Я объяснила, что ему, конечно, будет хорошо у нас, потому что Флафи и Бафи у нас очень хорошо, а Джимми Бин ведь гораздо лучше, чем кошка или собака.
Тетя Полли откинулась на спинку стула и поднесла дрожащую руку к горлу. Знакомое ощущение беспомощности уже вновь наваливалось на нее. Но на этот раз мисс Полли решила не сдаваться. После упорной внутренней борьбы она собрала все свои силы и села очень прямо.
– Ну, знаешь что, хватит, Поллианна! У меня просто слов нет. Мало нам бродячих кошек и собак, так теперь ты приводишь с улицы маленьких попрошаек, и они…
Мальчик неожиданно вздрогнул. Глаза его засверкали, и он, высоко подняв голову, уверенно шагнул прямо к тете Полли.
– Я не попрошайка, мэм! – задиристо произнес он. – И от вас мне ничего не надо. Я просто хотел работать, а за это получить постель и еду. Я никогда не пришел бы в ваш распрекрасный дом, да только вот эта девочка принялась твердить мне, какая вы хорошая и добрая и как вы просто мечтаете взять меня к себе. Вот и все!
Он круто развернулся и зашагал прочь с таким чувством собственного достоинства, что, несомненно, выглядел бы очень смешно, не будь у него столь жалкого вида.
– Ой, тетя Полли, – срывающимся голосом проговорила Поллианна, – а я‑то думала, вы будете рады взять Джимми Бина к себе, я думала… вы… будете ра…
Мисс Полли, требуя тишины, воздела вверх руку. Нервы у нее были напряжены до предела. До сих пор у нее в ушах звучал голос мальчика: «какая вы хорошая и добрая и как вы мечтаете взять меня к себе!» И знакомое чувство беспомощности чуть было не одолело ее. Но, собрав всю свою волю, она второй раз за сегодняшний день одержала победу.
– Поллианна! – громко крикнула она. – Оставишь ты когда‑нибудь это свое вечное «рада»? С утра до вечера я только и слышу: «рада», «рада», «рада»! Мне кажется, я когда‑нибудь сойду с ума от этого.
Поллианна совсем растерялась.
– Но… – прошептала она. – Мне казалось, тетя Полли, что вы были бы рады, чтобы я была ра… О‑о‑о!
И, крепко зажав рукой рот, она выбежала из комнаты.
Она нагнала Джимми Бина, прежде, чем он успел дойти до калитки.
– Мальчик! Мальчик! Джимми Бин! – кричала она, задыхаясь от бега. – Я хочу… я хочу попросить у тебя прощения!
– Да брось ты. Ты вовсе и не виновата, но я не попрошайка! – упрямо добавил он.
– Ну, конечно же, нет. Но ты не должен винить тетю, – убеждала Поллианна. – Наверное, это я во всем виновата. Я просто неправильно тебя представила. Тетя очень хорошая и добрая и всегда была хорошей и доброй. Просто я ей неправильно все объяснила. Но мне все равно хочется найти тебе дом.
Мальчик пожал плечами и отвернулся в сторону.
– Можешь не беспокоиться. Уж как‑нибудь сам себе найду. Я ведь не какой‑нибудь попрошайка. Поллианна так глубоко задумалась, что даже лоб наморщила от напряжения. Однако мгновение спустя ее осенила еще одна великолепная идея.
– Я знаю, как мы с тобой поступим! Сегодня будет собрание Женской помощи. Я слышала, как тетя Полли говорила об этом по телефону. Я пойду туда и изложу им суть твоего дела. Именно так называл это мой папа. И он всегда излагал им, когда ему что‑нибудь от них было надо. Например, средства, чтобы учить язычников, или новый ковер для церкви.
Мальчик снова повернулся и сердито посмотрел на нее.
– Но я‑то не язычник и не новый ковер. И что это за Женская помощь такая?
– Ну и ну, – осуждающе протянула Поллианна, – где же тебя воспитывали, Джимми Бин? Не знать, что такое Женская помощь!
– Не хочешь, не говори, – равнодушно ответил мальчик.
Он отвернулся и двинулся вперед, явно намереваясь удалиться. Поллианна ринулась следом.
– Да нет, я скажу тебе. Это… это… – замялась она. – Ну, это, когда много женщин сидят вместе, шьют, устраивают ужины, собирают деньги и разговаривают. Вот это и называется Женской помощью. Они вообще очень добрые. То есть, большинство в Женской помощи. Там, где я жила, были добрые. Из здешней Женской помощи я пока никого не знаю, но, наверное, и они неплохие. Я сегодня пойду и расскажу им про тебя. Мальчик снова сердито посмотрел на нее.
– И не вздумай, – со злостью проговорил он. – Не стану я стоять и слушать, как эта твоя помощь называют меня попрошайкой. Нет, не выйдет!
– Да тебя‑то там не будет, – принялась уговаривать Поллианна. – И я уверена, что у кого‑нибудь из них найдется для тебя дом.
По лицу мальчика было видно, что слова Поллианны вновь вселили в него надежду.
– Я готов работать, ты не забудь сказать им об этом, – строго напутствовал он.
– Ну, конечно, скажу, – успокоила его Поллианна. И, ни минуты не сомневаясь, что добившись согласия Джимми, преодолела все трудности, заверила: – Завтра я скажу тебе, у кого из них ты будешь жить.
– А где мне тебя ждать?
– У дороги. Там, где ты нашелся сегодня. У дома миссис Сноу.
– Ладно. Я приду туда. – Мальчик помолчал, потом с неохотой спросил: – Может, мне все‑таки вернуться на сегодняшнюю ночь в приют? Понимаешь, деваться‑то мне все равно некуда, а от них я ушел только сегодня утром. Я ведь никого не предупреждал, что не собираюсь , возвращаться. Просто сбежал, и все. Иначе они меня не выпустили бы. Вообще‑то, они, конечно, все равно не заметили бы, что меня нет. Зачем я им нужен. Я же им не родной.
– Бедный, – с сочувствием отозвалась Поллианна. – Но ты не расстраивайся. Ведь это только до завтра. Когда мы увидимся, у меня уже будут для тебя и дом и родные. Им‑то уж не будет все равно. Ну, пока, до завтра, – и она побежала обратно.
Мисс Полли в это время стояла у окна гостиной и угрюмо наблюдала за двумя детьми. Когда мальчик ушел, она с тоской смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся за поворотом дороги. Потом отвернулась от окна, вздохнула и медленно побрела наверх. Никогда прежде она не двигалась столь вяло. В ее ушах до сих пор звучал презрительный голос мальчика: «Какая вы хорошая и добрая, и как вы мечтаете взять меня к себе!». На душе у нее стало скверно. Она чувствовала себя так, будто что‑то потеряла, и никак не может найти.
– Что ты делала? – перебила тетя Полли.
– Я играла в игру, которую па… – тут она поймала себя на том, что вновь чуть было не вторглась на запретную территорию, и покраснев, умолкла.
Тетя Полли нахмурилась, но ничего не ответила, и обед завершился в полном молчании. Чуть позже Поллианна услышала, как тетя Полли объявила по телефону жене пастора, что у нее разболелась голова, и она не сможет сегодня прийти на собрание Женской помощи. Положив трубку, она поднялась в спальню и затворила дверь.