К тому же существует опасность попасть под лавину или утонуть во время наводнения.
— Да-а… не соскучишься… — вздохнул Нат. Шекспир фыркнул:
— Теперь ты наконец понял. Между прочим, пару лет назад сотня охотников покинула Санта-Фе, чтобы провести год в горах, а назад вернулись только шестнадцать.
— Всего шестнадцать? — переспросил Нат.
— Теперь у тебя есть некоторое представление о том, какую жизнь ведут здешние охотники, и ты понимаешь, почему они так ждут встречи. Эти люди провели целый год в трудах и заслужили наконец праздник. По правде говоря, многие из нас живут ради этих нескольких недель, когда можно пить, ссориться и хвастаться сколько душе угодно, — рассказывал старый траппер.
— И на скольких встречах ты был?
— На трех.
— Так мало?
— Их всего-то и было три.
— Понятно.
— Человек, по имени Эшли, начал их проводить в двадцать пятом году. Первая состоялась на развилке у Грин-Ривер. В двадцать шестом встреча происходила в Долине тайн. А в прошлом году, как и в этом, собираются у Медвежьего озера.
— Сколько охотников бывает на встрече?
— По-разному. Одна, может, две сотни.
— Сотни?
— И это не считая метисов…
— Метисов?
— Ну, детей, рожденных от белого мужчины и индейской женщины. Мне всегда жаль их. И белые, и индейцы презирают полукровок. Метисы прекрасно понимают, что им не попасть в общество белых, но и в большинстве индейских племен их не особенно жалуют.
— Это же несправедливо.
— Как ум твой юн, — совсем, как кровь твоя! [5] — процитировал Шекспир. — К кому жизнь справедлива? Разве это честно, что молодого оленя разрывает на части стая голодных волков? Справедливо, что черноногие ловят и уродуют трапперов? Что владельцы компаний, торгующих мехом, наживаются на поте и крови честных людей?
Нат ничего не ответил.
— Жизнь вообще редко бывает справедливой, — подытожил старый траппер. — На чем я остановился? Ах да. На встречу могут явиться помимо белых охотников еще и полукровки. И конечно, индейцы. Снейки, гладкоголовые, не-персэ, кроу, бэнноки могут прийти. Возможно, будет пара тысяч человек.
— Я и понятия не имел.
— А чего ты ожидал? Дюжина стариков сядут кружком и станут рассказывать истории о своих приключениях в Скалистых горах?
— Нет, конечно, — попытался оправдаться юноша.
— Держи свои глаза и уши открытыми, и ты узнаешь за пару недель больше, чем я смог бы научить тебя за месяц.
— Хорошо.
Они проехали в молчании еще миль пять, ветер дул в спину.
— Могу я задать вопрос? — поинтересовался Нат.
— Давай.
— Он может оказаться слишком личным.
— Не волнуйся, я не пристрелю тебя за то, что ты суешь нос в мою жизнь, — усмехнулся Шекспир.
— Тебе когда-нибудь приходилось покупать индейскую женщину?
Охотник взглянул на юношу, удивленно подняв брови:
— Это тебя беспокоит?
— Немного, — признался Нат.
— Почему?
— Я отношусь к покупке индейской женщины так же, как к покупке чернокожего раба. Возможно, ты слышал, что Нью-Йорк отменил рабство в прошлом году. Многие люди на Востоке считают рабство отвратительным. Священник нашей церкви назвал это нравственным и духовным злом. И я считаю, что недостойно относиться к другому человеку как к собственности.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, но большинство этих чернокожих привезены в Штаты на кораблях откуда-то из Африки?
— Да, это верно, — согласился юноша.
— Их привезли сюда, не спрашивая, хотят они этого или нет?
— Так они все и говорят.
Шекспир кивнул:
— Может, это и правда, но существует большая разница между покупкой индейской женщины и чернокожего раба.
— В чем же эта разница?
— В большинстве случаев индейские женщины хотят быть проданными.
— Неужели? — усомнился Нат.
— Цель любой индианки — выйти замуж, и для индейца купить женщину — то же самое, что жениться на ней. Ты расстроишься, увидев, что белый мужчина торгуется из-за индейской девушки, но держу пари, ты даже не знаешь, что индейцы поступают так же.
— Я и не знал.
— Вот видишь? Незнание — это худшее из зол. Индейцы покупают своих жен. Обычное дело. Воины предлагают хороших лошадей или что-нибудь другое за них. Например, воину сиу понравилась какая-нибудь девушка. Он посылает друга или родственника с лошадьми к ее жилищу, предлагая жениться на ней. Если она принимает лошадей, через день устраивают праздник, и брак считается заключенным, — объяснил Шекспир.
— И все индейские мужчины платят за своих невест?
— Почти все. Чему удивляться, если белые делают то же самое? Если белый уведет девушку, не заплатив за нее, ее отец посчитает это оскорблением и племя захочет проучить незадачливого жениха. Если ты когда-нибудь влюбишься в индианку, убедись, что у тебя достаточно денег.
Нат усмехнулся:
— Такого никогда не произойдет.
Шекспир промолчал.
— Расскажи мне еще что-нибудь, — попросил Кинг.
— Могу рассказать об индейских женщинах. Я видел настоящих красавиц. Некоторые охотники полагают, что самые хорошенькие женщины в племени гладкоголовых, другие считают самыми красивыми девушек не-персэ, знаю хоть и немногих, кому нравятся женщины из племени манданов.
— А как насчет шайенов?
— Женщины шайенов милы по-своему, и их уважают за целомудрие. Незамужняя девушка из племени шайенов носит кожаный пояс целомудрия.
— Правда?
— Да. Они считают, что нельзя вступать в любовную связь с мужчиной до брака. Если девушка ошибается и позволяет ласкать себя раньше времени, она зарабатывает плохую репутацию. Женщины шайенов не хотят этого, — сказал Шекспир.
— Пояс целомудрия. Это же Средневековье!
— Держу пари, многие женщины в Штатах хотели бы надеть пояс целомудрия разок-другой.
Нат изумленно покачал головой. Кто бы мог подумать — индейские женщины носят пояс целомудрия. И в то же время они позволяют выставлять себя на торги.
— Я был женат на скво [6] из племени гладкоголовых двадцать лет назад, — вспоминал между тем Шекспир. — Считал ее самым прекрасным созданием на земле.
— И что случилось? Ты развелся?
— Проклятые черноногие убили ее.
— Надо же, — посочувствовал Нат.
Старик пожал плечами:
— Это было очень давно. Конечно, я никогда не прощу этого черноногим и убиваю их при каждой возможности. — И, помолчав, продолжил: — Насчет разводов. У индейцев другое к ним отношение, чем у белых.
— Они признают развод?
— Да. Индейцам легче развестись, чем парням в Штатах. В случае развода муж публично заявляет, что не хочет больше жить с этой женщиной. И возвращает жену в дом родителей.
— А индианки могут оставить мужа?
— Если захотят. Некоторые так и делают. — Шекспир почесал бороду. — Есть даже глупые жены, которые сходятся с другими мужчинами.
— У них, должно быть, невысокое представление о морали, — заметил Нат.
— Дело в том, что если женщину застают в объятиях другого воина, ей отрезают нос.
— Разве это не чересчур?
— По мнению индейцев, нет. Понимаешь, они придают много значения общественному мнению. Большинство из них до смерти боится заработать плохую репутацию. Каждый воин и каждая девушка знают, что, если они переступят черту, нарушат законы племени, им придется провести остаток жизни в позоре.
— И так у всех?
— В каждом племени, конечно, свои законы, более или менее жестокие, чем в остальных. Юты, например, не отрезают женщине нос за измену.
— Слава богу.
— Они наказывают ее кнутом.
Натаниэль начал подозревать, что Шекспир намеренно рассказывает о таких обычаях, чтобы запугать его.
— Ты изображаешь индейцев слишком жестокими, — сказал он, чтобы проверить свое предположение.