Он ей звонил каждый день, но не мог заставить себя увидеть Элисон на больничной койке. И все это произошло из-за него.
Ратан снова и снова прокручивал в памяти то злополучное утро. Они должны были встретиться с анонимным информатором, который пообещал дать им сведения, касающиеся Ричарда Блюма, владельца «Роузвуд бар». Именно его подозревали Ратан и Элисон в контрабанде незаконных средств, изготовляемых из костей и внутренностей диких животных. Эти средства якобы влияли на половую силу мужчин и повышали сексуальную энергию женщин.
С развитием сексуальной революции, свободы выбора партнера и более независимых отношений между женщинами и мужчинами, количество заведений, предлагающих провести вечер вне стен дома, значительно возросло. Таким образом, Ричарду Блюму приходилось выдерживать серьезную конкуренцию и, чтобы заманить в свой бар как можно больше посетителей, ищущих любовные приключения, он был готов на любые ухищрения.
У полиции пока было недостаточно улик. Ратан твердо знал, что контрабандные средства выносятся из бара, но как они попадают туда, было совершенно непонятно. Блюм был проверен несколько раз, но оказался чист, и все-таки он оставался одним из основных подозреваемых. Из многочисленных членов его семьи можно было собрать целую преступную сеть. У Ратана и Элисон была конкретная задача – найти вещественное доказательство причастности Ричарда Блюма к контрабанде.
И неизвестный информатор обещал предоставить им серьезные улики против Блюма как раз в то злополучное июньское утро.
Но Ратан опоздал из-за красотки, с которой провел вечер накануне этого важного свидания. А ведь бабушка не раз предупреждала его, что случайные связи опасны... Он потер рукой нижнюю челюсть, уже не в первый раз раздумывая о том, как этой особе удалось выйти из его квартиры, не только не разбудив его, но и отключив будильник.
Теперь ясно, что все это было подстроено. Из-за опоздания Ратана его напарница пошла на встречу с информатором одна. Когда же Ратан наконец прибыл к заброшенному зданию – именно там незнакомец пообещал сообщить важную информацию, – то обнаружил Элисон, лежавшую на полу без сознания. Она получила сотрясение мозга и сломала бедро, упав с лестницы.
В результате Эдисон лежит в больнице, и вряд ли ей удастся вылечиться до конца и снова приступить к оперативной работе. Скорее всего, ей предложат место в полицейском участке, что называется, «перекладывать бумажки». Но Элисон еще об этом не догадывается, и Ратан не мог ей об этом сообщить, зная, насколько Элисон любит свою работу.
Даже находясь на больничной койке, она организовала что-то похожее на оперативный штаб, звоня ему по несколько раз в день и сообщая информацию, которую она сумела добыть, будучи почти в неподвижном состоянии. А может, она предчувствует, что это ее последнее оперативное дело?
Ратан глубоко вздохнул, стыдясь своей нерешительности. Он открыл дверь и оказался в больничном холле.
Гам он сразу направился к небольшому магазинчику, предлагающему сувениры и всякую мелочь. Не с пустыми же руками идти к Элисон.
По части покупки подарков у Ратана был маленький и не очень приятный опыт. Когда ему было пятнадцать лет, он решил подарить своей подружке на день рождения хомячка. Когда он торжественно вручил ей подарок, хомячок выскочил из коробки и напугал девушку. Она завизжала так, что все гости вскочили со своих мест, а бедное животное в ужасе скрылось в неизвестном направлении. Родителям именинницы пришлось вызывать специальную службу по поимке животных. И вскоре бубушка Ратана получила крупный счет на оплату услуг спасателей, выставленный родителями пострадавшей.
Вспоминая этот случай, Ратан обошел магазинчик дважды, так и не найдя что-нибудь привлекательное. Гм, что же все-таки выбрать: того клоуна с глупой улыбкой или сборник кроссвордов?
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
Только теперь он заметил маленькую седовласую продавщицу в светлом платье и в очках.
– Я ищу сувенир для коллеги.
– Женщины или мужчины? – улыбнулась продавщица.
– Женщины.
– Тогда я могу вам предложить пакетики лаванды. – И она указала рукой на полку позади себя.
– Вы имеете в виду засушенные цветы?
– Да, но они очень приятно пахнут, и их можно положить в вазочку или под подушку.
Ратан мельком взглянул на цену. Да за такие деньги он может купить целую охапку живых цветов!
– Нет, это не совсем то, что я ищу.
– Тогда бижутерия. Может, браслет?
– Она не носит браслеты.
– Возможно, вашей коллеге понравится журнал мод с выкройками. У нас есть последние номера.
Ратан не мог представить Элисон, сидящую за швейной машинкой или примеряющую только что сшитую своими руками юбку. Хотя может быть, после несчастья, случившегося с ней, Элисон изменит свой привычный образ жизни и займется более спокойным делом.
И тут Ратан увидел то, что искал.
Через пять минут он стоял у двери ее палаты, с разноцветной коробочкой в руках и с неприятным чувством в груди. Он ненавидел запах больниц. Может, он действительно должен был купить пакетики лаванды? Он чуть было не побежал обратно в магазин, но понял, что просто старается избежать этой встречи. Ратан негромко постучал в дверь.
– Войдите.
Он приоткрыл дверь и увидел Элисон, сидящую на стуле возле окна. Она была на десять лет старше его, но веснушки на носу и щеках, светло-пепельные волосы, убранные в хвостик, и худоба делали его напарницу намного моложе ее лет. Он заставил себя улыбнуться.
– Как дела? Ты уже не в кровати? Это тебе. – Ратан нерешительно протянул ей коробку.
– Пусть это будет мое любимое вино. – Элисон взяла подарок.
– С каких это пор ты стала пить вино в больнице?
– С каких это пор ты стал соблюдать правила поведения в общественных местах, Ратан Пател?
– Обещаю, что в следующий раз принесу тебе бутылочку пива.
Элисон развернула оберточную бумагу и долго изучала то, что было внутри.
– Надувной мячик, – прервал паузу Ратан. – Я подумал, что тебе было бы полезно погонять его по палате. Хочешь, я надую его для тебя?
– Да, конечно, – тихо и немного разочарованно произнесла Элисон.
Ратан энергично стал надувать мячик, стараясь как можно дольше оттянуть предполагаемый разговор.
– Что нового по нашему делу?
– Я работаю как внедренный агент в баре. Охранником и вышибалой.
– Но еще три недели назад руководитель операции не поддерживал это предложение.
– Решение было изменено после того, как ты попала в больницу.
Элисон кивнула. Она понимала, что руководитель операции взял на себя ответственность довести это дело до конца, каких бы средств это не стоило.
После несчастного случая, произошедшего с Элисон, Ратан дал себе клятву держаться подальше от женщин до тех пор, пока не будет завершено это дело. Но его решительность была испытана вчера. Той девушкой в светлой блузке возле бара, снимающейся для какого-то научного журнала. Кажется, ее звали Фрэнсис. Но он сдал тест. И в дальнейшем намерен уделять все свое внимание только работе и не обращать внимание на разыгравшиеся гормоны.
– Ратан, вернись на землю. – Элисон пристально смотрела на него. – Как ее зовут?
– Кого? – спросил Ратан, подбросив мячик в воздух.
– Новое блюдо в меню Ратана Патела.
– Я ни с кем не встречаюсь, – ответил Ратан и, не желая поддерживать разговор на эту тему, открыл колпачок и стал надувать мячик снова.
– Не может этого быть, – принялась дразнить его Элисон. – Женщины падают к твоим ногам с того самого дня, как ты сделал свой первый шаг.