Во время моего единственного выхода в свет в Лондоне Элеонора была моим ангелом-хранителем, не допуская, чтобы на меня показывали пальцем или бросали ледяные взгляды. Но я-то не допускала самообмана. Несмотря на приглашения на самые известные балы и вечера, я знала, что люди продолжали шептаться за моей спиной. Ведь я же Хантли. И если бы это был мой настоящий выход в свет под руку со Слейдом, то я обязательно натолкнулась бы на холодность и пренебрежение, даже после удачного завершения всего того, о чем мы только что говорили. Как ты сама заметила, твой план, кстати просто замечательный, сможет искоренить страх общества перед нами, но он не разрешит этот старый скандал. Лично меня это не волнует. Я смогу вынести и недоброжелательный прием, лишь бы находиться среди людей, жить в обществе. Но ведь ты так много пережила, столько всего сделала и практически ничего не выиграешь, а возможно, даже будешь страдать. Помни, едва вы со Слейдом поженитесь, сплетни о Хантли коснутся и тебя. Ты уверена, что готова к этому?
Глаза Кортни ярко сверкнули.
— Я люблю твоего брата. И меня совершенно не волнует, что будут говорить обо мне в высшем свете. Пусть себе сплетничают. Я же с гордостью пройду по жизни рядом со Слейдом как его жена и твоя сестра. — Кортни поднялась и подошла к Авроре, крепко сжав ей руки. — Здесь нечего обсуждать, честно. Но мне дорого твое беспокойство обо мне.
Она почувствовала, что Аврора все понимает и сочувствует ей.
— А теперь вернемся к нашему плану, — продолжила Кортни. — Завтра утром мы позавтракаем все вместе. Как только Слейд уедет, я встану на страже, пока ты не достанешь бумаги. Потом я направлюсь в конюшню и выберу двух лошадей, пока ты будешь уговаривать Каттертона. — Тут она немного забеспокоилась — Я не очень хорошая наездница, но, думаю, справлюсь, ведь до Морленда не так далеко. Мы поскачем к маяку, подождем там некоторое время, а затем отправимся к графу. Я скажу Матильде, что мне надо повидать мистера Сколларда, но я слишком слаба, чтобы идти пешком. Это объяснит, почему мы возьмем лошадей.
— Прекрасно.
Кортни снова сжала руки Авроры.
— Спасибо тебе еще раз.
— Нет, Кортни, это я должна благодарить тебя, — произнесла Аврора, глядя на подругу. — Я верю, что сама судьба привела тебя в Пембурн ради моего спасения. Но это только одна сторона. — Девушка многозначительно вздохнула. — Самое удивительное… — Тут она улыбнулась. — Мой брат очень счастливый человек.
— А я уже жду вас. — Мистер Сколлард как раз спускался с последних ступеней башни, приветствуя Кортни и Аврору, едва девушки перешагнули порог маяка. — Правда, вы несколько рановато, — заметил он, глядя на часы. — Принимая во внимание, что Кортни не слишком хорошо ездит верхом, я думал, что вам понадобится немного больше времени. Но это не важно. Чай уже готов.
Кортни рассмеялась, расстегивая накидку:
— Вы совершенно правы. Мне действительно нужно было это время. Но к несчастью, моя лошадь так не считала. Она неслась по холмам, как пуля. Она скакала, а я молилась Богу.
Кивнув седой головой, мистер Сколлард налил три чашки чая.
— Мольбы иногда остаются безответными, как ты сама быстро убедилась. — Он протянул Кортни чашку чая и посмотрел на нее испытующим взглядом. — Я не ожидал, что твой визит ко мне будет таким скорым. И я рад, что ты наконец нашла свою дорогу.
— Я тоже. — Кортни знала, что они оба имели в виду нечто большее, чем сегодняшнее путешествие.
— Ваша поездка продолжается, — напомнил он девушке, протягивая чашку чая Авроре. — Вы с Рори ступили на трудный путь, но вы должны пуститься в это путешествие, правда, с осторожностью. Пейте.
Аврора сделала большой глоток, затем перевела разговор на тему, которая не давала ей покоя целый час.
— Мистер Сколлард, я попросила Каттертона выделить одного из своих людей, чтобы отвезти письмо в Лондон, и он согласился.
Он даже не задал ни одного вопроса.
Смотритель маяка понимающе кивнул:
— Этот Катгертон — хороший человек. И очень преданный.
— Но он так надоедал мне со своей опекой, вы знаете об этом из моих постоянных жалоб на него. А его поведение сегодня утром совершенно для него нехарактерно. Я ожидала, что мне придется слезно умолять, припадать к его ногам, притворяться невыносимо больной, выдумывать еще какую-то несусветную ложь. Но едва я высказала свою просьбу, как он сразу же повернулся и отправился за Мэтью, заверив меня, что он самый подходящий человек. — Аврора прищурилась. — Может, вы как-то повлияли на Каттертона?
— Я? — Смотритель маяка удивленно приподнял брови. — Да я и словом не обмолвился с этим парнем.
— Но ваши силы могущественны.
— Тебе только так кажется, — хмыкнул он. Аврора вздохнула:
— Вы, как обычно, ускользнули от ответа, не так ли?
— Я ответил.
— Мистер Сколлард, — попыталась она изменить тактику и выяснить еще один важный вопрос. — Какой совет вы можете дать нам с Кортни? Я знаю, вы не можете предугадать исход нашего дела, но вдруг у вас есть какие-то предвидения?
Он спокойно улыбнулся:
— Двадцатилетие Кортни будет отмечено. Так же как мы отметим и твой день рождения, Рори.
— День рождения, — прошептала Кортни. — Ведь он будет через пару недель, я и забыла.
— Ты была очень занята. — Его глаза ярко сверкнули. — И ты довольно изобретательна, я имею в виду твой план.
Кортни нетерпеливо шагнула вперед:
— Он будет успешным?
— Ты, так же как и я, можешь многое предвидеть, а многое — нет. — Внезапно смотритель маяка нахмурился. — Опасность, — произнес он, и странный огонек загорелся в его глазах. — Только сейчас она начинает приобретать форму. Страшная опасность. Будьте внимательнее. Она на расстоянии вытянутой руки.
— Опасность на расстоянии вытянутой руки? — повторила Кортни. — Вы имеете в виду графа Морленда? Он расстроит мой план? Все провалится?
Умный взгляд мистера Сколларда оставался очень тревожным.
— Иногда мы должны проиграть, чтобы добиться успеха.
Громко вздохнув, Кортни выпалила:
— Как бы мне хотелось понимать значение ваших слов.
— Если бы ты могла, то мне не пришлось бы ничего говорить.
Озабоченность на лице мистера Сколларда исчезла так же быстро, как и появилась.
— Теперь пейте чай. Подкрепляйтесь и поторопитесь с поездкой. Граф Пембурн вернется домой к полудню, а вы должны успеть сделать все до его возвращения. — Тут он снова взглянул на часы. — Господи, сейчас уже позднее, чем я думал! Вам лучше взять фаэтон. Сейчас я его подам. Кортни, ты будешь править. Если не ошибаюсь, твой отец научил тебя этому во время одного из ваших посещений колоний.
— Да, — кивнула Кортни, несмотря на удивление.
Стоявшая рядом с ней Аврора от неожиданности стукнула чашкой о блюдце.
— Фаэтон? Какой фаэтон?
— Мой, конечно же, — ответил мистер Сколлард.
— А когда вы его приобрели?
Он задумчиво прижал палец к губам.
— Даже и не помню. Только знаю, что он всегда под рукой, когда мне нужен.
Невероятная боль и обида отразились в глазах Авроры.
— Так все эти годы, все время, когда я жаловалась вам, что мне отчаянно хочется вырваться из стен Пембурна, вы могли мне помочь — и не сделали этого?
Мистер Сколлард подошел к девушке и положил ей на плечи мозолистые руки.
— Но я ведь помог тебе, Рори. Тебе просто нужно это понять. — Он потрепал ее по щеке. — Но ты очень скоро поймешь, и я буду рад.
С этими словами он торопливо вышел.
Десять минут спустя лошади Кортни и Авроры тащили фаэтон по тихой деревенской дороге, и Кортни уверенно направляла их к поместью Морленда.
— Папа гордился бы мной. Его уроки не пропали даром.