- Успел я снять его с предохранителя?!»
И тут грохнул выстрел. Собственно, два выстрела: из нацеленного ему в лоб пистолета и из его собственного. Отдача заставила Кайла сделать шаг назад. Прямо в огонь.
Потому что то, что было сзади него, теперь горело - тем самым, уже до тошноты знакомым ему смрадным пламенем, в котором исчезала неземная плоть «Пяти ложных». То, что огонь этот запалила пуля, которую он считал предназначенной себе, дошло до него не сразу
Уткнувшиеся носами в пол дети уже стали поднимать головы, и каждый застывал в недоумении, круглыми от удивления глазами глядя на происходящее. А Марика - та, в которую выпустил он свой заряд, - тихо осела на пол, раньше, чем он подхватил ее.
Чуть выше и левее того места, где несколько секунд назад находилась голова Марики, перекладина «шведской стенки» была перебита пулей, а в стене за ней зияла выразительная пробоина.
-Д-дурак... - Теперь это был снова ее голос - срывающийся, плачущий и злой одновременно. - Дурак! Стрелять не умеешь - только испугал меня. Какого черта ты начал палить?
-Да ты же первая и выпалила. Почему ты не показала амулет?
-Да я ничего еще сообразить не успела. Стекла полетели, потом ты - как снег на голову.
-И все-таки ты стрелять поторопилась. - Кайл потер лицо, пытаясь вернуть себе таким способом понимание происходящего.
-Правильно, думала, что ты меня сейчас уложишь. А помирать - так с музыкой. А теперь... Да хватай же ты огнетушитель! Вон он - вон там!
Пока Кайл тушил так толком и не начавшийся пожар, голос инспектора в наушнике надрывался, требуя уточнить обстановку.
-Уточняю!!! - зло заорал Кайл в ответ. - Нет никакой обстановки: объект уничтожен! Повторяю, уничтожен!!
Он зло швырнул на пол дурацкий огнетушитель.
Марика сидела на полу, судорожно обхватив колени, и смотрела перед собой пустыми глазами. Иногда она всхлипывала:
-Т-теперь... Где нам искать тех? Тех восьмерых ребятишек...
* * *
-Как ты догадалась, что амулет с Белым Знаком защищает от... - Кайл задумался, пытаясь найти подходящее слово.
-От Джея, - сказала Марика, не отрывая взгляда от скучноватого пейзажа степи, летящей все назад и назад за окнами кабины. - Видишь, я с самого начала подумала, что это все - как игра в поддавки. Джей давно смог бы уничтожить любого из нас, но он... Он играет с нами, испытывает. Ведь эти... призраки, которых я вызвала к жизни, они могли излучать... Одним словом, метали что-то вроде молний. Но никогда не попадали ни в одного из нас. И я подумала... Что на каждом из нас должно было быть что-то, что делает возможным победить эти напасти... отличительная черта какая-нибудь... Знак.
-И ты решила действовать на свой страх и риск. - Сухов пожал плечами. - Как ты догадалась, что этого... экзорсиста послал к тебе, как ты говоришь, Джей?
-Я просто знала, что до меня непременно доберутся. Ну, и когда появились эти двое... Легче легкого догадаться было. Ну, я и держала оружие наготове.
-Почему же нас не предупредила? - В голосе Павла звучали и упрек и обида. - И вообще устроила этот цирк с переодеванием?
Марика пожала одним плечом:
-Без этого цирка вы бы меня не выпустили. И потом... - Она помолчала немного, отрешенно глядя в окно. - Я эту беду вызвала, я и должна была ее победить.
- Я эту беду вызвала, я и должна была ее победить. Я очень боялась, что меня узнают, когда через комнату проходила, где вы все торчали. Спасибо, Кайл, что не выдал.
-Так ты знал, что то была Марика? - Павел повернулся к другу, который не отрываясь глядел на пролетающую за окном степь.
-Мы тогда... м-м... встретились глазами... и я... понял... - нехотя объяснил он. - Я, правда, не понимал в тот момент, зачем это было нужно. Откуда у тебя наручники появились, Марика? И замки эти с цепями.
-Замков и цепей в старом доме хватало. Я их довольно легко нашла. А наручники - их я забрала у этого... У экзорсиста - разве он не сказал, что это его? Должно быть, клиентов приковывать на случай, если черт в них засел особо буйный.
-С вами не соскучишься, ребята. - Павел чуть сбавил скорость флаера. - Я начинаю понимать лейтенанта Стырного. Кстати, как прошли ваши с ним разговоры?
-Он о многом догадывается. Попросил показать ему талисманы, о которых шла речь. Но отбирать их не стал. Только предупредил. Напомнил нам «Закон об экзоархеологии». Он теперь от нас не отвяжется. Уж это точно По крайней мере, отслеживает наши передвижения. Я поэтому и настаивала, чтобы флаер был прокатный. В наши машины уже вполне могли напихать «жучков». Теперь ты, Павел, лучше расскажи, что вы с Кайлом вычитали там, на шкатулке.
Сухов поставил управление флаера на автопилот и повернулся к друзьям:
-Думаю, что для полной расшифровки нам потребовался бы еще не один месяц, но... Я постараюсь изложить, как я понимаю, то, что к нам имеет отношение. Одним словом - слушайте. - Он прикрыл глаза, цитируя на память: - «Цель Испытания - не выигрыш, а Превращение. Ступивший на путь Испытания проходит его до конца. Конец Испытания - когда Пятеро выдержат его». Потом... потом, там идет так: «Беда остановившимся в пути Испытания - жизнь их станет проклятием и смерть не будет избавлением от него. Пятеро начинают идти по дороге Испытания, и Пятеро должны дойти до конца его, даже если судьба кого-то из них - смерть в этой дороге. Мертвого должен заменить живой. И даже когда все мертвы, Испытание продолжается». Только не спрашивайте меня, что это значит, - добавил он и продолжил декламировать: - «Выбравший свой жребий прикован и к жребию всех Пяти, и к жребию каждого из них. Не Испытание несет смерть, но то, что в душе Испытуемого не выдержит его. Испытание не убивает, но и не защищает от случая. Всем Пятерым для победы дается Великое Знание, но найти его сможет не всякий. Знаки означат Конец Испытания, и Знаки объявят судьбу Пятерых...» - Он помолчал, откашлялся. - Вот примерно и все. Отдельные термины могут быть неточны. Их можно читать и иначе. Ну, например, может, лучше бы сказать не «Великое Знание», а «Дар». Просто некий «Дар» - с большой буквы.
Он смолк и снова кашлянул в кулак.
После небольшой паузы Марика заметила, что, вообще говоря, это - не слишком много. Но есть возможность хоть чуть разобраться в том, что произошло.
-Кроме всего прочего, - добавил Сухов, - на основании всего, что мне наговорили физики, можно сказать точно, что ни сама коробочка, ни ее отдельные кубики, ни талисманы ваши не обладают никаким сложным внутренним устройством. В лучшем случае обеспечивают некоторые простые преобразования падающих на них излучений. Но... Само положение кубиков и расположение их друг относительно друга находятся под постоянным наблюдением извне. Может статься, что на больших глубинах под землей. Под поверхностью Джея. Что там располагаются какие-то следящие устройства.