Но сначала я должен избавиться от персидской угрозы с тыла. Римляне оказывают мне услугу, Зенобия. Они дали мне войско, с помощью которого я смогу побороть царя Шапура.
Он схватил ее в объятия и одним быстрым движением распустил длинные черные волосы. Они окутали их обоих, словно грозовое облако. Его губы встретились с ее губами в долгом и жгучем поцелуе. Зенобия почувствовала, что ее душа и тело растворяются в нем, и в то же время ее наполняла огромная сила. Она обвила руками его шею и, когда он выпустил ее губы, с обожанием взглянула на него снизу вверх.
— Ах, Зенобия, дорогая моя, такой женой, как ты, можно гордиться!
— А разве Марс не благословил меня при рождении? — ответила она.
— Ну куда я поеду? — раздраженно говорил он, когда Зенобия приставала к нему с этим вопросом. — Я состарился на службе у Рима и большую часть своей жизни провел здесь, на Востоке. Я не вынесу климат Италии. Знаете ли вы, что в столице империи иногда идет снег? Ба! Да зачем мне рассказывать об этом? Ведь вы ничего не знаете о снеге! Кроме того, все члены моей семьи, которых я знал, уже умерли. Ах, у меня есть старший брат, который пишет мне каждый год и рассказывает о нашей семье, но это не имеет для меня большого значения. Может быть, теперь, когда я вышел в отставку, я женюсь. Раньше у меня никогда не хватало времени.
— Ив самом деле, Антоний Порций, вам нужно жениться! — ответила Зенобия. — Могу сказать, что супружество — это прекрасно!
Она ожидала, что он выберет какую-нибудь вдовушку, которая разожжет семейный очаг и согреет его на склоне лет. Но вместо этого, к ее великому удивлению, выбор бывшего губернатора пал на подругу ее детства, Юлию Туллио, которая в свои девятнадцать лет все еще была не замужем. Молодая царица пришла в изумление.
— Ты не должна выходить замуж за этого старика, Юлия! Как твоя семья допустила такое! Ведь он старше твоего отца!
— На самом деле он на пять лет моложе моего отца, — весело ответила Юлия. — Милая Зенобия, я хочу выйти замуж за Антония! Ведь я знала его всю свою жизнь, и я люблю его! Я польщена тем, что он выбрал меня.
— Но ты же не любишь его, — протестовала Зенобия.
— Ты ведь не любила царя Одената, когда выходила за него замуж. И не качай головой, ты действительно не любила его! Ты влюбилась в него уже после свадьбы и теперь уже не помнишь, что было время, когда ты не любила его. Зенобия, будь же благоразумна! Мне уже почти двадцать лет, и я очень хочу стать женой и матерью! Антоний — добрый и хороший человек. Он нежен и щедр, и у нас с ним много общего. На самом деле у меня больше общего с ним, чем с любым из тех молодых людей, с которыми мне приходилось встречаться. Кроме того, муж должен быть старше жены. Разве царь не старше тебя на несколько лет?
— Только на десять лет! — ответила Зенобия. — Ах, Юлия, неужели нет ни одного молодого человека, которого ты смогла бы полюбить? А как насчет Марка Александра Бритайна? Он намного моложе Антония Порция.
— Марк Александр?
Юлия едва заметно вздрогнула, а потом испытующе взглянула на Зенобию.
— Но его сердце уже занято, а кроме того, он приводит меня в ужас.
— Его сердце кем-то занято? Ох, Юлия, расскажи мне об этом! Я не слышала никаких сплетен на этот счет. Кто она?
«Значит, она ничего не знает, — подумала Юлия. — Неужели только я одна вижу, как сильно он любит ее?» Потом она сказала:
— Это не женщина, Зенобия, а его дело. Это для него и жена, и любовница, и все остальное.
— Ах!
К своему ужасу, Зенобия почувствовала облегчение, узнав, что у Марка Александра нет любовницы. Юлия улыбнулась.
— Не мучай себя, Зенобия! Меня вовсе не принуждают к этому браку.
Юлия улыбнулась.
— Не мучай себя, Зенобия! Меня вовсе не принуждают к этому браку.
— И все же я считаю, что можно придумать что-нибудь получше! — не сдавалась Зенобия. Теперь рассмеялась Юлия.
— Не собираюсь.
На мгновение она умолкла, а потом, словно споря сама с собой, продолжала:
— Самое главное, моя дорогая подруга… это то, что я буду любима!
— Любима?
Зенобия, казалось, была в растерянности.
— Да, любима! Только после того, как я приняла предложение Антония, он признался, что любит меня. Он сказал, что любит меня с тех пор, как я была еще ребенком, но не осмеливался заговорить со мной об этом, пока не убедился, что мое сердце не принадлежит другому. Ведь его беспокоит большая разница в возрасте между нами.
— Но как же дети, Юлия? Сможешь ли ты иметь детей?
— Все будет так, как пожелают боги! — последовал ответ.
— Нет, нет! Я имею в виду… Ну, как ты думаешь, может ли он?..
— Может, что?
Лицо Юлии залилось краской.
— Ах! — воскликнула она.
— Может он или нет? — повторила Зенобия.
— Я надеюсь, — медленно произнесла Юлия. — Мой отец все еще способен любить, и твой отец — тоже. Как мне говорили, возраст — не помеха.
— Не помеха для чего? — спросил, входя в комнату, Марк Александр Бритайн.
Женщины смущенно захихикали, и Зенобия, переведя дух, сказала:
— Ничего такого, что касалось бы вас, Марк! Но входите же и пожелайте Юлии счастья, ведь вскоре ей предстоит выйти замуж!
— В самом деле?
Он приблизился и с улыбкой запечатлел поцелуй на полыхающей щеке Юлии.
— И кто же этот счастливец, да позволено мне будет спросить?
— Это я — счастливица, Марк Александр! Мне предстоит сочетаться браком с Антонием Порцием.
— Нет, не следует меня поправлять, Юлия Туллио! Именно Антоний Порций — счастливец! — твердо сказал Марк. — Пусть боги благоволят к вам обоим, и я надеюсь, что меня пригласят на свадьбу.
Юлия вновь вся залилась краской и, задыхаясь, произнесла:
— Ну разумеется, вы будете приглашены, Марк Александр! Потом она повернулась к Зенобии.
— А теперь мне пора идти. Я задержалась у тебя, а пришла только для того, чтобы сообщить тебе новость.
Она встала, а следом за ней встала и Зенобия. Женщины обнялись, и Юлия поспешно вышла за дверь.
Зенобия глядела ей вслед, а потом, повернувшись к Марку, сказала:
— Я молю богов, чтобы она была счастлива! Он настолько старше ее! Если у них появятся дети, ей придется проводить все свое время, нянчась с малышами и со своим престарелым мужем.
— А вы не считаете, что муж должен быть старше своей жены, ваше высочество?
— Старше — да, но не на тридцать два года! Отец Юлии — его сверстник.
— А что чувствует сама Юлия?
— Говорит, что любит его.
— Тогда вам не следует беспокоиться, ваше высочество! Вдруг дверь отворилась, и в комнату поспешно вошла Делиция, а следом за ней — Баб.
— Сюда идет Аль-Зена, а с ней — царь! — сообщила Делиция. — Она хочет поссорить вас с мужем и сказала, что вы остались наедине с Марком Александром!
— Но какое это имеет значение? — спросила Зенобия.
Однако Марк мгновенно понял и кивнул Делиции. Делиция сказала:
— Мы скажем, что все это время провели вместе с вами, ваше высочество!
— Юлия Туллио выходит замуж за Антония Порция, — проговорила Зенобия, осознав необходимость их присутствия, а не причину, скрывавшуюся за этим.