Нет, понимайте меня буквально.
-Именно так я вас и понимаю, декан. - Хозяин Пещер, не отворачиваясь от громоздящейся на столике аппаратуры, успокаивающе поднял руку. - Я понимаю вас лучше, чем вам кажется.
Два приборчика из полусотни уместившихся на тележке вокруг янтарного Ларца одновременно запели занудливым, нервирующим сигналом. Колдун чуть резковатым движением погасил их звук, только яркие точки светодиодов продолжали мигать, настойчиво взывая о внимании к себе. Никто словно не замечал этого.
-И после этого. Когда я искал меч - то, что оказалось плазменной пушкой - там, на плато Девяти Лун, я ощутил это; словно вошел в лабиринт. В какой-то невидимый, но для меня вполне реальный, настоящий. Мне кажется, что... что не было там - под землей - никакого меча. Что я нашел его где-то в другом пространстве. В другом Мире вообще. И только потом эта штуковина попала сюда - в наш Мир. Ну, в самом деле, как могли не заметить такую массу металла и камня? Почти под ногами - метрах в пяти-семи под землей? И потом - дальше. Уже годы спустя. Снова и снова. Это приходит ко мне - ощущение лабиринта, переходов. Какой-то сети, пронизывающей все вокруг. Смешно, но иногда я прямо посреди улицы останавливаюсь и иду кружным путем. Потому что... Потому что знаю, что передо мной - стена. И если я коснусь ее... - Он снова энергично потер лоб. - Наверное, я говорю лишнее. Это похоже на невроз.
-Все, что с нами происходит, похоже на невроз, - сухо констатировал Колдун. - А вы, мэм? - повернулся он к Циньмэй, слегка огорошенной: подобное обращение было только в мультике про дядю Тома. - Вы тоже испытали что-то... м-м... необычное, - когда начали манипулировать с Ларцом?
-Я к этому была готова. - Цинь пожала одним плечом. - Поэтому, может быть, только потом... Я и сейчас не уверена, что это - на самом деле.
-Ты не говорила мне, - удивился Кайл. - Так ты - тоже ощущаешь это? Лабиринт...
-Нет никакого лабиринта! - с легким раздражением возразила китаянка. - По крайней мере для меня - нет! Я - совсем о другом. Просто... У меня появилось странное... странное чувство. Понимаете, док, - она повернулась к стоящему к ней вполоборота и напряженно следящему за показаниями многочисленных индикаторов Колдуну, - я давно уже приучена не чувствовать боль. Ни свою, ни чужую. Это - первое, чему учат в боевых сектах. А после того, как я стала на путь Испытания, я начала... Нет, я по-прежнему могу погасить свою боль, знаю, как словом остановить кровь, если меня ранят, но... Когда кто-то рядом... Или даже не рядом, а просто кто-то из тех, кто близок мне... Если кто-то из таких людей испытывает боль, или нездоров, или... или что-то происходит с его душой, то я... То все это отдается во мне. И я не могу... Я не могу взять себя в руки до тех пор, пока это не пройдет, не закончится, не будет излечено. И у меня... Никогда раньше мне не приходило в голову это. Я впервые подумала, что, может быть, это мое призвание - исцелять боль.
-Может быть, - вздохнул Колдун и повернулся к Тому: - С вами, следователь, разговор особый. Немного спустя мы спустимся в лабораторию для обследования. И вас я расспрошу более подробно. Ваши друзья могут присутствовать при этом, если у них есть сомнения относительно...
-Будем считать, что если бы вы хотели причинить нам вред... - начал Кайл.
Но тут металлическая клетка, в которую был заключен Ларец, лежащий на толстого стекла крышке передвижного столика, зазвенела сначала тихим и тонким, затем все более низким, переходящим в громкое гудение звоном. Запах раскаленного металла, который уже несколько минут висел в воздухе, стал резким и вытеснил все другие ароматы, витавшие в комнате.
Запах раскаленного металла, который уже несколько минут висел в воздухе, стал резким и вытеснил все другие ароматы, витавшие в комнате. Прутья клетки начали наливаться малиновым цветом.
Ни Колдуна, ни его подмастерье случившееся не повергло в панику. Быстрым и решительным движением лаборант сбросил ничем, слава богу, не закрепленную на столе раскаленную клеть на пол. Все невольно приблизились к приборной тележке, чтобы убедиться, что «Джейтест», целый и невредимый, преспокойно лежит на стеклянной столешнице. Хозяин Пещер повернулся к вскочившим на ноги Кайлу и Цинь. Лица у всех трех застыли в напряжении. Колдун улыбнулся первым - еле заметной улыбкой учителя, провинившегося перед учениками.
-Джею не понравилось, что мы хотели заэкранировать его игрушку. - Колдун осторожно взял янтарный короб со столика-тележки, протянул его Цинь и повернулся к Кайлу: - Ваши друзья правильно предупреждали вас, декан, что не надо заключать эту вещь в металл. Боюсь, что мы с вами сейчас глотнули небольшую дозу микроволнового излучения. Хотя, - он покосился на индикаторы приборов, - похоже, что это было что-то совсем другое. Зато мы теперь будем немножко больше знать о том, где искать «нервные центры», из которых Джей следит за Ларцом.
Он кивнул своему бессловесному помощнику, и тот, подобрав сброшенную на пол экранирующую клетку, бесшумно исчез в темном провале двери вместе со своим передвижным хозяйством. Цинь угрюмо стала укладывать «Джейтест» в походный рюкзак, из которого он был извлечен с полчаса назад. Ей явно пришелся не по нраву тот способ, которым Хозяин Пещер провел обследование Ларца.
-Будем считать, что если бы вы хотели причинить нам вред, - как ни в чем не бывало продолжил прерванную фразу Кайл, - то вы бы его нам причинили уже давно. Так что, если господин Роббинс не возражает...
Том молча кивнул в подтверждение этих слов.
-Так что, если Том не возражает, то мы не против того, чтобы вы побыли с ним какое-то время с глазу на глаз. Но перед этим...
-Перед этим вы хотели бы услышать хоть что-то о судьбе вашего друга. Понятно, за этим вы и пришли сюда, чтобы спасти Павла Сухова, вытащить его из Внутренних Пространств. Ну что же. Я много раз встречался с ним. Думаю, он не станет возражать, если я скажу вам, что мы с ним подружились. Сейчас он в пути - я пригласил его в Пещеры. Вы, должно быть, уже поняли, что называют тут этим словом. То, что осталось от Института Внутренних Пространств. Пещеры. Действительно, сейчас это самое точное слово, чтобы назвать то, что досталось нам.
-Не понимаю... - Кайл впился цепким взглядом в глубоко посаженные глаза Колдуна. - Не понимаю, как вы можете называть Павла своим другом, если не помогли ему вернуться на Большую землю? И даже не передали ни одной вести о нем ни нам - его друзьям, ни... Никому вообще!
Лицо Хозяина Пещер словно погасло. Стало непроницаемой маской. Он обошел вокруг стола, тяжело опустился в кресло и принялся с силой массировать эту маску обеими ладонями. Казалось удивительным, что его сухая, как пергамент, кожа не рвется от такого энергичного массажа.
-Павел мог бы покинуть эти места, как только он захотел бы этого. И мог бы передать вам любое сообщение. Если бы мог себе это позволить. Но тот, кто продал душу Стрелку, не волен выбирать свою судьбу.
-Продал душу Стрелку? - Кайл наклонился к самому лицу Колдуна. - Вы сказали, что Павел продал душу этому... этому Демону. Почему? В обмен на что?
-В обмен на путь к Исцелению. Павел первым узнал о той порче, которая поразила Большую землю. Задолго до того, как Эпидемия пришла на Джей.