И хотя он оставался в стороне от нашего маршрута, намеченного на завтра, меня все же охватило беспокойство.
Некоторое время я просто сидел под прикрытием деревьев и изучал обстановку. Отогнав огромного слепня от коня, сказал ему:
— Знаешь, Данни, эта местность, оказывается, даже очень обитаемая. На территории площадью пять квадратных миль торят сразу три костра. Если так и дальше пойдет, у нас с тобой возникнут проблемы.
Затем я спустился с холма и направился к костру, где меня ждало аппетитное жаркое из говядины с бобами. Я так проголодался, что моему желудку было все равно, что переваривать.
Когда я подъехал, Бренди и капитан как раз доедали свои порции. Капитан повернулся ко мне, и я сообщил:
— У нас появились соседи. Я видел следы.
— Сколько?
— Четверо. Лошади здешние, крупные, подкованы, таких держат на Севере, на них легче пробираться по снегу.
— Спрятать одиннадцать сотен коров нам все равно не удастся, но придется пока не сворачивать на запад. Как только стемнеет, пойдем по Полярной звезде.
В Техасе, когда темнело, мы выстраивали обоз в линию по Полярной звезде. А утром пользовались этим как указателем.
Лин подал мне тарелку с жарким. Я взглянул на Бренди, который сидел тихо и выглядел озабоченным.
— У тебя проблемы? — спросил я.
— Да нет, ничего особенного.
— Можешь быть со мной откровенным, всегда помогает.
— Я сам умею справляться с трудностями.
— Не сомневаюсь. Но мне сейчас тоже трудно, и я нуждаюсь в друзьях, очень нуждаюсь. Когда мы встретим Оррина, возможно, станет полегче, но наверняка ничего не известно. Только пойми, я тебя ни к чему не принуждаю, каждый должен идти своей дорогой.
Бренди ушел, чтобы оседлать свежую лошадь, а капитан посмотрел на меня.
— Он честно работает, Телль, но ему трудно.
Я знал об этом, но не мог освобождать его от тяжелой работы, не задев его гордость. Как бы ни было трудно, каждый мужчина в этой западной стране седлает своего коня сам. Только я боялся, как бы Бренди не переоценил свои силы. Это несправедливо, но так часто бывает. Мы принимаем вещи такими, какие они есть.
Если бы я мог быть постоянно рядом…
Но кто знает, как все сложится?
Бизон выглядел так, будто он страдал ожирением. Такую иллюзию создавали широкая кость и большие накачанные мускулы. Его тяжелое, скуластое лицо казалось вырезанным из дуба. Бизон обладал удивительной силой и, наверное, ни разу в жизни не встречал достойного противника. Его крупные, массивные руки не знали такой тяжести, которую не сумели бы поднять.
Я так и сказал Тайрелу.
— Джилкрист говорил мне, что Бизон однажды сломал кому-то позвоночник просто так, ради забавы.
— Не похоже, что он делает что-либо ради забавы, — возразил я.
Тайрел кивнул.
— Будь осторожен, Телль. Бизон жестокий человек. Он подонок.
— Не хотелось бы иметь с ним ничего общего, — ответил я.
В большинстве случаев во время перегонов скота ковбои дежурят ночью по два часа, но у нас не хватало людей, да и незнакомые места обязывали держать ухо востро. Бизон и Джилкрист должны были обходить стадо от шести до десяти, капитан и Бренди сменяли их и дежурили с десяти до двух, а мы с Тайрелом не смыкали глаз до утра; потом один из нас шел в лагерь, разводил огонь, будил Лина, чтобы он успел приготовить завтрак.
Если индейцы намеревались нас атаковать, то скорее всего ждать их следовало незадолго до рассвета, хотя кто тут мог что-нибудь сказать наверняка.
Около двух капитан разбудил меня. Я поднялся и стал натягивать сапоги. В тридцати ярдах Тайрел уже ждал под деревом. Мы взяли за правило спать в разных местах. Если бы кто-то напал на одного из нас во время сна, другой мог бы отразить удар сзади. Некоторые считают, что лучше все-таки быть рядом, но мы решили иначе. Слишком легко держать нас обоих на мушке.
Животные спокойно спали.
Очень яркие звезды сияли в вышине. Только кое-где виднелись облачка. Деревья чернели сквозь туман, а в тишине эхом отдавались цокающие шаги лошадей.
Ближе к четырем стало светать. Моя лошадь двигалась подо мной как призрак, я собирался проверить, как дела у Тайрела. Внезапно конь всхрапнул и навострил уши. Винчестер мгновенно оказался у меня в руках, и тут я увидел Тайрела.
Он спокойно сидел в седле, опустив руки, держа в левой поводья.
Его окружали четверо воинов сиу.
Глава 5
Ставлю сто против одного, что индейцы не знали, что такое быстрая реакция, но если бы они вздумали теперь направить оружие на нас, это было бы последним движением в их жизни.
В такой ситуации Тайрел не мог промахнуться и точно уложил бы двоих, а то и троих. Пару раз я видел, как он стреляет, и готов поклясться, что успевал спустить курок дважды, хотя казалось, что прозвучал только один выстрел, а пущенные им пули входили в мишень на расстоянии двухпенсовика друг от друга.
Воины, видно, не знали, что такое настоящий стрелок, однако что-то в его манере вот так неподвижно сидеть, опустив руки, все-таки вызвало у них подозрение, что с ним будет нелегко.
Они не сводили с него глаз. Я подъехал на расстояние пятидесяти футов, и они увидели и меня.
— Что-нибудь не так, Тайрел? — спросил я.
— Я как раз собирался это выяснить, — беспечно бросил он, даже не повернув головы.
Один широкоплечий индеец развернул лошадь, чтобы оказаться ко мне лицом, и я тут же узнал его.
— Хо! Мой старый приятель, Большой Бык!
Темнее остальных, с широкими скулами и римским носом, ростом он превышал мои шесть футов и четыре дюйма, но выглядел крупнее, хотя и оставался стройным.
— У меня нет друзей среди белых, — откликнулся он.
Я снял шляпу, чтобы дать ему получше рассмотреть меня.
— Когда-то давно мы с тобой славно проехались по горной дороге. Ты всегда был очень сильным воином, великим воином. — Я согнул руку в локте и ударил по своему бицепсу, а затем указал на его руку. — Очень сильным! И бегал ты быстро.
Большой Бык выкатил глаза.
— Сэкетт! — закричал он. — Сэкетт!
Я ухмыльнулся.
— Сколько лет, сколько зим, Бык!
Я знал, что не нравился ему. Тогда он пытался меня убить, не из ненависти, а просто потому, что я белый и гнал стадо по горной дороге, которую перекрыли сиу. Они поймали меня, ограбили и хотели заставить пройти сквозь строй. Только я перехитрил их и сумел убежать. Однажды это уже удалось Джону Колтеру, и я надеялся, что мне тоже повезет.
Они гнались за мной по пятам, весь отряд, но я привык бегать по горам еще с детства, так что скоро от них оторвался, но не смог далеко уйти от Большого Быка. Когда мы остались одни, а остальные отстали на милю, он метнул в меня копье.
Копье пролетело на волосок от меня, и индеец рванулся вперед, окончательно настигнув меня. Он стремительно накинулся сзади, быстрый как кошка, но я мгновенно среагировал и успел перекинуть его через плечо, как учил меня отец, вложив в этот бросок всю силу. Он грохнулся на траву, а я схватил его копье и занес над ним.
На секунду его парализовало от мощного удара о землю. Ожидая смерти, Бык уставился на меня, но он был молод и красив, и я не смог его убить. Я сломал копье о колено, швырнул в сторону обломки и оставил его лежать там, где он упал.
Кое-кто из индейцев прервал погоню, вернулся и оседлал лошадей, и теперь они, когда я достиг зарослей на холме, нагнали меня. Я присел за кустами, и один из воинов натянул поводья, прежде чем проехать между двумя деревьями. Тут-то я и огрел его по спине толстой палкой, которую подобрал неподалеку.
Он потерял равновесие, и в ту же минуту я сбросил его с седла и вскочил на лошадь.
Погоня продолжалась, но уже на равных.