Но мне не удалось отомстить Стрелку. Он стал на путь Испытания и сделался слишком сильным. Неуязвимым. И Пророчество начало сбываться. Одна за другой пришли обещанные беды. Разразилась война между Тремя Народами. И подземные твари вышли на свет. И люди начали превращаться. В разные сущности.
-Мне кое-что рассказывал Квинт, - припомнил Кайл, - о войне Трех Народов. Но не помню, чтобы он что-то говорил про Стрелка. Это было давно. Я еще мальчишкой был. Какая-то темная вера овладела Лесными людьми. Изуверская. Считалось, что это - результат действия какого-то психотропного оружия. Остаточное - после того, как проснулась вся эта дрянь.
-Да, - кивнул Проводник. - Тогда еще все хорошо помнили про эпоху Катаклизма. Поэтому все воспринимали события совсем по-другому. И о Стрелке предпочитали не говорить много. Он словно исчез на какое-то время. А я стал Проводником. Жил в селениях одной из Троп. У меня появились ученики. Семья. Но все разрушила эта война. И войну эту развязал Стрелок. Тогда, пожалуй, он еще был человеком.
-А потом перестал им быть? - чуть недоуменно спросил Том. - Превратился, как те, что болеют «коконом»?
Кайлу было о чем вспомнить из рассказов Квинта про ту войну. Про войну, о которой не трубили по «Ти-Ви», про войну, на которой не было ни фронтов, ни штабов, ни военнопленных. Про войну, которую вели полуголодные, вконец затравленные, запутавшиеся в диких предрассудках люди, отвергшие ценности земной цивилизации, одурманенные фанатиками магией нечеловеческого разума. Про войну, о которой на Джее никто не знал и знать не хотел, кроме тех, кто умирал на ней. Странно, тогда он воспринимал все эти рассказы как какую-то легенду. Может, и быль, но о чем-то несусветно далеком, в другой Вселенной происходящем.
-После первых ступеней Испытания Джей дал Стрелку власть над Тремя Народами и странную способность... - Проводник запнулся на какую-то долю секунды, подбирая слова. - Способность становиться некой сущностью. Всепроникающей и всемогущей. Демоном. И тогда Стрелка обуял страх, и он сломал свой Жребий. И...
-Чего же он испугался? - Том подтолкнул вопросом буксующий рассказ Проводника. - Того, что погибнет в очередном Испытании? Или...
-Пожалуй, как раз «или», - согласился тот. - Гибели он не боялся. Иначе не затеял бы всю эту игру. Игру со Злым Богом Джея.
-А по-вашему, у Джея есть Бог? - спросил Том.
-Есть. - Проводник недоуменно пожал плечами, словно ему задали предельно глупый вопрос. - Сам Джей и есть этот Бог. Теперь даже ваша наука признает, что все эти подземные суперкристаллы, которые остались даже не от Империй, а от Предтеч, наверное, и все слои руд, минералов, глубинные структуры - они взаимодействуют. Перерабатывают информацию. Еще до Катаклизма говорили, что весь Джей - это гигантский компьютер. До сих пор эту теорию никто не опроверг.
-Ну и особо не подтвердил, - сухо заметил Кайл. - Этим занялась вроде Спецакадемия - и с тех пор мало об этих делах слышно. Но я думаю, что это - очень близко к истине. Так это Злого Бога Джея испугался Стрелок?
-Не совсем. - Проводник пожевал сухие губы и повторил: - Не совсем. Об этом можно только догадываться. Но люди Джея говорят, что он испугался того, во что начал превращаться. Того, чем ему предстояло стать.
«Марика... - подумал Кайл. - Ведь именно этого испугалась и Марика. Тогда. И не страх ночных ведьм, не ожидание того, что из-под земли или с небес явится стальное чудовище, погнали ее в монастырь и дальше в неизвестность, а ужас перед тем чуждым, который она почувствовала в себе.
Ледяной ужас предстоящего перерождения, который пришел с чем-то... С чем-то новым и смертельно чужим, что каждый из нас почувствовал в своей душе. Ведь и я ощущаю это все эти годы. И все сильнее. И это правда».
Он, как и Проводник за минуту до этого, коснулся рукой реки. И темные воды успокоили его.
-Его... Его можно понять, - неожиданно тихо сказал Том,
Он тоже прислушивался к чему-то внутри себя.
-И тогда того, кто звался Случайным Стрелком, охватило великое отчаяние, - продолжил Проводник. - Он оступился - сломал свой Жребий, и Джей лишил его памяти. Он не ушел в Темные Миры, не сгинул, не стал снова человеком. Он остался Демоном и будет править Тремя Народами до тех пор, пока раб, назвавший его истинное имя, не освободит его от этой власти. И Три Народа послали меня... и других они тоже послали, чтобы найти спасение.
-Должно быть, этим Трем Народам очень не нравится то, как ими правит этот... Демон? - спросил Том.
-Он убивает. - Голос Проводника стал низким и резким. - Он... Он проводит эксперименты. Опыты. Наверное, в конечном счете, Джей пытается всех, на кого простирается его власть, превратить... В воинство. В Орду. И Стрелок - инструмент, орудие такого превращения. Конечно, там, на Большой земле, вы всерьез не принимаете стадо дикарей, вооруженных бластерами времен Первооткрывателей, но вспомните, какую роль Лесные народы сыграли, когда все на Джее было к чертовой матери разбито и разгромлено Катаклизмом. Если нечто подобное повторится, а Три Народа будут уже не в дружбе, а во вражде с Большой землей, то... То всякое может статься. Так что она вам, по сути дела, тоже не должна быть так уж безразлична - та каша, которая варится в Лесу.
-Демон... Как же он выглядит? Что может? - Кайл оторвал взгляд от ночной, завораживающей панорамы реки и повернулся к Проводнику. - Откуда он узнал про нас?
-Он знает про всех, кто приходит в Лес, - равнодушно ответил тот. - У него власть над дневными тварями. Может знать, что видят птицы с высоты и что слышат звери, таящиеся в чащобе. И он старается следить за всеми, кто идет через Лес. Он тоже знает Пророчество... и поэтому боится всех, кто может принести в Лес его имя. Как он выглядит? Чаще всего - как человек. Почти такой же, каким он пришел сюда. А когда он... Когда с ним происходит превращение, то... он становится Тьмой. Зримой тьмой средь бела дня - ведь он из породы Полуденных Демонов.
-Видимая Тьма. - Кайл тряхнул головой. - Тьма средь бела дня. И что она может, эта Тьма? Чего нам от нее ждать?
Проводник помолчал. Гулко плеснула какая-то тварь вдали, ниже по течению, и звук этот далеко разнесся над бесшумно скользящими вдаль водами. Но Проводник прислушивался не к этому всплеску - к чему-то, чего еще не слышал никто из его спутников.
-Что она может? - рассеянно переспросил он. - Многое. Разное. Она много сильнее всего, с чем мне приходилось встречаться. Она, разумеется, может убивать, крушить. Может заворожить человека или сжигать его болью изнутри. Может в клочья разорвать его в доли секунды. Может уничтожить голема, опуститься под воду или подняться в стратосферу. Может стать огромной, как туча, а может пыльным комком катиться по твоим следам, мышью юркнуть в кусты. Но все это - только днем.
-Приятная нам предстоит встреча, - вздохнул Том.
-Вовсе не обязательно. - Проводник продолжал прислушиваться к чему-то.
И теперь, кажется, стало слышно к чему. Словно гигантский котел, доверху наполненный водой, начал закипать где-то глубоко под землей.