– Да, наверное, – согласилась Элизабет. – Ты знаешь, Оливия, – добавила она, – мне кажется, Роджер ужасно рад, что у него такая девушка. А сейчас ты ему нужна еще больше, чем когда-либо.
Оливия не ответила, но ее улыбка показала Элизабет, что слова эти были сказаны вовремя.
– Ну вот мы и приехали! – сообщила Элизабет, ставя машину на стоянку, примыкающую к школе Ласковой Долины.
Она быстро взглянула на часы, выключая мотор. Оставалось ровно пять минут до начала занятий.
– Тодд, мне все это не нравится, – протестовала Элизабет.
Сначала ей понравился его план, но теперь, сидя с Тоддом в машине, она чувствовала себя виноватой.
– Перестань, Лиз, – убеждал ее друг. – Мы всего-навсего пропускаем урок. А кроме того, вдруг Регина действительно попала в беду?
– Я не понимаю, как… – начала было Элизабет, но Тодд прервал ее:
– Вот она! – закричал Тодд. – Лиз, поехали! Регина Морроу вышла через черный ход.
Она озабоченно посмотрела сначала на часы, а потом вокруг, чтобы убедиться, что за ней не наблюдают. Затем быстро прошла мимо стоянки.
– Подожди, пока она не будет впереди нас, и следуй за ней, – проинструктировал Тодд.
– Ну хорошо, – с трудом согласилась Элизабет.
Регина тем временем прошла через стоянку и направилась в сторону делового района Ласковой Долины.
– Поехали, – скомандовал Тодд. Элизабет ехала так медленно, как только могла, пристально следя за Региной.
– Похоже, она действительно торопится, – сказала она. – Сколько, ты говоришь, раз видел, что она раньше уходит из школы?
– Это уже четвертый за последние две недели. Эй, Лиз, посмотри на этот автобус.
Регина села в автобус, идущий в центр, и Элизабет, прибавив скорости, пристроилась за автобусом.
– Мы должны проскочить на красный свет! – закричал Тодд, увидев, что автобус проехал перекресток.
– Тодд, мы не должны умирать, – упрекнула его Элизабет, притормозив у светофора и ожидая пока желтый не сменится на зеленый.
– Теперь мы ее потеряем, – сказал Тодд, ударяя по сиденью.
Но, встретив взгляд Элизабет, он быстро изменил выражение лица.
– Извини, Лиз, – пробормотал он. – Я слишком увлекся нашими детективными приключениями. Мы догоним этот старый автобус.
Им не потребовалось для этого много времени; на каждой остановке Элизабет пристраивалась за автобусом и ждала. Когда автобус доехал до деловой части Ласковой Долины, Регина вышла. Тодд заметил ее первым.
– Вот она! – закричал он. – Найди место для парковки, скорее!
Элизабет поставила машину на стоянку у медицинского центра, а затем снова отыскала Регину, которая уже перешла улицу. Остановившись у высокого зеркального здания, она посмотрела на часы, огляделась вокруг и вынула из сумки косметичку.
– Что она делает? – спросил Тодд, глядя на Регину.
– Красит губы, – прошептала Элизабет.
Через несколько минут высокий красивый мужчина, которому могло быть около сорока, подошел к Регине. Он поцеловал ее в щеку, девушка улыбнулась и что-то ему сказала. Мужчина взял ее под руку. Регина нервно оглянулась, и они оба исчезли в сверкающем здании. Стеклянные двери закрылись за ними.
– О боже, что бы это значило? – спросил Тодд.
Элизабет покачала головой, не зная, что и сказать, но неожиданно вздрогнула от пронзительного женского крика:
– Лиз! Тодд!
Элзабет виновато оглянулась и увидела Лилу Фаулер, которая махала им с обочины.
– Ой, как тесен мир, – весело прощебетала она.
Элизабет подумала, что Лила тоже могла видеть мужчину и Регину, но не была в этом уверена.
– Я только что была на приеме у зубного врача, – сказала Лила, гримасничая. – Отличное место для веселья. А вас что привело в этот район в такую рань? – продолжала она тараторить, переводя удивленный взгляд с Тодда на его подругу.
– Мы ждем моего отца, – соврала Элизабет, удивляясь, что ей так быстро удалось придумать лживое оправдание. – Его офис находится как раз за утлом.
– А, понятно, – радостно сказала Лила. – Ну, кажется, мне пора идти. Я еще собираюсь забрать платье у портнихи. Ты увидишь его, Лиззи. Оно очень подойдет для вечеринки у Пэтменов. А ты что собираешься надеть?
– Я еще не решила, – ответила Элизабет.
– Ого! – перебила ее Лила, щурясь от яркого солнца. – А разве это не Роджер выходит из спортивного магазина вместе с мистером Пэтменом?
– Точно, это он, – подтвердил Тодд.
Лила понимающе улыбнулась Элизабет.
– Кажется, сегодня все собрались в этом районе, – хитро произнесла она.
– А теперь, – сказал мистер Пэтмен, обняв Роджера, – настало время купить тебе приличную спортивную амуницию.
Роджер улыбнулся своему новому дяде.
«Вот как сказка становится былью», – подумал он.
Насколько Роджер себя помнил, он всегда проходил мимо спортивного магазина по дороге на работу, разглядывая кроссовки, выставленные в витрине. Ему понадобились бы месяцы, чтобы скопить достаточно денег на такую пару. Но все уходило на домашние расходы. Трудно было поверить в это сейчас, когда с помощью пластиковой кредитной карточки, которую ему дал дядя, он мог бы купить себе все, что захотел бы, даже не глядя на ценники.
– Давай начнем с пары хорошей обуви, – предложил мистер Пэтмен, держа дверь магазина открытой. – А затем мы купим несколько нейлоновых шортов, хорошо?
Пробыв в магазине лишь несколько минут, Роджер заметил алюминиевую теннисную ракетку.
– Неплохая, – одобрил мистер Пэтмен, изучая ее. – Мы берем, – сказал он продавцу.
– Дядя Генри, – запротестовал Роджер. – Мне не нужна собственная теннисная ракетка!
Мистер Пэтмен усмехнулся:
– Ты кое о чем забыл, Роджер. У тебя есть теперь свои собственные корты. А как же ты собираешься обходиться без ракетки?
Через сорок минут с бесчисленными пакетами в руках Роджер шел за дядей к машине.
– Я не знаю, как мне благодарить вас за все это… – взволнованно произнес он.
Мистер Пэтмен рассмеялся.
– Тогда и не стоит! – пробасил он добродушно. – Просто хорошо проводи время, Роджер. Это все, о чем я тебя прошу.
Роджер кивнул, забираясь на заднее сиденье дядюшкиного лимузина. Когда они ехали по направлению к дому, Роджер облокотился на сиденье, и на его губах заиграла улыбка. Он забыл о Брюсе, миссис Пэтмен и Фергюсонах, об унижениях за вчерашним обедом. Он теперь помнил лишь о том, что он – Пэтмен. И неожиданно ему это очень понравилось.
4
Суббота, день вечеринки с шашлыками у Пэтменов, обещала быть очень погожей. Солнце ярко светило в безоблачном небе, и по радио объявили, что к полудню ожидается плюс 27°С.
– Идеальная погода для плавания! – воскликнула Джессика, вытаскивая новенький модный купальник. «Подождем, что будет с Роджером, когда он его увидит», – промурлыкала она себе под нос, укладывая закрытый черный купальник в сумку.
Обычно Джессика предпочитала бикини, думая, что просто глупо скрывать свой загорелый упругий живот. Но продавщицы в магазине убедили ее в том, что этот купальник выглядит намного более утонченно.
«Мне нужно лишь, – сказала себе Джессика, – привлечь внимание Роджера. Если он хоть раз увидит меня в купальнике, то поймет, что Оливия совсем не подходит ему. А если я влюблю в себя Роджера за оставшиеся две недели, то буду дамой того, в честь кого устраивается самая шикарная вечеринка сезона».
– Джес, Тодд ждет нас внизу уже почти десять минут, – объявила Элизабет, просовывая голову в полуоткрытую дверь спальни сестры. Почти сейчас же ее глаза округлились от удивления.
– Ради бога, скажи, что здесь произошло?
Казалось, что Джессика вывалила все содержимое своих шкафов на кровать. Одежда была везде. Единственным чистым пятном в комнате была сама Джессика, потрясающе выглядевшая в махровых белых шортах и бирюзовой рубашке для поло. Тревожный звоночек прозвенел в голове Элизабет.
Последний раз сестра одевалась так строго, когда влюбилась в Брюса Пэтмена и начала покупать вещи в бостонском магазине, чтобы понравиться ему.
– Почему ты оделась, как девочка из подготовительной школы? – с подозрением спросила она сестру.
Джессика пожала плечами, перешагивая через груды одежды, валявшейся на полу, чтобы добраться до туалетного столика.
– Просто хочу постараться прилично выглядеть, Лиз, – проговорила она простодушно, расчесывая густые, выгоревшие на солнце светлые волосы, пока они не заблестели. – Эй, Лиз, а Регина придет сегодня?
Элизабет сдвинула брови.
– Думаю, что да. По крайней мере, она так говорила, когда я видела ее в последний раз. А почему тебя это интересует? – спросила Элизабет, с подозрением глядя на сестру.
– Просто любопытно, – беспечно ответила Джессика.
Положив расческу, она отвернулась от зеркала.
– А вдруг она приведет с собой загадочного мужчину, – произнесла она тихим голосом.