом потрясении и ужасе. Он перебросил длинную ногу через сидение и завел двигатели.
- Наверное, другие джедаи были насчет вас правы! - выкрикнул он, перекрывая рев свупа. - Эта война поглотила вас. Довела до безумия. Безумия, которое приведет вас на темную сторону!
Хот не потрудился даже посмотреть как свупы Фарфэллы и компании унеслись прочь. Вместо этого он присел перед телом своего старого друга, чтобы оплакать его жестокую, бессмысленную смерть.
* * *
Когда Гитани, наконец, явилась, Каану пришлось сдержаться, чтобы не накричать на нее. Она уже видела его беззащитным: потерявшим уверенность и колеблющимся. Теперь ему придется проявлять осторожность, имея с ней дело, иначе он лишиться ее преданности. А она была нужна ему больше, чем когда-либо.
Вместо этого он заговорил небрежным тоном, в котором лишь мельком сквозило холодное осуждение.
- Я послал за тобой почти три часа назад.
Она сверкнула свирепой улыбкой.
- Была предпринята вылазка против одного из караванов с припасами. Я решила пойти с ними.
- Я еще не читал рапорты. Каков итог?
- Все прошло прекрасно, Повелитель Каан! - засмеялась она. - Три Мастера, шесть Рыцарей, несколько Падаванов... все мертвы!
Каан кивнул в знак одобрения. Ход битвы на Руусане постоянно менялся, и с окончанием сезона дождей удача вновь была на стороне ситов. Само собой, не только перемена погоды воскресила боевой дух воинов и принесла им ряд оглушительных побед.
Армия Света была раздроблена. Численность ее на Руусане сокращалась. Вэлентин Фарфэлла кружил над планетой с подкреплением, но шпионы Каана докладывали о размолвке между ним и Хотом, которая удерживала вновь прибывших от вступления в борьбу. Без Мастера Перникара, который мог смягчить их резкую враждебность, взаимная антипатия двух джедаев приводила их военные усилия в ничто.
Ирония ситуации не прошла мимо Каана. Разнообразия ради, внутренняя борьба и соперничество теперь снедали джедаев, в то время как Братство Тьмы оставалось единым и сильным. В чем-то он находил эту странную перемену тревожащей. Долгими ночами, когда не получалось заснуть, он часто расхаживал по палатке, мысленно сражаясь с этим парадоксом.
Неужели армии на Руусане пересекли черту, где Свет и Тьма встречались? Неужели бесконечный конфликт между Армией Света и Братством Тьмы вовлек их в пустоту, где мировоззрения безнадежно переплетаются? Принадлежали ли они теперь к Силе Сумерек, пребывая по разные стороны и не относясь ни к одной?
Однако восход солнца неизменно прогонял такие мысли новостями о победе ситов в очередном столкновении. И только дурак сомневался в своих методах, когда выигрывал. Вот почему Каан не знал, что делать с посланием, которое недавно получил от Дарта Бэйна.
- Каз’им мертв, - сказал он Гитани, переходя сразу к делу.
- Мертв?
Ее потрясенная реакция подтвердила решение Каана не делиться этим с остальным Братством. Он был осторожен, сохраняя в секрете цель отлета Мастера клинка до тех пор, пока не узнал развязку.
- Это сделали джедаи? - спросила она.
- Нет, - признал он, осторожно подбирая слова. - Я послал его договориться с Повелителем Бэйном. Каз’им думал, что сможет убедить его примкнуть к нам. А Бэйн просто убил его.
Глаза Гитани сузились.
- Я предупреждала тебя об этом.
Каан кивнул.
- Ты знаешь его лучше, чем все мы. Ты его понимаешь. Вот почему ты нужна мне. Бэйн отправил сообщение.