— Скромной, как и все остальные! — заявил брат, проходя позади нее и направляясь к своему месту рядом с Марго, — Привет всем! Удачный был денек?
В ответ раздался нестройный хор голосов. Обрадовавшись тому, что перестала быть центром внимания, Алекс какое-то время с удовольствием выслушивала рассказы о прошедшем дне, попутно разглядывая окружающих.
Грег уже говорил ей, что минимальный возрастной ценз для гостей составляет восемнадцать лет. Алекс поняла это так, что на действующем ранчо за детьми требовался бы постоянный присмотр. Поэтому большинство отдыхающих находилось в возрасте 30 — 40 лет, хотя имелась и супружеская чета пенсионеров.
Поскольку здесь не было никого из тех мужчин, что вернулись на ранчо вместе с Кэлом, можно было сделать вывод о том, что рабочие питаются отдельно. Однако это не такое уж бесклассовое общество, каким она его себе представляла.
Сидя за столом, покрытым клетчатой скатертью, Алекс постоянно сознавала, насколько близко к ее собственным коленям находится колено Кэла. Пару раз они случайно соприкоснулись, и ей стоило большого труда удержаться и не отпрянуть. Но вот что странно — каждое такое прикосновение напоминало ей удар током!
Судя по тому, как реагировали на хозяина ранчо некоторые из присутствующих здесь женщин, он производил подобное электризующее впечатление не только на Алекс. Вероятно, именно в этом и состояла его основная функция — производить впечатление. Даже в самых современных ковбоях присутствует какое-то врожденное обаяние.
Когда Грег говорил об отличной еде. то ничуть не преувеличивал. Алекс никогда еще не видела такого количества огромных бифштексов и не ела столь изысканно приготовленных цыплят. Все овощи были доморощенными, причем одного только картофеля имелось три сорта. Алекс так наелась, что для десерта, пирожного с банановым кремом и фруктового напитка со льдом, места уже просто не осталось.
После десерта все перешли на веранду, чтобы выпить кофе. В обеденном зале остались две женщины из обслуживающего персонала, которые принялись убирать со стола.
Снаружи быстро стемнело, в серо-бархатистом небе уже весело поблескивали звезды. Недавняя тоска сменилась оживлением. Алекс с нетерпением ждала завтрашнего утра, чтобы немедленно начать искать себе занятие по душе. Для уборки дома и приготовления пищи людей хватало, поэтому она применит свои способности в другой области. Но прежде всего ей следует показать, на что именно она способна.
Кэл сидел рядом с ней. В этой позе — нога на ногу, руки сцеплены на затылке — он выглядел удивительно умиротворенным. И это было немного странно, поскольку Кэл отнюдь не производил впечатление человека, который вместе со своими гостями коротает вечера в ленивой праздности.
Во время ужина они почти не разговаривали. Возможно, этому помешала та женщина, которая сидела по другую сторону от Кэла и постоянно требовала его внимания.
Алекс украдкой посмотрела на него, но стоило их взглядам встретиться, как она мгновенно ощутила нервную дрожь, пробежавшую по ее спине.
— По сравнению с тем, чем вы обычно занимаетесь вечером, подобное времяпрепровождение должно казаться вам ужасно глупым, — заметил он.
— Вовсе нет, — запротестовала Алекс, — кроме того, я люблю просыпаться рано утром, поэтому всегда стараюсь лечь пораньше.
— И всегда одна? — насмешливо скривил губы Кэл.
— Не думаю, что вас это касается.
— Вы правы, хотя факт весьма любопытный. Судя по вашей внешности, у вас не должно быть недостатка в мужчинах.
— Моя внешность почему-то притягивает одних негодяев!
— Да? А кого вы считаете порядочными людьми?
— Тех, кто является личностью и для кого деньги не главная ценность на свете, — быстро ответила она.
— Есть такие вещи, которые нельзя купить даже за деньги.
— Ну, это старая песня, — и он окинул Алекс задумчивым взглядом с ног до головы. Заметив, как у нее вспыхнули щеки и блеснули глаза, он вновь улыбнулся той улыбкой, которая вызывала у Алекс желание ударить его. — Скажите честно, Алекс, почему вы здесь?
Вопрос застал ее врасплох, но она постаралась ответить спокойно:
— Я думала, что это очевидно.
— Только не надо меня уверять в том, что «захотелось повидать брата»! Ни один из вас не страдал от отсутствия другого.
— Мы англичане, а англичане стараются сдерживать свои эмоции. Если бы я знала, что мне будут не рады, — нервно ответила она, — то никогда бы сюда не приехала!
— Я этого не говорил, ―покачал головой Кэл, — я только усомнился в том, что вы проделали весь этот путь лишь для того, чтобы повидать Грега. Мне кажется, это не в вашем репертуаре.
— Вы и понятия не имеете о моем репертуаре!
— Согласен. Вы смотритесь в Лейзи-Уай так же странно, как я бы смотрелся перед камерой!
Кэл вместе со своим креслом расположился таким образом, что Алекс была как бы заперта в углу. Благодаря этому их разговор тонул в общем гаме, царившем на веранде, и не мог стать достоянием окружающих. Он сделал это нарочно? — предположила она, а вслух сказала:
— Ну, если уж вы столь проницательны, то, может быть, сами скажете, почему я здесь?
— Предполагаю, что вам хотелось удрать от чего-нибудь…
У Алекс перехватило дыхание. Нет, он не может знать обо всей этой истории!..
— А затем поздравить себя с тем, что совершила идеальное преступление? — с принужденным смешком спросила она.
— … или от кого-нибудь, — невозмутимо закончил Кэл, словно не услышав ее вопроса. И сразу же, не давая ей времени опомниться, резко сменил тему: — Чем вы собираетесь здесь заниматься? У вашего брата будет много работы.
— Мне кажется, вы его слишком загружаете… — Не успев закончить фразу, Алекс пожалела, что вообще заговорила об этом. Стальные глаза Кэла вспыхнули мрачным огнем.
— Он успел поплакаться вам в жилетку?
— Да нет, просто у меня самой сложилось такое впечатление.
— Вы находитесь здесь всего три часа. По-вашему, этого времени вполне достаточно для серьезных выводов?
— Мне не нужно читать всю книгу, чтобы понять сюжет, — огрызнулась Алекс. — И я полагаю, что вы дали Грегу возможность неоднократно попадать впросак, чтобы он сам убедился в том, чего стоит. Точнее говоря, чего он стоит по вашему мнению. Ведь он не тот человек, которого вы хотели бы видеть мужем Марго, не так ли?
Кэл расцепил руки и плотно обхватил подлокотники кресла своими длинными пальцами. Эти сильные пальцы привыкли управлять лошадьми — и не только.
— Если мы собираемся продолжать нашу беседу спокойно, то я вам отвечу. Да, он не тот человек. Если уж Марго так приспичило выскочить замуж, то лучше бы она вышла за того, о ком хоть что-нибудь знала.
— То есть за того, кого вы сами прочили ей в мужья?
— То есть за того, кого она сама имела в виду, прежде чем познакомилась с вашим братом!
Алекс стоило больших усилий сохранять сдержанность.
— Очевидно, с предыдущим избранником у вашей сестры не было ничего серьезного. Она уже достаточно взрослая как для того, чтобы выйти замуж, так и для того, чтобы принимать решения самостоятельно.
Его губы скривились в презрительной усмешке:
— Полагаю, что вы тоже привыкли принимать решения самостоятельно.
— Да, особенно с тех пор, как осознала, что это — моя жизнь.
— И никогда не допускали ошибок?
— Я никогда не допускалароковых ошибок, а это самое главное. — Подобное утверждение было весьма далеко от истины, однако Алекс пребывала совсем не в том настроении, чтобы опровергать саму себя. — В любом случае мы говорим не обо мне.