Допустим, Славик все перепутал, забыл о нашей договоренности… Но как мог Вадим не предупредить Сергея Викторовича, если за десять минут до того он специально для этого и пошел в Школу!» Это никак не укладывалось у Кати в голове. Наверно, он замешкался и не успел…
Вертолет пошел на посадку. Местность, над которой они летели последние несколько минут, поражала своим разнообразием. Здесь было все, о чем говорил им Сергей Викторович: непроходимые леса, тянущиеся на десятки километров; холмы, у подножья поросшие густой растительностью, а на вершинах достаточно крутые и на вид неприступные; несколько речушек и озер, а также болот, без которых не обойтись; ребята разглядели даже одно почти скалистое ущелье… Одним словом, им предстояло преодолеть все виды трудностей, к которым ребята готовились на занятиях – и теоретически, и непосредственно на практике.
Наконец-то приземлились на открытую поляну.
– Игорь, Катя и Вадим! – послышался голос руководителя. – Высаживайтесь на землю: отсюда начнется ваш маршрут. Вот вам карта – одна на троих, не потеряйте! Будьте предельно осторожны и внимательны, не забывайте, о чем мы говорили на занятиях!
С этими напутственными словами Сергей Викторович помог ребятам спуститься с вертолета на землю и скинул им вещи. Оставшиеся прилипли к стеклу и махали руками на прощанье, пытаясь перекричать шум и грохот:
– До встречи! Увидимся через три дня!
Когда вертолет поднялся в воздух и через несколько мгновений скрылся за верхушками деревьев из виду, ребята переглянулись.
– Ну что, начнем наш нелегкий путь? – бодрым голосом Игорь пытался вернуть их маленькой группе прежний боевой и оптимистический настрой.
Катя с радостью его поддержала:
– Начнем! Только давайте сначала сверимся с картой и выберем правильное направление. А то как бы нам не заблудиться с самого начала!
Игорь вытащил из нагрудного кармана карту и компас. Дело было ответственным, поэтому он сам взял на себя эту задачу. Ребята склонились над компасом и внимательно следили за действиями мальчишки.
Первым делом он определил, в какой стороне находится север. Когда линии, нарисованные на основании коробочки совпали с линиями на планке компаса и стрелка прочно установилась между двумя светящимися штрихами, Игорь развернул карту и положил ее на траву так, чтобы линии ее магнитного меридиана стали параллельны стрелке. После этого он провел мысленно прямую линию от себя прямо через все поле карты и установил направление движения их группы.
– Так, – размышлял он вслух, – если нам нужно двигаться в северо-западном направлении, то это туда.
Ребята устремили взгляд за вытянутой рукой Игоря. Впереди их ожидал нелегкий путь через густой смешанный лес. Вадим неожиданно подал голос:
– В лесу нас замучают комары и всяческая мошкара, поэтому лучше сразу надеть что-нибудь на голову. К тому же вон на тех соснах наверняка нас поджидают клопы, – добавил он.
– Ой, как хорошо, что ты вовремя напомнил нам об этом, Вадим! – Катя обрадовано похвалила мальчишку. В ее глазах он выглядел обыкновенным неудачником, и девочка подсознательно искала повод для реабилитации Вадима в глазах команды. – Я напрочь об этом забыла!
Мальчишки натянули бейсболки, а Катя повязала на голову косынку, как учила ее бабушка, живущая в деревне. Она собрала волосы в пучок, чтобы не мешали, и спрятала их под платок. Игорь помог девочке надеть на плечи рюкзак и группа номер один отправилась в путь.
* * *
Точкой отсчета для второй группы стала не поляна в лесу, а открытое пространство полей с необычайно неровным рельефом. На горизонте возвышался массивный холм с довольно крутым подъемом и спуском, насколько можно было судить по виду сверху, когда вертолет пролетал над ним.
Сергей Викторович, напомнив ребятам напоследок основные моменты в походе и пожелав им удачного путешествия, захлопнул дверь кабины вертолета, и вскоре его шум затих вдали.
– Ну вот, – вздохнул Костя. – Придется тащить рюкзаки под палящим солнцем. И ни деревца вокруг! Так мы быстро копытца отбросим!
– Давай посмотрим по карте, где мы находимся и куда нам идти, – перебила его Рита. – Твой скептицизм здесь неуместен!
Сказала и сама удивилась. Интернет подошел к девчонке и погладил ее по волосам:
– Вот это речь, вот это я понимаю! Изреченная тобою последняя фраза свидетельствует о том, что общение с таким умным и образованным человеком, как я, явно пошло тебе на пользу! Так держать, дочь моя!
– А вот по твоей речи что-то я не пойму, с кем разговариваю: с псевдо-интеллигентом, с капитаном корабля, со святым отцом или попросту с хвастуном и зазнайкой! – выпалила Рита.
– Эй, ребята! – послышался негромкий голос Славика. – Может, достанете компас?
Рита презрительно фыркнула, но компас и карту, свернутую в трубочку, все же вытащила. Спустя несколько минут горячих споров ребята все же пришли к единому мнению, что если они находятся в данный момент в самой крайней восточной точке территории, обозначенной на карте, то двигаться им предстоит прямо на запад. После того, как несчастный компас был буквально растерзан на куски в борьбе за право определять стороны света, западное направление было найдено.
– Отлично! – воскликнула Рита. – Дружная команда, все за мной!
И, энергично вскинув рюкзак на плечи, пошагала впереди всех в нужном направлении. Мальчишки едва за ней поспевали. Особенно нелегко было Славику: он был невелик ростом, и вид мальчика со спины напоминал не юного туриста, а скорее огромный рюкзак с тоненькими ножками. Светлая коротко стриженая голова его, предусмотрительно прикрытая бейсболкой от палящих лучей солнца, была и вовсе не видна за поклажей.
Идти по неровной поверхности было не так-то просто, как казалось на первый взгляд. Но мучения мальчишек, на их счастье, длились недолго: через полчаса Ритка выбилась из сил и рухнула прямо на землю, покрытую скудной травкой, еще не успевшей окончательно выгореть и обрести характерный изжелта-коричневый цвет.
– Ну что, неугомонная? Далеко ты ушла с такой скоростью? – хихикая, съехидничал Славик.
Рита могла допустить насмешку Кости, Ильи, и даже Игорю прощала его замечания, в большинстве вполне заслуженные. Но вот спокойно выносить издевательства этого хлюпика, по чистой случайности попавшего в их команду, было выше ее сил! Только оставшиеся крохи благоразумия заставили девчонку усидеть на месте и не отколотить этого наглеца.
Костя внес предложение:
– Давайте отдохнем, – нельзя работать по максимуму с первых шагов. Сергей Викторович говорил по этому поводу, что разумнее распределять свои силы в соответствии с возможностями. Короче говоря, тише едешь – дальше будешь.
– Ладно, умник. Давай сюда карту и компас: я хочу проверить, не сбились ли мы с курса, – сказала Рита.
Костя похлопал по всем имеющимся в его походном обмундировании карманам:
– Ох, какой же я худой! – отмочил он по ходу дела прикол из последнего КВН. Но искомого не обнаружил.
– Это добро, ребятки, у вас! – пришел к логичному выводу Костя. – Мои карманы пусты!
Рита, которая точно знала, что ни карты, ни компаса у нее нет, вопросительно уставилась на Славика.
– У меня тоже нет, – замотал головой мальчишка. – Я и не трогал ничего: разве у вас можно отобрать хоть что-нибудь?
– Проверь карманы! – командирским тоном сказала девчонка. – И в рюкзаке посмотри.
Славик поспешно вывернул оба кармана из спортивных штанов защитного цвета – они и самом деле были пусты.
– Вы, наверно, сами в суматохе их потеряли! – обиженно произнес мальчишка. – А на меня наговариваете.
– Да никто на тебя не наговаривает, – успокоил его Костя. – Марго, ты все-таки у себя проверь…
Девочка, у которой сердце заколотилось в три раза быстрее от волнения, обшарила все внешние отделения трех рюкзаков. Она знала, что за прошедший час пути никто не успел залезть внутрь хорошо упакованного рюкзака – пока это было ни к чему. Осмотрев вещи мальчишек, она уже безо всякой надежды потянулась за своим собственным и вдруг на удивление в первом же кармане обнаружила компас!
– Нашла! – обрадовались мальчишки.
– Ну вот, а говорила, что у тебя нет ничего! – сказал Славик.
– Отвечаю, я его туда не ложила!
– Ну, Марго, посуди сама – не запрыгнул же он в карман сам? – сказал Интернет.
Рита ничего не ответила. Она не успела рассказать Косте и Кате с Игорем о вчерашнем разговоре с Ильей. Он позвонил ей около полуночи. Мама, подошедшая к телефону, была недовольна тем, что звонок разбудил ее. «Твои друзья понятия не имеют о правилах приличия!» – сквозь сон сказала она дочери, вскочившей с кровати.
Из телефонного разговора с Ильей девочка узнала некоторые подробности его встречи со Славиком в пустой аудитории и о внезапной спешке Вадима. Девочке тоже показалось весьма странным поведение последнего, что зародило в ее душе сомнения и подозрения. Тем более, этот неразговорчивый тюфяк никогда не внушал ей доверия. Мало ли что творится у него в голове? Может, он такой замкнутый от того, что ему есть, что скрывать?
Полученную от Ильи информацию необходимо было сразу же обсудить с ребятами, но Рита, взволнованная звонком приятеля и пролежавшая почти всю ночь без сна, к утру как назло отрубилась. Как известно, предрассветный сон особенно сладок и крепок, поэтому девочка не услышала звон будильника. Мама, которая встала спустя полчаса, была удивлена при виде мирно спящей в своей кровати дочери.
Ребята до сих пор ничего не знали о том, что произошло вчерашним вечером, да и сейчас вносить смуту в ясный разум Интернета было излишним. Рита решила пока вести наблюдения одна, а при встрече через трое суток рассказать обо всем ребятам.
– Хей, Марго! – Костя потряс за плечо задумавшуюся о чем-то девчонку. – Ты что, и вправду размышляешь о том, где у компаса ножки?
– Отвали, – отмахнулась Рита. – Ищите лучше карту! Ее-то у меня точно нет.
– И у нас нет! У нас тоже нет! – выпалил Славик. Казалось, его забавляла ситуация, в действительности грозившая ребятам многочисленными неприятностями.
Еще раз предельно тщательно обыскав рюкзаки и собственные карманы, ребята поняли, что карта пропала.
– Но куда она могла исчезнуть? – вслух размышлял погрустневший Костя. Ведь мы ее доставали, уточняли по ней маршрут, определяли направление…
– Если ее нет у нас, значит мы посеяли ее в пункте отправления, – сказала Рита.
– Логично рассуждаешь, – согласился Костя. – Тогда нам нужно вернуться и поискать ее там.
Ребята уныло переглянулись. Перспектива возвращения к исходной точке путешествия по полуденной жаре их явно не прельщала.
– Но мы же потеряем столько времени! – сказал Славик. – А нам никак нельзя опаздывать: мы должны уложиться в срок, чтобы не подвести всю команду!
Ясное дело, эта мысль тревожила нее только Славика.
– Разве мы можем пойти дальше без карты? – с сомнением произнесла Рита.
– Я помню маршрут! – с готовностью сказал Славик.
Девчонка подозрительно посмотрела на него: «То ли он хочет сбить нас с толку, то ли действительно беспокоится о том, чтобы мы пришли вовремя, – подумала она. – Подложил мне компас в рюкзак… Зачем?»
– И еще неизвестно, найдем ли мы карту, – добавил он.
– Ну, если ты точно помнишь маршрут, то нам не стоит терять лишние два часа. Уж до шалаша как-нибудь доберемся, а там присоединимся к ребятам: у них-то карта находится в надежных руках Игоря! Он будет контролировать каждый шаг группы, не допустит ни малейшей оплошности и уж тем более не потеряет такую ценность, как карта.
Костя говорил, но в его голосе все же сквозила неуверенность. Кому-то нужно было принять решение.
– А ты не запомнил маршрута? – спросила у него Рита, надеясь на зрительную память Интернета.
– Да вы же постоянно вырывали карту у меня из рук! Разве что-нибудь можно было разглядеть, когда карта мелькает перед носом?
– Я точно помню, что нам нужно идти только на запад, никуда не сворачивая, – сказала девочка.
– Да-да, – кивнул головой Славик. – Именно на запад! Я тоже в этом уверен!
– Тогда не будем терять времени, – со вздохом произнес Костя. – Все согласны переться в неизвестность без карты?
Ответа не последовало.
– Возражений не слышу. Тогда пошли!
Хорошо, что в начале пути ребята определили ориентиром возвышающийся на горизонте холм. К нему группа должна была подойти поздним вечером и заночевать у его склонов. Вечерней прохлады каждый ждал с нетерпением, – июньское безжалостное солнце накалило землю и воздух так, что было трудно дышать. Фляга с нагревшейся водой то и дело переходила из рук в руки. А заветный холм ближе почему-то не становился.
Глава 5
Электричка довезла Илью до конечной станции и выпустила его навстречу неизведанному. Неизведанное предстало перед мальчишкой в виде покосившегося деревянного здания вокзала, освещенного желтым пятном электрического света, щедро изливающегося из такого же ветхого, склонившегося фонаря. Пространство, существующее за пределами желтого пятна, было поглощено непроглядным мраком деревенской ночи: фонарь, как водится в малонаселенных пунктах, был единственным источником освещения во всей округе.
Это обстоятельство не смутило Илью, и он смело шагнул из раскрывшихся створок двери вагона в жуткую темень. Отойдя на несколько шагов от здания вокзала, мальчишка постепенно стал различать некоторые элементы местности. Вокруг возвышались деревья, сквозь которые в одной стороне можно было разглядеть белеющие в ночи поля. Никаких зданий, построек и в помине не было. Илья решил переночевать на вокзале, а как только рассветет, определить направление и немедленно отправляться в путь.
Поутру, подкрепившись и набравшись сил, мальчишка вышел из здания и осмотрелся. От вокзала расходились три дорожки в разные стороны, причем одна из них была похожа на проезжую колею, а две другие напоминали скорее узкие лесные тропинки, поросшие травой. Это означает, рассудил Илья, что неподалеку есть три деревни: одна большая и две маленькие.
На практических занятиях Илья всегда ориентировался на местности быстрее и точнее всех, поэтому и сейчас он без сомнений определили верное направление: двигаться ему предстояло по одной из «лесных тропинок», – той, которая вела направо.
На своей отксерокопированной версии карты отчаянный путешественник-одиночка еще дома вычертил совместный маршрут, начинающийся от шалаша, а также нарисовал свой собственный путь, ведущий от Коконевки (так называлась конечная станция электрички) к вышеобозначенному пункту. Поскольку Коконевка располагалась в юго-западной стороне, путь к шалашу лежал на северо-восток. Стало быть, Илья двигался прямо навстречу второй группе.
Поглядывая на компас, болтающийся у него на груди, мальчишка направился по тропинке, уводящей в лесную чащу. Где-то поблизости послышалось знакомое дребезжание: из-за деревьев появился старичок на велосипеде. Оба были довольно-таки древними, особенно велосипед, грозивший развалиться на ходу. Характерное знакомое дребезжание издавало именно это нехитрое транспортное средство. Илья окликнул старичка, по всей видимости, являющегося представителем местного коренного населения:
– Доброе утро, вы не подскажете мне дорогу?
Старичок остановился и довольно ловко слез с велосипеда. Илья так и не понял, кто из них при этом поскрипывал.
– Говори громче, сынок. Я глухой!
– Дедушка! – проорал мальчишка. – Я в первый раз в ваших местах! Не могли бы вы рассказать мне, как пройти на северо-восток?!
Старичок внимательно осмотрел приезжего с ног до головы, словно пытаясь угадать – хороший человек перед ним или плохой. По всей видимости, ответ во многом зависел от этого определения. Взлохмаченные рыжие вихры, частично скрываемые бейсболкой, подозрения не внушали, а спортивное обмундирование и экипировка в виде огромного рюкзака за плечами и поблескивающего в лучах восходящего солнца компаса свидетельствовали о приезжем, как о безобидном юном туристе, отставшем от группы.