Тяжелые стеклянные двери гостиной вели на крытую террасу, окаймляющую весь первый этаж дома и ведущую во внутренний дворик, выложенный сверкающей плиткой, в центре которого, как и положено, располагался фонтан. Николь нравились такие дома. Здесь все было пропитано традициями, прошлым семьи. Но ей трудно было представить мачеху в качестве хозяйки подобного родового гнезда. Леоноре гораздо больше по вкусу современная архитектура, светлые и просторные помещения, в соответствии с последней модой обставленные легкой мебелью.
―Не беспокойся, я не голодна и запросто могу подождать до ужина. — Николь поблагодарила мачеху. — Вот что бы я сделала с удовольствием, так это приняла душ и переоделась.
―Ну, разумеется, дорогая. Сейчас попрошу одну из горничных проводить тебя в твою комнату.
―Почему бы тебе самой этого не сделать? — У Николь возникло несколько вопросов, и ей не терпелось услышать, как Леонора собирается объяснять свое странное поведение при встрече. — Нам о многом нужно поговорить, так зачем откладывать?
―Конечно, пойдем, я покажу тебе комнату. Там мы сможем вдоволь наговориться. Эдуардо, ты не возражаешь, если я оставлю тебя на несколько минут?
— Без тебя они покажутся мне вечностью, — последовал галантный ответ.
— Эдуардо такой льстец! — Леонора одарила будущего мужа ласковой улыбкой.
Все еще улыбаясь, она повела Николь к лестнице, ведущей в расположенные на втором этаже покои. Судя по уверенности, с которой Леонора держалась, она полностью освоилась с ролью сеньоры Пераца, хозяйки дома.
―Твои чемоданы уже отнесли наверх и распаковали. Вообще, пока ты здесь, можешь ни о чем не беспокоиться. Надеюсь только, окружающая обстановка не будет тебя слишком угнетать. Лично я с трудом переношу эту громоздкую мебель! Можешь не сомневаться, дом ожидает масса перемен!
―Думаешь, Эдуардо позволит тебе все тут изменить?
Как бы сильно Эдуардо ни любил будущую жену, Николь сомневалась, что он позволит ей нарушить порядок, к которому привык с детства. К тому же Леоноре придется учитывать интересы его сыновей, они ведь тоже здесь живут. Сомнительно, чтобы Маркус с пониманием отнесся к подобной затее. Скорее, он еще больше возненавидит Леонору.
— Дорогая, Эдуардо влюблен в меня по уши и исполняет все мои желания, — последовал ответ, высказанный безапелляционным тоном. — Надеюсь, ты знаешь, каково это — быть рядом с мужчиной, который тебя боготворит.
―Если он и впредь будет продолжать верить, что небезразличен тебе.
―А он мне и не безразличен. Я очень нежно к нему отношусь. Конечно, к твоему отцу я относилась по-другому, но и Эдуардо мне очень дорог.
―Ты хочешь сказать, тебе дороги его деньги.
―И деньги тоже, — призналась Леонора.
Комната, отведенная Николь, производила впечатление своими размерами. Мебель здесь была гораздо легче и современнее, чем в гостиной. А мягкий золотистый ковер, лежащий на полу, придавал ей дополнительный уют. Леонора пересекла комнату и открыла находящуюся у противоположной степы дверь.
―Здесь ванная. Надеюсь, кровать покажется тебе достаточно удобной — я распорядилась заменить матрас.
―Кажется, мои чемоданы еще не принесли, — заметила Николь.
―Ты ошибаешься. — Леонора уверенно подошла к огромному шкафу и открыла дверцы, указывая наряды аккуратно разложенной одежды. — А вот и твои вещи! Свою косметику найдешь в ванной в маленьком шкафчике. Чемоданы унесли, чтобы они не мешали, и вернут только перед твоим отъездом Вообще, прислуга в доме первоклассная.
Да, впечатляет, подумала Николь, ведь и двадцати минут не прошло с момента ее приезда, а здесь уже такой порядок!
— Ты знаешь, я даже еще не начала избавляться от твоих вещей. — Николь достала из шкафа чистое белье, чтобы переодеться после душа. — Хорошо еще, что ты снимала квартиру с мебелью.
Удобно расположившись на кровати и вытянув длинные ноги, Леонора безо всякого интереса отнеслась к судьбе своего бывшего жилья.
— Поступай с вещами, как сочтешь нужным: там нет ничего, что могло бы мне понадобиться.
— Понятно, новая жизнь, новая обстановка.
— Совершенно верно. Эдуардо очень щедр.
Николь решила оставить эти слова без комментария.
―Когда же я познакомлюсь с Патрисио? Кажется, ты говорила, что он на восемь лет моложе Маркуса. — Николь подумала, что самое время переменить тему разговора.
―Да, необычная для здешних мест разница в возрасте. Насколько я поняла, у их матери были какие-то проблемы со здоровьем — ей долго не удавалось забеременеть.
―Это тебе Эдуардо рассказал?
―Ну, в общих чертах. Мне кажется, родные Эдуардо заставили его жениться помимо воли. Подобные браки все еще совершаются в этих краях. Вот Маркуса женить по принуждению, по-моему, невозможно. У него очень независимый характер.
―Я это заметила. — Николь следила за выражением лица мачехи. — Похоже, он уверен, что ты пригласила меня сюда в качестве приманки, чтобы я отвлекла его от тебя и Эдуардо.
―Скорее, мне нужна была твоя помощь. — Леонора, казалось, совсем не была удивлена. — Я так хотела понравиться ему! Но у меня ничего не получилось. По крайней мере, мог бы порадоваться за отца!
―Он уверен, что ты выходишь замуж только из-за денег. — Николь сделала паузу. — И потом, каким образом я могу заставить его изменить мнение о тебе?
―Ты могла бы рассказать ему о своем отце, о том, что он был счастлив со мной. Это ведь правда.
―Да. — Николь трудно было не согласиться. — Я попыталась поговорить с Маркусом, пока мы ехали из аэропорта, но, кажется, не очень преуспела. Похоже, для него мы одного поля ягоды, так что он вряд ли прислушается к моим словам. Да и ты тоже хороша! Зачем позволила Эдуардо купить мне билет? Я даже не смогу вернуть ему деньги!
―И не заикайся об этом! Ты смертельно оскорбишь Эдуардо. Не забывай, Пераца — одни из самых богатых людей в этой стране. Помимо того, что они крупные землевладельцы, у них еще есть свой бизнес, он один стоит миллионы долларов! — Глаза Леоноры засверкали от гордости. Подвинувшись ближе к Николь и смотря ей прямо в глаза, она внятно проговорила: — У тебя есть все для того, чтобы оказаться на моем месте. Надо только правильно разыграть имеющиеся на руках карты — и ты без труда сможешь вскружить голову любому мужчине.
―Кто же должен стать жертвой — Маркус или Патрисио?
―Любой. Лишь бы только он оказался достаточно податливым. Но я бы советовала остановиться на Патрисио: внешне он очень похож на брата, но с более мягким характером.
Леонора говорила об этом как о чем-то решенном, ей и в голову не приходило, что Николь может быть другого мнения на сей счет.
— Во-первых, у меня нет абсолютно никакого желания становиться членом семьи Пераца. Во-вторых, ты, кажется, забыла, что я уже помолвлена. У меня в Англии остался жених.
―Ты имеешь в виду Скотта? — Леонора и не пыталась скрыть свое презрение. — Неужели он способен на что-то серьезное?
―Представь себе!
―Подумаешь, помощник менеджера в супермаркете! Дорогая, с твоими данными ты должна иметь все самое лучшее. К тому же ты и не влюблена в него.
―Почему же тогда я решила выйти за него замуж, как по-твоему?
―Он уговорил тебя — вот и все! Ты это понимаешь не хуже меня. Поверь мне, тебе нужен совсем другой мужчина.
―Мужчина с деньгами — ты это имеешь в виду?
―Дело не только в деньгах, хотя без них очень трудно обойтись. Я, например, не заметила, чтобы Скотт озаботился подарить тебе обручальное кольцо.
Николь поспешно убрала руки за спину, но было уже поздно.
―Мы решили, что в этом нет необходимости.
―Ты хочешь сказать, он решил.