В пять часов утра Алексей Орлов на тройке увез Екатерину в Петербург. С нею поехала горничная Шаргородская и преданный слуга Шкурин, от которого она часто выслушивала выговоры и замечания, все прощая старику.
Вблизи Петербурга Екатерину встретили Григорий Орлов и князь Баратынский.
Перепрягли лошадей и помчались в Измайловские казармы, здесь забили в барабаны, и солдаты, не понимая в чем дело, начали сбегаться на тревогу.
– Да здравствует императрица Екатерина, самодержица всероссийская! – закричал Орлов.
Это было неожиданностью даже для солдат-заговорщиков. Им говорили, что Екатерина будет только регентшей, а императором провозгласят ее сына Павла Петровича.
Но энтузиазм охватил войска, и они подхватили крик. Явился священник, войска присягнули новой самодержавной царице всероссийской, и все было кончено. Маленький Павел никогда не простил матушке этой ужасной минуты, когда она свергла мужа и захватила трон сама.
Панин, желавший лишь регентства Екатерины, не смел протестовать. Екатерина в одну минуту приобрела необычайную власть, за ней были все полки.
Петр ничего не подозревал. Его лишили престола в день его рождения, и он отправлялся на яхте из Ораниенбаума в Петергоф с фавориткой Воронцовой и семнадцатью дамами. А в это время сестра фаворитки возводила его жену на престол.
Узнав, что Екатерина провозгласила себя императрицей, он поплыл в Кронштадт. Но его не пустили в крепость, объявив, что в России больше нет императора. С ним были граф Воронцов, князь Трубецкой, граф Шувалов и Волков.
Фельдмаршал Минин предложил ему убежать в Померанию. Он был уверен, что это несерьезно, что войска ему повинуются благодаря железной дисциплине.
Между тем Екатерину восторженно приветствовал весь Петербург.
Екатерина открыто поселилась с Орловым и передала ему важнейшие государственные бумаги. В эту минуту она искренне смотрела на него, как на будущего своего мужа.
Екатерина завладела государственной казной. И начала раздавать деньги важнейшим заговорщикам. Они все еще были ей нужны, потому что власть ее еще пока не укрепилась.
Бецкой, пять братьев Орловых, Потемкин, Воронцова-Дашкова, Панин, Баратынский, Бестужев, отвлекавшие внимание Петра от событий в Минах, – все получили богатые подарки.
Не был забыт и архиепископ Веньямин, который поспешил с крестом на помощь Екатерине и начал приводить к присяге.
Ворошилов, Трубецкой и Шувалов, приехавшие к Екатерине от императора, принесли ей присягу.
Намерение Петра укрепиться в Кронштадте не осуществилось. Измученный Петр после издевательства солдат поехал в Ораниенбаум.
Он был жалок, несчастлив и беспомощен. Все его оставили. Войска его ненавидели, и он не мог быть опасным для владычества Екатерины. Но Екатерина не желала, чтобы Петр оставался в живых. Она умела предвидеть и знала, что народ никогда не бывает доволен своими правителями. А недовольные всегда могли воспользоваться Петром III для своих целей.
Петр прислал жене трогательное письмо, умоляя отпустить его в Гольштинию. Но для него уже был готов каземат рядом с темницей несчастного императора Иоанна Антоновича.
Екатерина отправилась военным походом в Петергоф во главе кавалерии, которой командовал брат фаворита Алексей Орлов, влюбленный в Екатерину, будущий фаворит…
По дороге царица переночевала в деревушке «Красный кабачок», и наутро 27 июля самодержица прибыла в Петергоф.
Получив здесь письмо от Петра III, Екатерина послала в Ораниенбаум Григория Орлова, князя Голицына и поручика Измайловского с приказанием заставить Петра III подписать официальное отречение от престола, а затем арестовать его.
Петр III, всеми покинутый, подписал отречение.
Его посадили в карету и под сильным конвоем отвезли в его имение Ропшу. С ним ехали Алексей Орлов, князь Баратынский и капитан Нассон.
Екатерина возвратилась в Петербург.
– Что нам делать с Петром? – говорила она фавориту Григорию Орлову. – Я измучена, не знаю, как поступить. Если заточить его в крепость, его сторонники могут поднять бунт. А отпустить в Гольштинию опасно.
Григорию Орлову также мешала жизнь отвергнутого императора. Он мечтал жениться на Екатерине и был уверен, что она исполнит свое обещание. Ведь только для этого он сделал ее императрицей. Но выйти замуж при живом супруге, хотя бы и отвергнутом от престола, царице было неудобно.
Он отдал соответствующие наставления своему брату Алексею Орлову, прося его сделать все, чтобы обеспечить спокойствие новой государыни.
В Ропше Петра III посадили в отдельную комнату дворца. Алексей Орлов, Баратынский, Потемкин и Зубов находились безотлучно при бывшем императоре.
Здесь же находился старший камердинер Петра.
5 июля камердинера неожиданно схватили в саду, когда он вышел подышать свежим воздухом, и увезли.
Алексей Орлов затеял с бывшим царем ссору. Но Петр знал, что тот ищет предлога убить его. Он молчал, тогда Орлов ударил императора. И это послужило сигналом: заговорщики набросились на несчастного беззащитного человека. Раздался дикий, нечеловеческий крик, более похожий на вой затравленного зверя.
Князь Баратынский пронзил императора сзади кинжалом…
Уже раненого его продолжали бить и душить.
А вечером Екатерина получила от Алексея Орлова письмо с просьбой о прощении.
«Матушка, милосердная государыня! Как мне изъяснить всю правду. Не знаю, как эта беда случилась… Погибли мы, если ты нас не помилуешь… Никто и не думал, как поднять руку на императора, но он заспорил за столом с князем Баратынским. Не успели мы разнять, а его уже не стало…»
Конечно, Екатерина охотно простила и Орлова, и Баратынского, и других. И не только простила, но и наградила всех этих «не думавших поднять руку на государя».
«Свет не мил… Прогневили мы матушку», – лицемерно вздыхая, говорил Алексей Орлов, выгораживая Екатерину.
А маленькая немецкая княжна захватила корону у немецкого принца и была довольна.
Она получила престол, любовь и свободу…
– Как иногда хорошо быть красавицей! – радостно говорила она Екатерине Воронцовой-Дашковой.
III. ФАВОРИТ ЗА ФАВОРИТОМ
Из предыдущих очерков читатели могли видеть характер Екатерины. Она соединяла любовь с политикой, была хитра, сластолюбива, лицемерна и корыстна. Сойдясь с Вильямсом, она начала действовать против Пруссии, и за все это чуть не была объявлена государственной изменницей. А когда началась война союзных держав с Пруссией, и она увидела свою родину в действительной опасности, то приказала русскому главнокомандующему не наступать. Правда, ей много помогло то, что война была навязана России Англией и Францией, высшие придворные русские чины обожали Фридриха и стояли за союз с ним. Вот почему генералы так охотно подчинились приказанию цесаревны и цесаревича Карла-Ульриха Гольштейн-Готторпского, во крещении Петра Федоровича.
Сластолюбивая и развратная Екатерина меняла любовников ежедневно, а иногда у нее их было сразу несколько, они же избавили ее от ненавистного мужа, при этом проявили столько такта. Все вышло «случайно», Екатерина не запятнала рук в крови мужа, и сами убийцы просили прощения за свое излишнее усердие.