- Декстер ответил на его улыбку мрачной гримасой, указывающей на неуместность легкомыслия в обсуждаемом вопросе. - О существовании Ларца информированы практически все крупные преступные группировки, существующие в системе. Судя по всему, они имеют своих заказчиков. Мы в настоящий момент исследуем этот вопрос.
Он надавил кнопку на монументальном пульте, украшающем его стол, и из раздвинувшейся ниши в кабинет вкатился сервировочный столик с двумя дымящимися чашками кофе и горкой крекеров на подносе.
-Угощайтесь, следователь. Здешний кофе - прекрасное средство от головной боли. Она нам с вами гарантирована. - Он поднялся из-за стола и взял свою чашку. - За работу, Роббинс. Нам предстоит сделать выбор.
* * *
На закате они собрались в тесноватом южном приделе храма.
-Ваши аппараты просто обязаны показать хоть что-то необычное, - сказал Кайл, повернувшись к Тому. - Мои показывают нечто интересное, но непонятное. И у меня самого... У меня странное чувство, что я хожу здесь по какому-то невидимому лабиринту. Меня все чаще охватывает такое странное чувство...
-Показания моих приборов придется еще долго расшифровывать.
-Так же как и моих. - Васецки пожал плечами. Цинь молча смотрела в узкое окно, в котором таяло над горизонтом заходящее солнце.
-Так вы убеждены, что Павел может вернуться только к четырем участникам испытания? - Том внимательно вгляделся в лицо Кайла, потом - Циньмэй.
-Это недвусмысленное условие, - с тяжестью в голосе ответил Кайл. - Если он вообще жив.
-И, как я понимаю, найти пятого участника испытания - это задача, которая вам представляется неразрешимой. - Роббинс переводил взгляд с одного из собеседников на другого.
Декан скривил губы в хмурой улыбке. Посмотрел на китаянку:
-Разве что кто-нибудь из ваших товарищей по братству Мастера Лю.
Циньмэй отрицательно качнула головой:
-Нет. Я не знаю среди них никого, кто сможет по-настоящему принять этот вызов.
-Но вы-то приняли, - вполголоса заметил Том.
Девушка ответила почти незаметным движением плеч, которое должно было недвусмысленно подчеркнуть различие между нею и «всеми прочими».
Кайл с досадой отошел к окну-амбразуре и стал рассматривать действительно диковинный ландшафт Поля Девяти Лун. Сумрак еще не сгустился над плато, но уже обозначился в настоянном на дневной жаре гор и степи воздухе.
-Давайте вернемся к первоисточнику, - сказал он, не оборачиваясь, куда-то туда, в скалы, обрывающиеся в желтым прахом запорошенную долину. - Давайте постараемся понять тот текст, что выпал девочке. Уважаемой мисс Циньмэй, хочу я сказать.
Том осторожно тронул янтарный короб и, словно желая оградить его от какой-то незримой порчи, провел над ним рукой, смахивая невидимую пыль.
-«Тебе выпало, - все так же, не оборачиваясь от высокой щели окна, стал цитировать Кайл, - дать твоему народу путь, минующий Превращение. Ступивший Третьим откроет тебе ключ». Все это очень приблизительно, - пояснил он устало. - «Ступивший Третьим» можно перевести и как выбравший третий жребий. Выбравший Третьим.
-И вы все-таки полагаете, что речь идет о Сухове? - решил уточнить Том.
Это было в традициях Управления. Только вложив персты в рану, убедиться в ее подлинности.
-Да, я в этом уверен.
-Да, я в этом уверен. Так же как и в том, что Превращение - это то, что мы называем коконом. «Синдромом кокона».
-Всегда обожала филологию, - пожала плечами Циньмэй. - Так, значит, только тот человек... Сухов, если он вообще жив, может дать мне ключ? От чего ключ-то? От сундука со снадобьями, от древнего рецепта, зашифрованного как-то там?
-Все эти толкования подходят, - буркнул Кайл. - И все они не снимают проблемы Пятого.
-Ну, очевидно, если ключ к средству от «синдрома кокона» может дать только Третий, - вполне логично продолжила его мысль Циньмэй, - этот ваш Сухов, то вернуться он может лишь к четырем ученикам Воинов Зу. А мы имеем пока только трех. На Четвертого кандидатуры нет.
-Если бы в этой дурацкой игре участие засчитывалось два раза, - зло сказал Кайл, - я бы снова бросил эти кости.
-Очень приятно это слышать, но Бог Джея, похоже, не принимает одну и ту же жертву дважды, - с горечью оборвала его девушка. - А найти за короткий срок добровольца, у которого бы кишка не оказалась тонка, - дело нереальное.
-Кишка, говорите. - Том достал из кармана, подбросил в воздух и поймал на лету цепочку с керамическим амулетом.
Кайл и Циньмэй как завороженные смотрели на него.
-Вы... - растерянно произнес Васецки. - Вы взяли это в крипте? Вы понимаете, что это значит?
-Не совсем, - честно признался Том. - Но, по-моему, и никто этого толком не знает и знать не может. Даже, наверное, те, кто эту штуку выковал. Но когда я уходил оттуда, проклятая кукла была еще цела. Раз уж вы трое позволили себе... приукраситься этак вот, то почему, собственно говоря, я должен быть исключением?
Кайл сглотнул заполнившую его рот горькую слюну. Циньмэй яростно продолжала расширенными, черными, как безлунная ночь, зрачками рассматривать тонкую металлическую змейку, скользящую между пальцами Тома.
-Послушайте, - сказал Кайл, стараясь как можно отчетливее выговаривать слова. - Я... и Марика сделали это в неведении... по глупости. Этой девочкой, - он кивнул на Цинь, - двигали какие-то древние суеверия. Но вы-то - человек закона.
-Именно потому, что я и есть человек закона, я должен прекратить, пресечь происходящее зло, - неожиданно сухим и звонким голосом ответил следователь. - Даже если ради этого придется шаманить у костра и кропить вокруг святою водой. - Он смотрел в расширенные зрачки Цинь, словно принимая одному ему понятный вызов. - Мы сами только что решили, что единственный путь для того, чтобы остановить зло... Эпидемию... это вернуть в игру Третьего из ступивших на путь Испытания. А для этого нужен Пятый испытуемый. Мы же сами только что убедились, что на стороне добровольца не найдем. Вы двое - уже в игре. Значит, остаюсь я. И я свой выбор сделал.
На вытянутых, растопыренных пальцах Том поднял цепочку над своей головой, поднял к ней лицо и улыбнулся.
-Вы, следователь, лучше вот о чем подумайте, - все тем же чересчур менторским тоном, словно растолковывая нерадивому ученику довольно простой урок, продолжил Кайл, словно не слыша ничего из сказанного. - Каждый раз, когда кто-то из нас делает свой ход... Выбрасывает свою комбинацию этих... иероглифов, на Джей обрушивается очередная беда. И всякий раз - нешуточная! Я - Дракона из норы выманил, и зверек этот такого понатворил, что только за голову держись. Марика - двойников наших на белый свет выпустила. Чем это все закончилось, и вспомнить муторно.