– – Арифметика, Стив! Мы попробуем три разные смеси и три соски с разными отверстиями – маленьким, средним и большим. Я хочу, чтобы все комбинации были под рукой – по три бутылочки каждой смеси со всеми размерами сосок на них. Таким образом, методом проб и ошибок мы сможем быстро выяснить, что больше устраивает ребенка.
– Если мы будем кипятить соски в трех разных кастрюлях, мы не перепутаем размеры, – предложил Стив.
– Хорошая идея! – с одобрением заметил Нед. Здоровая инициатива не помешает исполнению проекта. – Ты будешь ответственным за это. Пять минут на соски и десять – на бутылочки. А я принесу-ка лучше полотенца из шкафа. Этот ребенок – чемпион по срыгиванию, если мы что-то сделаем неверно.
Нед мысленно поздравил себя с тем, что говорит спокойно, разумно и ответственно. Он нашел коробку с салфетками, а также несколько полотенец для лица. Если быть готовым к худшему, то можно избежать паники, только нужно надеяться на то, что худшее не превысит его возможностей. Нед дважды проверил, все ли он приготовил на пеленальном столике, и вернулся в кухню к ребятам.
Джоанна – благослови ее Бог! – все еще спала, когда мужчины приступили к приготовлению смесей. Вскоре на стойке выстроилось полное собрание бутылочек. Каждый из трех комплектов был помещен в отдельную кастрюлю с чуть теплой водой, чтобы смесь достигла нужной температуры.
Нед поздравил ребят с завершением великого дела. Начальное напряжение было снято, все были довольны собой, но тут мяукающий крик известил их, что время пришло. Джок вскочил и пролаял тревогу. Все на боевые позиции!
Нед подавил возникшую было панику – ведь все приготовления в мире могут оказаться бесполезными, если Джоанна почувствует, что покусились на привычки, которым она следовала с рождения. Собаки чувствуют страх. И, насколько Неду было известно, дети тоже.
Я скала, строго сказал он себе и, чтобы продемонстрировать свою непоколебимость, отдал очередной приказ:
– Проверьте температуру смеси, пока я меняю пеленку.
– А как это сделать? – спросил Стив. – Капни на запястье. Смесь должна быть не теплее и не холоднее температуры тела.
Нед вынул Джоанну из колыбели как раз в тот момент, когда она сморщила личико, чтобы разразиться полноценным плачем. Глаза ее открылись, а плач превратился во всхлип и тут же оборвался.
– Вот и отлично! Твой папа собирается заняться делом, – заверил Нед, неся Джоанну на пеленальный столик.
Она неотрывно смотрела на отца, пока тот вынимал из-под нее мокрую пеленку. Джок чуть было не испортил все, встав на задние лапы, а передние положив на стол, чтобы не пропустить ни одной стадии столь интересного процесса. Под его весом легкий столик покачнулся, но собака быстро восстановила равновесие.
– Полегче, Джок, – пожурил его Нед, отчаянно пытаясь справиться с неконтролируемыми всплесками любознательности псины. Ему не хотелось, чтобы доверие к нему Джоанны было подорвано еще до того, как он начнет предлагать ей бутылочку.
К счастью, пес привлек к себе внимание ребенка. Девочка перевела широко распахнутые обеспокоенные глаза на собаку.
Джок понюхал детское масло, понюхал тальк, затем чистую пеленку, в которую Нед завернул щенка. Все было очень странно!
– Готово! – с триумфом провозгласил Нед, засовывая ножки девочки в конверт. – Твоя мама не сделала бы лучше.
Большие круглые глаза уставились на него. Нед почувствовал воинственный вызов во взгляде. Это можно было даже назвать поединком характеров. Все в ее мире было сейчас почему-то не таким, как обычно. Она сразу поняла это – обмануть себя этот ребенок не позволил бы!
– Следующий шаг, возможно, покажется тебе странным, Джоанна, – уважительно предупредил ее Нед, закрепляя застежки.
– Я понимаю, ничто не может заменить тебе маму, но с некоторыми вещами нужно мириться, нравятся они тебе или нет. Ты сама можешь сделать выбор из предложенного мной. И, Джоанна… – его голос достиг высот проникновенности, – постарайся понять, что все это делается для твоего блага.
Мрачный взгляд, полученный в ответ, был полон подозрения. Нед затрепетал. Но он сказал ей правду, что уж тут поделаешь! Жизнь иногда выкидывает коленца. Нужно приспособиться и идти дальше. Он не собирался быть отцом, и вот – пожалуйста, он в роли обоих родителей.
– Тебе тоже придется хорошенько потрудиться, – бормотал Нед, неся Джоанну к столу.
Он уселся, положив ее на руку, и подсунул ей под подбородок полотенце для лица, чтобы вытирать разлившуюся смесь, а на коленях расстелил банное на случай более крупных неприятностей.
– Температура нормальная, Нед, – заявил Стив.
– Формула номер один, отверстие маленькое, – распорядился Нед.
Генри протянул ему бутылочку. Ребята стояли рядом, наблюдая за реакцией девочки. Джок понюхал пеленку, брошенную в детское ведро, и уставился на ребенка. Все глаза устремились на соску, вставленную в рот Джоанны.
– Она сосет! – возбужденно выдохнул Генри.
– Да, но перепадает ли ей хоть что-нибудь? – засомневался Стив.
Маленькие челюсти с минуту подвигались, а затем остановились. Джоанна выплюнула соску, сморщила лицо и воплем выразила свою неудовлетворенность.
У Неда опять перевернулись внутренности. Он взглянул на бутылочку. Уровень смеси понизился лишь на самую малость.
– Среднее отверстие! – приказал Нед, стараясь оставаться на высоте положения.
Итак, Джоанна не желает приспосабливаться к неблагоприятным обстоятельствам. Сделаем еще попытку!
Генри забрал отвергнутую бутылочку, а Стив протянул следующую. Джок обскулил такого странного щенка, который прекратил свой жуткий лай и посмотрел на него.
Нед тем временем вставил Джоанне в рот новую соску, и она вцепилась в нее. Она сосала! Но недолго… Ее губы скривились, и смесь вылилась через уголок рта. «Фу!» – крупными буквами было написано у девочки на лице.
– Могу сразу сказать, ребенок, – сердито заявил Нед, – ничто из этого не сравнится с молоком твоей матери.
Ему вдруг показалось что он трещит по всем швам, и Нед впервые понял, как детям удается превратить даже самого разумного взрослого в дрожащие обломки. Усилием воли
Нед вернулся из бездны и опять занялся делом, протянув невкусную бутылочку Стиву.
– Смесь номер один отвергнута. Попробуем смесь номер два, отверстие среднее.
Прежде чем предложить следующую бутылочку, Нед вытер все следы выплюнутой пищи. Он не хотел, чтобы Джоанна ошиблась, решив, что у новой смеси тот же вкус. Нужно же ей есть! Так или иначе, но он должен втолкнуть в нее это!
Она атаковала новую соску, как акула. Пять минут казалось, что смесь номер два победила, а затем в ее животе произошла революция. Смесь фонтаном вырвалась наружу, полотенцам пришел конец. Стив отнес их в прачечную, а Генри притащил новые. Нед делал все возможное, чтобы успокоить Джоанну. Он поднимал ее к плечам, уютно похлопывал. В конце концов ее вырвало ему на спину.
Кошмарный сон, думал Нед, пытаясь унять свою тревогу. Джок обнюхал беспорядок и отошел в сторону. Уборку мужественно взял на себя Стив. Нед жонглировал Джоанной, пока Генри стягивал с него испачканную рубашку.
Опустошив желудок, Джоанна заплакала, требуя новой еды.
– Смесь три, среднее отверстие! – выкрикнул Нед. Крайнее отчаяние звучало в его голосе. Он снова устроил Джоанну на своем плече и обратил ее внимание на серьезность ситуации: – Это последняя попытка, Джоанна! Ты исчерпала возможности выбора. Помни об этом!
– Может быть, стоит снова попробовать маленькое отверстие, Нед? – озабоченно предложил Стив.