Господи, как же она сразу не догадалась! Рик Стентон всего лишь хочет воспользоваться ею, чтобы добраться до отца!
Он обманул ее чувства, и Кэтрин стала подчеркнуто нелюбезной, что было ей несвойственно. Впрочем, она впервые тайком ушла из дома, чтобы встретиться с этим хамоватым типом. Пренебрежительно кивнув на кейс, она спросила:
– А с чего вы взяли, что эту штуку кто-нибудь купит?
– Да ты что, шутишь?! – возмутился Рик. – Как это не купит? Ты что, не поняла?
В отличие от Кэтрин он не собирался скрывать эмоции, и она ему невольно позавидовала. Наверное, это здорово – чувствовать себя таким свободным!
– Что не поняла? – уточнила она.
– Да за этой штуковиной будущее! Конечно, предстоит еще доработать механизм, но какова идея! А если маркетингом займется солидная компания, то…
– Мне показалось, что вы невысокого мнения о компании отца. Почему же тогда вы выбрали именно ее?
– Да потому что у меня нет средств наладить собственное производство! – выпалил Рик. – Неужели непонятно?
В конце концов его энтузиазм увлек Кэтрин.
– И как эта штука работает?
– Здесь я тебе показать ничего не смогу. Прошу тебя, Кэти, поговори с отцом! Уговори его со мной встретиться.
– Извините, но я вряд ли смогу вам помочь.
Рик вскинул брови и чуть заметно скривил губы. Дождь усилился, и он засунул руки в карманы куртки.
– Ну ладно, тогда давай встретимся на той неделе.
Кэтрин нахмурилась. Ну, уж нет! Встречаться с Риком Стентоном во второй раз более чем непростительно!
– Нет, это ни к чему, – холодно возразила она.
– Да расслабься ты хоть чуть-чуть! – с досадой воскликнул он. – И рискни раз в жизни. Хотя бы для разнообразия…
– Боюсь, вы меня не поняли. Я обручена. И встречаться с тобой еще раз было бы крайне неосмотрительно.
– Говоришь, неосмотрительно? – хмыкнул он. – Черт, я же не прошу тебя переспать со мной! Просто хочу познакомить тебя с людьми, которых хорошо знаю. Кэти, да отбрось ты свой дурацкий этикет!
Кэтрин изо всех сил старалась скрыть, как сильно он ее потряс. Она поднялась – прямая, пуритански строгая, словно опутанная с ног до головы правилами приличий и хорошего тона – и, открыв сумочку, достала ключи от машины.
– Ну и с кем же вы хотите меня познакомить? – спросила она ровным голосом, избегая смотреть ему в глаза.
Рик Стентон улыбнулся.
– Детка, я хочу познакомить тебя кое с кем из технарей.
2
Рик Стентон прохаживался по тротуару, то и дело поглядывая на часы. Может, она так и не придет? Он сунул руку в задний карман джинсов, где лежал пухлый бумажник: вчера Рик получил зарплату. Работу свою он ненавидел. Рик работал автослесарем на станции техобслуживания, и, поскольку образования он так и не получил, перспектив у него не было никаких.
После того как Рика вышибли из колледжа, он некоторое время болтался по стране на своем мотоцикле. Сначала это было увлекательно. Встречался с множеством людей, спал с многими женщинами, но в конце концов все эти бесцельные шатания его утомили. Вернувшись домой, Рик сошелся с Джошуа Пеизнером, тот тогда вылетел из политехнического. Джош был на год старше, и в детстве они обретались в разных компаниях. Рик сызмальства был известным бузотером, а Джош целыми днями сидел в отцовском гараже и мастерил всякие штуковины.
Раздался мерный гул безупречно отлаженного двигателя. Рик обернулся и увидел отливающий серебром «мере», въезжающий на парковку. Он смотрел, как Кэтрин вылезает из машины и идет к нему навстречу, и не мог скрыть восхищения. И дело было не в деньгах и красоте, хотя поначалу его привлекло именно это. Рик знавал не одну богатую женщину, и среди них попадались и более красивые. Но Кэтрин была не такая, как все.
Рик с удовлетворением отметил ее походку, изящную осанку, строгий стиль кашемирового пальто. Все было стильное и классное, как и автомобиль, на котором она приехала.
А главное – сама Кэтрин Эшби классная!
– Прошу прощения за опоздание, – сказала она Рику. – Сегодня столько машин, и я…
– И ты струхнула? – подсказал он, подходя к ней такой походкой, словно все еще управлял своим «харлеем».
– Нет, – чуть нахмурясь, возразила она. – Просто не рассчитала время.
– Понятно. – Рик кивнул и, пристально окинув ее взглядом, спросил: – А сколько тебе лет?
– Двадцать шесть, – ответила Кэтрин, ничем не выдав изумления по поводу столь бестактного вопроса.
– Здорово! – улыбнулся Рик. – А мне двадцать пять. Если честно, я подумал, что тебе все тридцать. – Он взял ее за запястье и потащил за собой, но, почувствован сопротивление, остановился. – Кэти, ты не привыкла общаться с теми, кто говорит, что думает, да? – догадался он. – Но я подстраиваться под тебя не собираюсь. Запомни, я такой, какой есть. И давай на «ты».
– А я тоже такая, какая есть, – ответила Кэтрин и тут же пожалела об этом.
Рик обласкал ее своими дерзкими рыжими глазами и тихо сказал:
– Кэти, ты просто супер! Красивая, стильная, классная… Короче, великое изобретение.
Кэтрин вздохнула и усилием воли ответила по возможности небрежным тоном:
– Изобретение? Необычный комплимент…
– А это никакой не комплимент, – возразил тот. – Просто я ценю качество. Денег у меня мало, но я всегда отдаю должное классу. – Он обнял Кэтрин за плечи и привлек к себе.
Опешив, она подняла на него глаза и, встретив его взгляд, промямлила:
– Думаю, это…
А ты не думай, – шепнул Рик, прижавшись губами к ее шее. – Надо просто чувствовать!
Да он просто коварный обольститель и дьявол-искуситель! – пронеслось в голове у Кэтрин. И все равно она не могла заставить себя оттолкнуть его.
Рик наклонил голову, и Кэтрин ощутила на своих губах его влажные, теплые губы. Он так силен и молод, и у него такая свежая шершавая кожа! Руки сами по себе поползли вверх и замерли, прижавшись к его куртке, а потом пальцы впились в кожу куртки, а губы приоткрылись.
Поначалу ее язык был робок, зато его напорист и горяч и обещал нечто волшебное… Кэтрин забыла о манерах, правилах хорошего тона и чувстве собственного достоинства. В ее венах забурлила молодая горячая кровь, и она ощутила себя юной и неопытной. От возбуждения у нее подкашивались ноги. Руки Рика забрались к ней под плащ и, скользнув под джемпер, прикоснулись к голой коже. Язык его творил нечто невероятное… Кэтрин тихо застонала и прильнула к нему всем телом.
Первым отпрянул Рик.
– Черт! – еле слышно произнес он, глядя на нее во все глаза.
Кэтрин прикрыла рот ладонью. Ну вот! Она снова потеряла контроль над собой – как в тот первый раз с Артуром!
– Расслабься, Кэти! – сказал Рик, заметив ее смущение. – И не переживай ты так! Будь проще.
– Не могу! Мы слишком разные. – Дрожащими руками Кэтрин вытащила из кармана ключи от автомобиля. – Рик… Я… я поговорю с отцом и попрошу его с вами встретиться. Но больше я сделать ничего не смогу. – И, наверное, оттого, что она с перепугу плохо соображала, Кэтрин совершила чудовищную глупость. А может, сработал условный рефлекс, выработанный во время посещений бесконечных официальных приемов. Вместо того чтобы сразу повернуться и уйти, она протянула ему руку.
Рик взглянул на нее и рассмеялся. Кэтрин хотела отдернуть руку, но он перехватил ее, поднес ко рту и прикусил за кончики пальцев.
От неожиданности Кэтрин вскрикнула, а Рик лизнул, а потом поцеловал кончики пальцев.
– Кэти, ты сводишь меня с ума, – хрипловатым голосом произнес он, глядя ей в глаза. – Ей-Богу!
Кэтрин хотела уйти, но Рик крепко держал ее за руку.
– Нет, детка, еще не время! Я не дам тебе удрать.
– Но мне на самом деле нужно вернуться! – повысила голос Кэтрин. – Рик, я же сказала, что устрою вам встречу с отцом. Чего ж еще?..