Лакки счел, что пора действовать.
-Кра-айс! - благим матом заорал он, и неожиданно тихо докончил, - воздвигнись.
И Крайс воздвигся.
Как бульдозер, выехавший из-за угла.
Он был большой.
То есть действительно большой.
Джек рядом с ним был как Айфиджениа рядом с Джеком. Крайс-воздвигнись не уступил бы в габаритах какому-нибудь ррит помельче. Разве что мелкий ррит двигается со скоростью разъяренной мангусты, а настолько крупный Homo sapiens далек от проворства.
-Хватай ее, - распорядился Лэнгсон.
Венди с готовностью заорала.
-Ну-ну-ну, - воркующе сказал Крайс.
Голос у него не соответствовал всему остальному совершенно. Голос принадлежал молодому менеджеру субтильной наружности. Из хорошей семьи. Джек представил, как где-нибудь в хорошей семье стекла содрогаются от утробного рыка, принадлежащего Крайсу, и хихикнул.
В этот момент Фафнир мотнул головой, выясняя, где находится подруга и куда ее тащат. От резкого движения с его пасти сорвался шматок слюней и украсил джекову щеку.
Лэнгсон истек ядом. В том, что он сказал, никто ничего не понял.
-Большой мальчик тебя не обидит, - честно обещал Крайс, утаскивая Венди в охапке. Рыжая вопила и брыкалась, гигант кряхтел, принимая немилосердные пинки в живое тело, но упорно волок ее к корме.
-Ну чего стоишь? - с ненавистью простонал Лэнгсон дракону. - Иди, спасай бабу!
Дракон неуверенно засвистел.
-Вниз головой ее покрути! - остервенело рявкнул Джек подельнику.
-Фа-афнир! - тут же огласил жилую палубу экстатический визг.
Лакки шестым чувством ощутил над собой пустоту еще до того, как сорвалась с места шипастая тень. Тут же вскочил, отфыркиваясь, не намеренный пропускать смертельного номера.
Крайс, как куклу, швырнул Венди прямо в дракона.
Та ухитрилась сгруппироваться в полете, вписываясь меж растопыренных конечностей и живых лезвий своего оружия, - ухватила Фафнира за плечевые выросты, - крутнула сальто, падая ему за спину, - и поймала осиной талией захлестывающий хвост.
Дракон приземлился. Самортизировал падение оператора, плавно доведя ее до поверхности, и отпустил.
Венди села на пол. Потом встала. Ее шатнуло.
-Ух! - очумело выдохнула она, держась за хладнокровного, как всегда, Фафнира. Потрясла головой. Под встрепанными рыжими лохмами сияла широчайшая улыбка. - Класс!
-Ну ты! - с долей восхищения сказал Лакки. - В-вот маньячка…
Крайс неодобрительно вздохнул.
-Я вам что, тренажер - синяки на мне ставить? - пожаловался он.
-Тебе, слону, поставишь, - проворчала Венди. - Фафнир меня нежнее держит. А у него броня, между прочим.
-Вот Фафнира и лупи. А то повадилась, - укорил Крайс.
Из дверного проема в коридор высунулась голова.
-Голову высовывать уже можно? - предметно поинтересовалась она, то есть он, предъявив лицо рядового Переса.
-Нельзя, - ответил Лакки. - Тут убивают.
-Кого? - встрепенулась Венди.
-Вообще, - сказал Джек. Устрашенная голова скрылась, и он ощутил сухость во рту.
Устрашенная голова скрылась, и он ощутил сухость во рту. - Вообще убивают. Намордник надо животному надевать.
Венди заливисто расхохоталась. Как ведро ионов серебра выплеснула в воздух.
-Эта прелесть, - она обняла дракона за шею, - может стенку бетонную пробить ударом хвоста. А ты говоришь - намордник!
-Слюнявчик, - отрезал Джек. - Эй вы там! Чай есть?
-Есть, - за находившихся там ответил Крайс. - Тебя дожидались.
Лэнгсон проводил глазами его могучую спину и почесал темя.
-Венди, - ласково сказал он, когда Крайс скрылся. - Я тебя понимаю хорошо: сам такой. Сам тоскую и над людьми измываюсь. Только ты не над теми людьми веселишься, чуешь? А то ведь всякое может случиться.
-А над кем мне? - неожиданно логично спросила Вильямс. - Над теми же, что и ты? Нагрузку надо равномерно распределять. Патрика вон ты и в одиночку до нервного срыва почти довел. Я, конечно, могу медичку покусать…
«Только попробуй», - пронеслось в голове и мгновенно закаменели мышцы.
-…но ее же жалко, - рассудительно закончила Венди, не дав Лакки рассвирепеть. - Как ребенка обидеть.
-Ну-ну, - неопределенно сказал Лакки, подумав, что Айфиджениа слаба и беспомощна только лицом к лицу. Таких, как она, надо либо лелеять и нежить, либо убивать сразу, и второе тоже ой как рискованно: что-то станется с тем, кто убьет Черную Птицу…
Впрочем, дура Венди этого не чувствует, а одними мозгами - не понять.
-Радуйтесь, что я веселая, - сверкнула зубами Вильямс. - Пошли чай пить.
Джек ухмыльнулся. Экстрим-операторша словила свою дозу экстрима и теперь какое-то время будет паинькой. Обстановка собиралась перейти в домашнюю, атмосфера - в приятную, чай тоже в перспективе сменялся чем-то большим…
И вдруг тошнотно завыл аларм.
-Мама… - прошептал О’Доннелл.
Кхин закрыл глаза.
На всех трех экранах, красуясь в неторопливом вращении, хищно выгибался чужой корабль. Его единственный представляла модель: малую долю, матку адского роя, ждущего во тьме. Зримость пугала, но в строчках цифр по низу экранов ужаса крылось больше.
Се-ренкхра, «одаряющий смертью», - род облегченного крейсера, - вел за собой «большую свиту».
Ударный флот.
Второй пилот подался вперед, привстав, - корабль был опознан.
«Йиррма Ш’райра».
…В начале эры посол Объединенных Наций летел на Анкай, чтобы представлять расу Homo. Вежливо приветствовать, присоединиться к тысячелетним конвенциям, с должным трепетом подписать договоры, бывшие ровесниками фараонов и зиккуратов или рубил и скребел, - все расчислено, взвешено, взято до нас, - поблагодарить тех, в чьей психике существовал механизм благодарности за оказанную честь.
Тогда к золотой Анкай от державной Кадары направилась дипломатическая миссия. У ррит не бывает гражданских судов, и посольство явилось на се-ренкхре: гарантий безопасности не давали, достаточно, что не демонстрировали агрессии. Тогдашний посол теперь стал верховным командующим, а «Йиррма» - флагманом одного из его командармов. Его правой руки и «второго лезвия».
Все нетайно. Все ясно, и ярко, и беспощадно, как вспышка сверхновой. К чему скрывать славнейшую силу, доблесть, не ведающую равных?
Т’нерхма аххар Цаши аи Н’йархла направляет удар.