Обычно Джонатан с радостью принимал участие в общем веселье и получал удовольствие, но сегодня почему-то все было по-другому. Хантер внезапно почувствовал себя очень одиноким, чужим на этом празднике жизни. Сара чутко уловила настроение любовника, ласково предложила покинуть гостеприимный дом, пойти к ней и заняться еще более привлекательными делами.
Джонатану стало неловко: они с Сарой всего лишь час пробыли на вечеринке, а он знал, что та всегда очень напряженно работает и веселье в компании друзей для нее лучший отдых. Поэтому Джонатан принес тысячи извинений за свое непраздничное состояние души, прежде чем покинуть веселящихся и убедить Сару не прерывать свой отдых ради него. Та в конце концов осталась развлекаться, а Джонатан ушел. Один. Без нее.
Он вдруг почувствовал, что не хочет идти в постель с Сарой. Пусть даже это была бы чудесная ночь, не омраченная никакими беседами о вечной любви и преданности. Но это была бы ночь с Сарой. А все его существо стремилось к Гейл.
Десять вечера. Программа развлечений исчерпана. Куда теперь пойти? Домой? Не хочется. Лучше уж к Джарету. Вот ведь как странно. Джонатану тридцать семь лет. Он красив, свободен, богат. Но единственные люди, к которым его по-настоящему тянет, – это старший брат и его жена. Что-то явно не так в его жизни, он понимает это, но что поделаешь? Главное сейчас – это выбросить из головы Гейл. Хантер решил, что очень постарается и сделает это!
Однако план Джонатана расстаться с мыслями о мисс Ройал оказался неосуществим, что и выяснилось буквально через пару минут, когда он вошел в гостиную дома Джарета и увидел Гейл, удобно расположившуюся в мягком кресле с уютно посапывающим Конором на руках. И как всегда, девушка выглядела невыразимо привлекательно. Золотистые волосы спадают на плечи, глаза полны блеска и жизни. Абби что-то рассказывает гостье, та заливается своим удивительным мелодичным смехом. Джонатан с порога бросил затравленный взгляд на женщин.
Гейл обернулась на звук шагов и увидела Хантера. Улыбка разом погасла на ее лице, уступив место тревоге и напряженности.
«Она явно не в восторге от моего появления», – подумал Джонатан и вежливо осведомился:
– Я не помешал вашему разговору?
– Нет. Мы меняем Конору пеленки. – Абби привстала и нежно чмокнула свояка в щеку. – Хочешь пойти вместе с нами переодеть племянника? – шутливо предложила жена брата, направляясь к дверям в сопровождении мисс Ройал. Ребенок крепко спал, совсем не реагируя на голоса окружающих.
– Я профан в таких делах, – Хантер поднял руки вверх, сдаваясь. – Как твои дела, Гейл? – он впервые посмотрел на девушку.
– Спасибо, прекрасно, – ровным голосом ответила та. – У мамы тоже все в порядке. Сегодня вечером она ужинает с Беном.
«До чего же Гейл хороша сейчас», – уже в который раз отметил про себя Хантер, а вслух проговорил каким-то странным голосом:
– Ну и замечательно…
Женщины вышли.
– Что именно замечательно? – в комнату вошел Джарет. – По твоему совету Абби лично пригласила Гейл, – отвечая на немой вопрос в глазах Джонатана, пояснил старший брат. – И она приехала без тебя, – добавил он, вспомнив высказывание о том, что мисс Ройал уже взрослая и самостоятельная. – Что будешь пить? Виски? – Джарет не стал ждать ответа Джонатана.
– Да, виски, пожалуйста. И я вижу, Гейл приняла приглашение без колебаний. – Появление девушки почему-то шокировало Хантера-среднего.
– Нет, ты ошибаешься, – поправил брат, протягивая гостю стакан. – Она не согласилась, как и ты, кстати, прийти на ужин. Абби удалось уговорить ее лишь зайти взглянуть на малыша.
«Интересно, почему она сперва отказалась? Ведь Мерилин и Бен куда-то уехали вместе.
Что же в таком случае удерживало девушку от визита?» – моментально насторожился влюбленный, а воображение сразу же услужливо напомнило о бывшем женихе Гейл.
– Полагаю, ты часто станешь видеть мисс Ройал у нас, – засмеялся хозяин дома. – Сдается мне, что она здорово подружилась с моей женушкой!
Вот так сюрприз! И каково же будет Джонатану ее постоянно видеть, когда он пытается изо всех сил забыть?
– Абби знает о проблемах матери Гейл? – настороженно спросил Хантер-средний, как всегда готовый броситься на выручку девушке в любую минуту.
– До сегодняшнего вечера Абби ничего не знала, я все хранил по твоей просьбе в тайне, – успокоил старший брат. – Но, придя к нам сегодня, Гейл сама все рассказала.
Интересное дело, с раздражением подумал Джонатан. То мисс Ройал панически боялась, что посторонние узнают о болезни Мерилин, то вдруг сама обо всем открыто говорит. Хантером овладел гнев, хотя он и твердил себе, что глупо сердиться в этой ситуации. Неудивительно, что девушка выглядела сейчас такой расслабленной, умиротворенной и спокойной, когда он вошел. Нет, это несправедливо! Она тут наслаждается жизнью, в то время как он мучается, переживает, страдает! И почему все-таки она сперва отказалась прийти на ужин? Лишь бы не из-за Ричарда Крейвена! Джонатан вскочил и забегал по комнате.
– Спасибо, что сохранил секрет Гейл, – поблагодарил он брата, оценив его благородство.
– Не за что. И бога ради, сядь. Ты вносишь дисгармонию в наш уют, – пошутил Джарет.
Джонатан послушно исполнил приказ, потому что и сам устал.
– Знаешь, я ведь заскочил всего лишь на минутку, – сказал он. – Просто хотел извиниться, что был резок с тобой в офисе. Прости.
– Да ладно, забудь, – Джарет пожал плечами. – Не можешь же ты всегда быть весел и беззаботен. Тем более тебе сейчас нелегко.
– О чем это ты? – подозрительно осведомился Хантер-средний.
– О том, что тебе вместе с Джорданом приходится вести все дела фирмы, пока я уделяю много времени своей семье, – пояснил брат.
– Ах, ты об этом, – облегченно протянул Джонатан.
– А ты о чем подумал? – удивленно спросил Джарет.
«Расслабься!» – приказал себе влюбленный. Но как это сделать, если только и ждешь, что Гейл вот-вот спустится из детской в гостиную?
– Джонатан! – окликнул Джарет, видя, что мысли гостя витают где-то далеко-далеко.
«О чем сейчас говорил Джарет? – судорожно пытался сообразить рассеянный влюбленный. – Ах, да!»
– Ничего, я справлялся и не с таким объемом работы, – успокоил брата Джонатан.
– Хотелось бы мне знать… – задумчиво произнес Джарет, но тут на пороге комнаты появилась мисс Ройал.
Девушка ступала очень мягко и тихо, но Хантеру показалось, что о ее приходе громким набатом возвестили колокола, – так застучала кровь в его висках. Все нервы и мускулы его напряглись.
«Вот где истинная проблема, Джарет, – мысленно обратился к брату Джонатан. – Как мне преодолеть себя, перестать думать и мечтать о Гейл? Как?»
– Все в порядке? – Джарет встретил девушку теплой дружеской улыбкой.
Гейл тоже улыбнулась в ответ.
– Абби укладывает Конора спать, – пояснила она.
– А я пойду сварю нам всем кофейку, – весело сказал хозяин дома.
До Джонатана едва ли дошел смысл слов брата, все его внимание было приковано к стройной фигурке в центре гостиной. Кажется, девушка тоже не в восторге от перспективы остаться с ним наедине, подумал Хантер. Губы его сурово сжались. Джарет улыбаясь покинул комнату.
– Как поживаешь? – Джонатан спросил первое, что пришло ему в голову.
– Хорошо. Но ты уже задавал мне этот вопрос. – Зеленые глаза холодно смотрели на собеседника. – А ты как?
– Тоже прекрасно, – криво усмехнулся он. – А поскольку мы оба приглашены на кофе, то давай лучше присядем.