Коровы сохраняли хорошую форму, но нам предстоял долгий путь по бесплодным степям, и я об этом помнил.
Когда я соскочил с седла и привязал лошадь, двое наших ковбоев пили кофе у костра. Джилкрист, высокий, смуглый, неплохо владел лассо и, похоже, кое-что знал о животноводстве. Но я как-то сразу заподозрил в нем афериста. Ему пока не удавалось уговорить нас перекинуться в картишки, ведь после того, как стадо укладывалось на ночевку, у нас оставались силы лишь на то, чтобы самим залезть под одеяло и забыться до утра. Его компаньон был высоким, не толстым, но не выше меня, может, даже чуть ниже, а весил фунтов на пятьдесят больше. Джилкрист прозвал его Бизоном, и мы подхватили эту кличку. Никто не пытался даже выяснить его настоящее имя, среди ковбоев не принято задавать вопросов. У нас называют человека так, как он представился или как ему больше нравится.
Когда я слезал со своего мустанга, послышался винтовочный выстрел.
— На ужин у нас будет свежее мясо, — улыбнулся я.
Джилкрист огляделся.
— А если он промахнулся?
— Тайрел никогда не стреляет мимо цели.
Некоторое время спустя брат подъехал к лагерю с прекрасной оленьей тушей. Он снял ее с лошади и отправил своего мустанга пастись. Никто не проронил ни слова, но я заметил, как Джилкрист смерил взглядом Тайрела, когда тот вернулся в лагерь.
Пока мы ели, Тайрел вполголоса сообщил мне новости.
— Они совсем рядом, Телль. Я заметил, как один из них следил за мной… — Он помолчал. — Я оставил для них большой кусок мяса.
— А он это видел?
— Угу. Я положил мясо на видном месте. Думаю, у них плохо с едой.
Я повернулся к Джилкристу и Бизону.
— Когда поедите, смените капитана и Бренди, чтобы они тоже поужинали.
Бизон вытер руки о штаны.
— Парнишке полезно поучиться. Пусть поскачет еще немного, нагуляет аппетит.
Я бросил на него взгляд сквозь пламя костра.
— Если потребуется, я сам буду учить его. А сейчас ты его сменишь.
Бизон оперся на локоть.
— Черт, да я только что подъехал. Они могут и подождать.
— Поезжай немедленно! — стоял я на своем.
Бизон неторопливо поднялся, явно оттягивая время.
— Ну ладно! Пойду позову маменькиного сынка.
Он взгромоздился на лошадь и уехал. Джилкрист тоже встал.
— Полегче с ним. Опасный человек, — бросил он.
— Там, откуда я приехал, все опасны, если их задеть. Хочет, сохранить работу, пусть делает то, что нужно.
Джилкрист оглянулся.
— Мне кажется, в этих просторах можно делать все, что хочется.
— Бут-Хилл забит людьми, которых одолевали те же идеи. — Тайрел говорил медленно, словно ему наскучила эта тема. — Прерия и вправду велика, но не всякому по зубам этот орешек.
Джилкрист оседлал лошадь и ускакал, и Тайрел выплеснул свой кофе на траву.
— С ними придется трудно.
— Я догадался об этом, когда еще нанимал их, но другого выхода не было. Больше никто не захотел отправиться в дикие места на север.
— А эти захотели. Может, у них есть на то причина?
— Бизон — здоровяк, с быком спокойно справится. Логан таких любит. Может, он ему пригодится?
Тайрел пожал плечами.
— А если ты не успеешь помочь ему, Телль, и он нас не дождется?
С севера дул холодный ветер, то и дело шел слабый дождь. Редкие сугробы быстро таяли, и деревья по берегу реки, в основном вербы, стояли уже в зеленой дымке. Кое-где пробивались крокусы.
Мы продвигались на север вдоль реки Джеймс, строго придерживаясь холмов. Когда спустились в долину, где в Джеймс впадала еще одна маленькая речушка, Тайрел подъехал ко мне.
— Холодно, — сказал он, ежась под ветром, — очень холодно.
— Около реки есть лес, там мы отдохнем пару дней и подождем Оррина. Удалось ли ему найти нужных нам людей?
— Хотелось бы избавиться от этих. — Тайрел указал рукой на Бизона и Джилкриста. — Я их просто не выношу.
— Я тоже. Капитан молчит, но и ему они не нравятся.
Я снова взглянул на брата.
— Тай, я весь день вспоминал наше житье-бытье дома, в горах. Наверно, старею, вот постоянно и думаю о том, как хорошо было, когда мама сидела у огня и штопала наши носки и штаны. Зимой рано темнело: посмотришь в окошко, а там бродит отец с фонарем, и свет отражается на снегу. Вообще-то он не любил домашнюю работу, но всегда приносил охапку дров, когда возвращался.
— Помню. А ты не забыл, как мы бродили по горам? Мы излазили все вдоль и поперек. Однажды Оррин потерялся, и его три дня не могли сыскать.
— А я тогда уже ушел из дома и скитался по горам Огайо с винтовкой, защищая Соединенные Штаты.
— А Нолан завербовался в другой лагерь. Он поехал в Ричмонд и записался в войска Конфедерации. Вы сражались на разных баррикадах.
— Такая уж была война. — Я помолчал и сменил тему. — Знаешь, а я ведь попал на Север сразу после войны. Правда, ненадолго. Ехал в Монтану, но вскоре повернул назад и возвращался другой дорогой. По пути туда я впервые столкнулся с сиу. Они очень опасны, Тайрел. Не надо их недооценивать.
Брат вдруг рассмеялся.
— Телль? А ты помнишь своего старого друга, которого мы прозвали Большие Карманы?
— Говоришь о Хани? Еще бы. Странно, что ты о нем вспомнил. Мне говорили, что он тоже двинулся на Север.
— А ты не забыл, как он приехал на свидание к девчонке и ему там намяли бока?
— А он потом вернулся, вытащил свой так называемый «рэвольвэр» и заявил: «Эти ребята еще пожалеют, что помешали мне, я выбью их бараньи мозги». Да ведь так и сделал!
Капитан подстрелил бизона-трехлетка у водопоя. И у нас не сходило со стола свежее мясо. Когда ребята загоняли стадо на ночь, капитан заметил:
— Лучше нам располагаться в хорошо проветриваемых местах, на холмах. Я слышал, что на Севере, где столько рек и озер, водятся какие-то страшные москиты. Живьем съедают человека или лошадь.
— Москиты?! — воскликнул я. — Но я видел москитов.
— Только не таких, как на Севере. Если бы ты услышал рассказы о них, то ни за что бы не поверил. Но это правда. Если оставить на ночь привязанную лошадь, скорее всего к утру она будет мертва.
Я с удивлением посмотрел на него, но он не смеялся. Имел ли он понятие о том, что говорил? Он казался необычайно серьезен.
Здесь уже попадались москиты, но мы развели костер, и это чуть-чуть помогло. Разговор не клеился, мы расположились вокруг костра, и время от времени кто-то вставал и шел проверить стадо. Лошадей мы держали возле лагеря, чтобы приглядывать за ними, поскольку именно они больше всего нужны были индейцам, а без лошадей мы оказались бы в безвыходном положении.
Несколько раз я отходил от костра, бродил вокруг и смотрел на звезды, прислушиваясь к отдаленным звукам. Но ничего, кроме обычной возни, не услышал: коровы постоянно ворочались, то и дело поднимались, чтобы пощипать траву, потом снова ложились. Было еще рано.
Позднее, когда я уже объезжал стадо на лошади, мне показалось, что я уловил запах дыма со стороны, противоположной нашему лагерю. Что ж, если они поехали за нами, нам это не могло помешать.
Почувствовав, что я не один в этой глуши, я немного успокоился.
Степь и холмы — все преобразилось с приходом весны. Но даже эта красота не избавляла меня от чувства тревоги. Здесь, в незнакомом краю, у нас не было друзей, и в случае опасности нам бы пришлось отражать нападение в одиночку, рассчитывая только на себя. Ведь никто не мог прийти нам на помощь. Никто.
Глава 4
Два дня мы не двигались с места, пасли стадо, собирали ветки и высохшие коряги для костра.
— Уж больно красиво, — говорил Тайрел, — даже не хочется уходить отсюда.
Джилкрист посмотрел на меня.
— А мы разве уходим?
— На рассвете. Постарайся хорошо выспаться.
Джилкрист допил кофе и поднялся.