По крайней мере, за эти несколько лет ты первый решился на такой подвиг!
Мистер Бартон снова загоготал, видимо считая, что остроумно пошутил. А Кэролайн ощутила, как между лопаток пробежал холодок. Джеймс перемывал ей косточки, болтая с Уильямом Джонсоном!
Она огляделась вокруг, словно утопающий в поисках спасательного круга. И увидела то, зачем сюда пришла. На рабочем столе Бетти, из подставки для карандашей, торчали ключи от «мерседеса».
В другой раз Кэролайн обязательно решила бы, что сделает секретарше замечание – нельзя вот так на виду держать такие предметы. Но сейчас искренне обрадовалась, что нашла то, что искала. Сняв туфли, чтобы ступать неслышно, и держа их в руках, подошла к столу, вынула ключи из карандашницы и на цыпочках вышла из приемной. Внезапно ей расхотелось устраивать Джеймсу сцену. Он наверняка выкрутится, да еще и уличит ее в подслушивании чужих разговоров. Так что пусть лучше считает, что она не заходила сюда и ничего не слышала.
Войдя в лифт и обувшись – к счастью, попутчиков не было – Кэролайн с тяжелым вздохом прислонилась к стене. Она испытывала чувство, будто ее облили грязью. Незаслуженно оскорбили, выставили на всеобщее посмешище... И кто это сделал? Человек, с которым она несколько лет назад собиралась связать свою жизнь.
Синий чулок... Мужчины ее обычно не приглашают...– слова Джеймса эхом отзывались в голове и отдавались болью в сердце. Всего полчаса назад Кэролайн думала о том, чтобы начать новую жизнь. А теперь впала в уныние. Зачем ей отпуск, если она все равно не умеет отдыхать? А бассейн и спортзал – напрасная трата времени. Походы туда слишком большая роскошь для деловой женщины, владелицы целой фабрики. Те же часы можно и нужно посвятить бизнесу.
Неужели Джеймс всегда считал меня «синим чулком», вопрошала она мысленно, пока кабина лифта плавно ехала вниз. Хотя чему удивляться, так и есть на самом деле. Я знала, кем меня считают окружающие, и никогда не стремилась изменить их мнение. Так отчего же мне обидно сейчас слышать эту грубую правду?
Ответ напрашивался сам собой. Ей было неприятно в первую очередь оттого, что Уильям Джонсон тоже, как выяснилось, воспринимал ее как бездушную особу, для которой существуют лишь цифры. А ведь сегодняшнее соприкосновение рук дало ей маленькую надежду думать, что он разглядел в ней то, что не могли или не хотели видеть другие. Она-то размечталась, что он почувствовал в ней женщину – романтичную, слабую и беззащитную, прячущую истинную сущность от чужих глаз.
Но, как в очередной раз показала жизнь, чудес не бывает. Рукопожатие оказалось всего лишь рукопожатием. Приглашение в ресторан было только проявлением вежливости. И голливудский красавец с белоснежной улыбкой отбыл из мечтаний Кэролайн в реальность, где его ждали стройные и длинноногие женщины, уверенные, что жизнь это сплошное удовольствие.
В какой-то момент, где-то между шестым и пятым этажом, мисс Доннели подумала, что сейчас заплачет от тоски и чувства безысходности. Но все же сдержалась. Она не могла позволить эмоциям вырваться на свободу. Потому что была сильной женщиной. Или, по крайней мере, старалась соответствовать этому образу. До сегодняшнего дня это ей удавалось.
4
Находясь в совершенно расстроенных чувствах, Кэролайн открыла дверцу «мерседеса», уселась за руль, несколько минут провозилась с зажиганием и выехала с офисной стоянки.
Работа, только работа спасет меня от грустных мыслей, размышляла она, направляясь в автомастерскую. Ей было привычно окунаться в цифры и графики, чтобы забыть про неприятности. Вот уже несколько лет рабочий кабинет был ее настоящим домом.
А большая квартира, где она спала, принимала душ, пила кофе, смотрела новости и завтракала, оставалась всего лишь местом, где были кровать, кофеварка, ванная комната, телевизор и холодильник.
Сверяясь с картой и листком бумаги, на котором был написан нужный адрес, Кэролайн долго петляла по городу. Пока наконец-то не остановилась напротив синих ворот, за которыми виднелся ангар. Требовательно посигналила, и навстречу ей вышел высокий мужчина в рабочем комбинезоне.
– Это вы звонили сегодня? – спросил он, оттирая замызганным полотенцем с рук машинное масло.
– Моя секретарша, – ответила Кэролайн. Ей это место как-то не очень приглянулось -невзрачный и обшарпанный ангар, грязные ворота. Совершенно не впечатляет. Она твердо решила, что поговорит с водителем, чтобы тот впредь обслуживался в другом автосервисе, более приличном.
– Так какие проблемы? – наклонился к окну мужчина в комбинезоне.
– Вообще-то зажигание, – отозвалась мисс Доннели. – Но я еще не уверена, что воспользуюсь вашими услугами. Вы даете гарантию после ремонта?
– Да никто пока не жаловался, – пожал плечами автомеханик. – Обычно клиентов все устраивает. Но лично для вас могу выписать гарантийный талон.
Ну и обслуживание, мысленно возмутилась Кэролайн. Такой неприятный тип! И разговаривает язвительно. Наверное, всех клиентов распугал... Поеду и я отсюда, найду место получше...
Она попыталась включить зажигание, но безрезультатно. Машина фыркала и чихала, не желая заводиться. Стоящий неподалеку и наблюдающий за происходящим мужчина снова подошел поближе.
– У вас все в порядке? – спросил он с каким-то издевательским, по мнению Кэролайн, выражением лица.
– Абсолютно! – соврала та, стараясь обуздать непокорный автомобиль. Получалось плохо, если не сказать, что вообще никак не получалось.
Автомеханик кивнул, отошел на несколько шагов и закурил. Он уже догадывался, что «мерседес» никуда не уедет – поломка была очевидной. Но считал, что недоверчивая мисс или миссис – кто она там – должна сама понять это. И тогда он спокойно сделает свою работу.
Но по прошествии десяти минут мужчина понял, что имеет дело с очень упертой особой. Женщина не желала признавать поражение и все еще надеялась, что машина заведется. Когда огонек сигареты достиг фильтра, автомеханик затушил окурок и направился к автомобилю.
– Выходите. Нужно закатить ваш «мерседес» за ворота, – без предисловий сказал он.
Кэролайн его тон совсем не понравился. Она даже собиралась ответить что-нибудь ехидное этому самоуверенному всезнайке, но не успела. Потому что работник мастерской уже распахнул перед ней дверцу и подал руку. Понимая, что сопротивляться судьбе бесполезно, мисс Доннели послушно выбралась из машины.
– Вы точно знаете, в чем проблема и что нужно делать? – еще спросила она на всякий случай и, не дождавшись ответа, решила предупредить: – Если меня не устоит качество вашей работы, я потребую назад деньги.
– Послушайте, а вы не могли бы посидеть где-нибудь в тени и помолчать, пока я занимаюсь вашим автомобилем? Вон там есть удобная скамейка, – сурово и спокойно произнес мужчина в комбинезоне. – А то у меня от вашей трескотни голова заболит...
Кэролайн ошарашенно уставилась на него. Каков наглец! Хорошим манерам его явно не учили. Впрочем, тому гневные взгляды клиентки были совершенно безразличны. Он занялся делом – позвал напарника, и они вдвоем закатили автомобиль в ангар.
Женщина посмотрела на наручные часы. Стрелки показывали без пятнадцати восемь. Она огляделась, нашла глазами скамейку и направилась к ней. Присев, вздохнула. Что-то день сегодня совсем не задался. И встреча с грубым работником автосервиса это подтверждала.
Чтобы как-то скрасить время ожидания, мисс Доннели достала папку с документами и принялась изучать их.