-Такие, как он... - Проводник задумчиво потер висок. - Их Мира давно уже нет. Но самих их - много. Бродяжье племя. Шатаются между Мирами. Вот Лиадр прижился здесь. И не один. Он говорит, что мы не одни пришли сюда. Похоже, в Лесу есть еще люди, которые следят за нами. Этой ночью они потеряли нас. Надо будет тронуться пораньше, еще до заката. И немного изменить маршрут.
-Плоты слишком примелькались кому-то, - помрачнев, добавил Кайл. - Придется с ними проститься на время. А сами двинем напрямик - через перевал. Придется немного изменить маршрут. У нас будет важная встреча там, в горах. В развалинах института. Слышали о таком? Это недалеко от храма, впрочем. В окрестностях. А оттуда спустимся снова к реке, но уже по ту сторону гор.
-А плоты что - сами туда приплывут? - поинтересовался Том, задумчиво скользнув взглядом по зарослям вокруг.
В прогалине неподалеку какая-то тварь, с кошку размером, торопливо метнулась через открытое пространство, но щупальце хищной лианы, быстро и бесшумно упав на нее с высоты, тут же свернулось, унося жертву во тьму сомкнувшихся зеленых крон. Жизнь Леса шла своим чередом.
-Плоты пригонит Лесной народ, - ответил Кайл, тоже не отрывая взгляда от дневного сумрака зарослей. - В условленное место. За это один плот, с меновым товаром, мы отдаем им. А на одном сами уходим, к Предельным хребтам. Так мы, собственно, и планировали, только - по мелочам. А так все - оптом.
-Когда успели, - пожал плечами Том, - с Лесными людьми договориться?
-Это они прислали Лиадра. - Кайл осторожно поворошил костерок и выкатил из золы какой-то печеный плод. - И еще. Они найдут Павла. И приведут к горному храму. Если он еще там.
-Довольно любезно с их стороны, - признал Том. - И всего-то - за полтонны скобяных изделий
-Вы понимаете лучше меня, - вздохнул Кайл, - что Лесные люди собрались помогать нам не за меновой товар. Они хотят помочь тем, кто пришел освободить их от Демона. К сожалению, уже весь Лес знает, зачем мы пришли сюда.
Словно в ответ на эти слова странное насекомоподобное создание напряглось, прислушиваясь к чему-то далекому, потом коротко стрекотнуло и почти бесшумно, одним прыжком скрылось в чащобе.
-Что-то ему передали... - покачал головой Кайл. - Из Леса.
-Они, Лесной народ, сейчас «прозванивают» наш маршрут, - пояснил Проводник. - Что-то там у них вышло.
* * *
Что вышло «у них», путники узнали, когда наступила ночь. Четверка пришедших из Леса немногословных туземцев отплыла на плотах дальше по реке, а сами они тронулись в путь по суше. И путь этот привел их к поляне, на краю которой громоздился сгоревший вертолет. Он совсем недавно рухнул сюда - трава вокруг нелепой груды металла выгорела, а та, что осталась, все еще хранила злые запахи сожженного пластика, металла, сработавшей взрывчатки.
-Додумался же кто-то летать тут на этой штуке, - пробормотал Проводник, осторожно обходя уничтоженную машину. - Ее «стальные осы» изрешетили не позже чем через четверть часа полета.
«Стальные осы» - самовоспроизводящиеся мини-комплексы поражения низко летящих целей - были уже хорошо знакомы Тому. За неполную неделю пути по Внутренним Пространствам он уже насмотрелся на «кладки» этих кибернетических псевдонасекомых. Кое-где это были «живые», распространяющие микроволновое излучение и еле слышное электронное жужжание, а чаще - уже отстрелявшиеся, мертвые, ощерившиеся опустевшими ячейками самонаводящихся мини-ракет комья металла, действительно напоминающие гнезда лесных ос.
«Осы» были одним из тех проклятий, из-за которых любая авиатехника превращалась над Внутренними Пространствами в смертельно опасный вид транспорта.
-А людей на нем не было? - озадаченно спросила Цинь.
-Или спаслись и ушли, - задумчиво предположил Том, - или их забрали отсюда - живыми или мертвыми. Если, конечно, эта штука летела с экипажем на борту.
-Был экипаж, - задумчиво заметил Кайл. - Вон туда они ушли. - Он указал на тропку, уходящую вверх по склону.
«Господин декан не зря провел детство в лесах», - подумал Том. Сам он эту тропку - точнее, просто полосу притоптанной травы - не заметил бы, даже если бы знал, что надо высматривать в проклятой темнотище.
-А ведь это, наверное, по наши души кто-то в Лес пожаловал, - предположил он.
-Не обязательно, - хмуро бросил Проводник. - Может, просто контрабандисты - из тех, кто наживается на распрях Трех Народов. Но очень вероятно, что это те, про которых рассказал Лиадр.
* * *
Лиадр появлялся днем, стрекотал из кустов что-то, понятное только Проводнику, и сразу же исчезал, оставляя лишь впечатление дурного сновидения. И так же, словно видение, ночами появлялся Мурх и подолгу шел с ними вместе. Точнее - мохнатой тенью перемахивал с дерева на дерево вдоль тропы, уходящей все выше и выше в горы.
А там, где эти горы начинались, на самой кромке иссякнувшего, обмельчавшего Леса, их встретила засада. Очень странная. Мертвая.
Кто-то опередил их, и в двух неглубоких окопчиках, к которым подвел путников Мурх, лежали только трупы. Изрешеченные и изуродованные осколками тензионных гранат, хорошо вооруженные шесть трупов. И еще двое - четверо свешивались с развилок приземистого «дерева слепых».
-Нич-ч-чего не понимаю... - пробормотал Том, подсвечивая фонариком то жуткое, что лежало перед ним. - Опустился на корточки и снова пробормотал: - Не понимаю ни-че-го! Кровь... Кровищи должно было быть море. А нет ее. Они же... Они же не были живыми. Никогда...
Точнее, эти десятеро не были живыми, когда их убивали. Когда керамические осколки разрывали их плоть. Когда пули разносили их черепа. Перед Томом лежали изуродованные мумии. И если бы не смазка на поблескивающих в лучах фонарика затворах, если бы не свежая, не тронутая ржой линия заточки изготовленных к бою кинжалов, можно было бы подумать, что они лежат здесь уже давным-давно - обескровленные, сведенные причудливой судорогой тела в потертой камуфляжной форме.
-Да нет - были, - безразличным голосом возразил Проводник. - Кое-кого из них я встречал раньше. Пока Стрелок не взял их. Похоже, что те, кто на них напоролся, хорошо просчитали наш маршрут, только поторопились и теперь идут впереди. По тому следу, который нам только предстоит оставить. Они очень спешили - не стали даже забирать оружия. Но своих убитых унесли. Пошли, нам тоже надо торопиться. С этого места сворачиваем к западу - этого от нас не ждут.
Глава 8
СРАЖЕНИЕ
Их путь проходил мимо земель, населенных Тремя Народами - точнее, по самой кромке этой, никакими пограничными столбами не обозначенной территории. Это была граница Леса и гор - скалистая и суровая тропа. Она то ныряла снова в джунгли, то предательски вилась по пустынным, редким кустарником поросшим склонам. Судя по карте, он мог бы быть и более прямым - этот их путь. Но, видно, Проводнику не хотелось предпринимать этнографическую экскурсию по местам, охваченным скрытой жестокой сварой. И это было разумно - точно так же, как глупо было им, выслеживаемым и Стрелком, и пришедшими следом с Большой земли, попадаться на глаза кому-либо.