Но Пастор вывез персонал и одиннадцать дней спустя доставил в целости и сохранности на станцию «Сиренити». К тому времени Хатч уже летела домой.
- Я не знал, что ты будешь здесь, - произнес он. - Мне сообщили, ты на задании.
Хатч кивнула.
- Ничего странного. Они думают, что все всегда на задании.
- А что, Академия действительно раздает награды тем, кто достаточно расторопен, чтобы залатать дыру, которая вообще не должна была образовываться?
Она рассмеялась и отмахнулась от вопроса.
- Я в жизни никого еще не была так рада видеть, Пастор.
Она еще с борта «Уайлдсайда» благодарила его за своевременное появление на станции, а он улыбался, пожимал плечами и признавался, что всегда рад помочь.
- Пожалуй, скажу ему вот что, - заметил Пастор. - Я должен любить всех, кто дает мне шанс завоевать расположение очаровательной женщины. - Он оглядел банкетный зал. - Как насчет того, чтобы вместе выпить за это путешествие?
- Если покажешь свою награду.
Пастор кивнул и развернул сверток. На медальоне был изображен «Кондор» и ставший легендой «Спасательный экспресс», все - из полированного дуба. Хатч ощутила слабый укол зависти.
- «Спасательный экспресс»? - спросила она.
Он откровенно удивился.
- Но это же лучше, чем «Пастор вновь на орбите», что, по слухам, хотели написать сначала.
Они направлялись к дверям, когда Вирджил заметила их, знаком велела им задержаться и подошла.
- Ну. - Она перевела взгляд с Хатч на Пастора. - Так и знала, что застану вас вместе.
Хатч представила директора.
- Мы признательны вам обоим, - сказала Вирджил, пожимая Пастору руку. Она отвела их в сторону. - Там могло случиться непоправимое. Если бы вы двое не вывезли оттуда всех до одного, мы бы только и думали, как противостоять прессе, которая могла бы покончить с нами.
И при этом еще погибли бы люди. Но это пустяки.
У Вирджил были основания их благодарить: ведь директор весьма активно поддерживала решение открыть станцию «Ренессанс».
- Вам очень повезло, - громко заметил Пастор, глядя на нее очень серьезно.
«Какой он красивый в костюме», - подумала Хатч. Синий пиджак, белая рубашка, синий галстук-шарф. И серебряное кольцо с орлом на безымянном пальце левой руки. Его Пастору вручил Всемирный Гуманитарный Комитет - за срочную доставку медикаментов на Каракуа за собственный счет. В целом вид у Пастора был очень щегольской.
Он заметил, как Хатч изучает его. И в выражении его лица что-то едва уловимо изменилось, смягчая черты; взгляд Пастора скользнул по ее обнаженным плечам.
«Да, разумеется», - мысленно согласилась она.
Если Вирджил и подметила что-то из этой контригры, то ничем этого не выдала. Она слыла дамой без сантиментов, и ходил слух, будто Сильвия проложила себе путь в науку с помощью стриптиза. Все средства хороши для достижения цели. Она была бы привлекательна, если бы не чрезмерная резкость. Вирджил всегда говорила командирским тоном, ее взгляд был слишком пронизывающим, и держалась она чересчур самоуверенно. Трижды побывала замужем. С прежними мужьями не контактировала.
- Хатч, - произнесла она, - могу я поговорить с тобой минутку о рапорте?
Об отставке.
- Разумеется, Сильвия.
Хотя мне этого очень не хотелось бы.
- Знаешь, я очень встревожилась, узнав, что ты решила оставить нас.
- Пора, - пожала плечами Хатч.
- Ну, не берусь спорить с тобой относительно твоих ощущений. - Вирджил взглянула на Броули. - Мы теряем превосходного служащего, Пастор.
Тот понимающе кивнул, как будто знал это не хуже прочих.
- Хатч, рискну попросить тебя об одной вещи. Мне хотелось бы убедить тебя выполнить для нас еще одно задание. Очень важное. К тому же на тебя пришел особый запрос.
- На самом деле? От кого?
- Более того, - сказала директор, словно Хатч не задавала вопроса, - мы бы очень хотели удержать тебя в Академии.
Я уверена, что смогу предложить тебе перспективное место в наземных службах. Через несколько недель. И буду очень благодарна, если ты примешь это предложение, потому что формально нам следует объявить конкурс на эту должность.
Можно подумать, все соискатели пройдут самый серьезный отбор!
- Мы оставили бы тебя здесь, в Арлингтоне, - добавила Вирджил.
К этому Хатч не была готова. Она ожидала обычной процедуры оформления документов (без каких-либо трудностей) и обычных дежурных фраз: благодарим вас, желаем успехов, напишите нам, когда получите работу.
- Что за задание? - спросила она.
Должность в Академии Вирджил получила менее года назад и, как говорится, времени зря не теряла, занимаясь «расчисткой» старья. На это уходила большая часть энергии администратора. Похоже, еще кто-то утратил директорскую благосклонность.
- А не лучше ли, - проговорила она, - для дальнейшего разговора пойти в мой кабинет?
Хатч явно колебалась. Ей не хотелось уходить от Пастора.
- Втроем, - к его удивлению, добавила Вирджил, мило улыбаясь.
«Что бы про нее ни говорили, - подумала Хатч, - но эта женщина далеко не дура».
Хатч достала накидку, Пастор накинул пальто, и Вирджил повела их в парк. Они шли через мост над освещенным луной прудом. Ночь, облачная и прохладная, сулила дождь. Огни округа Колумбия отбрасывали на северную часть небосклона целое зарево. Плавно опустилось несколько такси, забрать отъезжавших гостей.
- Чудный прием, - сказала Хатч.
- Да, вечер был очень волнующий. - Вирджил незаметно извлекла из резной коробочки таблетку и проглотила ее. Ходили слухи о ее проблемах со здоровьем. - Когда все уладится, я буду выступать за его отставку.
Хатч пришлось повторить про себя это замечание, прежде чем она поняла, что речь о Барбере.
Они остановились на середине моста.
- Я говорю это тебе, Хатч, потому что хочу, чтобы ты поняла, как я ценю твое благоразумие. Я знаю, что ты могла бы сдать всех нас.
Хатч промолчала.
- Ты достаточно умна, чтобы понять: пользы в этом никакой, а вот серьезно навредить можно. У Академии множество политических врагов, которые очень любят использовать подобные инциденты, как доказательство нашей некомпетентности. И, если удастся, устраняют нас от дел.
В пруду что-то плеснулось.
Пастор пытался вникнуть в смысл слов Вирджил.
- И насколько же некомпетентна Академия? Барбер мог угробить там множество людей. Фактически…
- Да и Даймен тоже. - Вирджил, казалось, озябла. В начале вечера было тепло, и на ней был лишь легкий жакет поверх вечернего платья. - Я знаю.
- Именно по этой причине вы хотели поговорить со мной? - спросил Пастор, все еще недоумевая, зачем он здесь.
- Нет. Я хотела лишь воззвать к вашему здравому смыслу. И заверить вас, что разберусь с этой проблемой. Он не вернется на «Сиренити». - Ее слегка знобило. - А у меня есть предложение для вас. Идемте в тепло.
Несколько минут спустя они торопливо вошли в административное здание и поднялись на второй этаж. Им помигивали огни, перед ними распахивались двери. Так они вошли в директорский кабинет. Вирджил достала из шкафа свитер и накинула на плечи. Хатч тоже замерзла? Нет? Очень хорошо.
- Могу я предложить вам выпить? - Вирджил почти без остановки проговорила все, чего требовали приличия, и указала на пару мягких кресел.
Это было просторное роскошное помещение вроде офиса солидной компании. Искусственная кожа. Темные стены. Множество дипломов. Награда за достижения в области линейной математики. Медаль Комитета по развитию науки. Гражданин года штата Мериленд. Мать года Канады. На столе фотографии бывшего мужа и двух дочерей. Фото директора с Оберрайтом, с Симпсоном и Довсом, с президентом Дэшелом Беннером.