Нечеткий сигнал показывал нечто округлое…
…висящее над полом.
Яйцо плыло по спирали, словно ввинчиваясь в ствол тугими витками; за ним следом тянулись, ползли трепещущие струи голубого сияния, разгорающегося с каждой секундой. Это чертовски походило на атаку и совсем не понравилось Форту. Не дожидаясь, пока плазменные монстры его настигнут, он бросился вперед и закрыл за собой аварийные щиты.
ВИДЕО СТВОЛА! – скомандовал он радаром БЭМу, пятясь от щитов с лайтингом в руке.
Ствол был заполнен огненными смерчами; яйцо металось между ними, то прижимаясь к полу, то взмывая к потолку, потом с ускорением понеслось в сторону кормы, проскакивая между вновь оживших, каких-то разъяренных молний.
– Ради общего блага, коллега Эш, упрашиваю тебя не противиться, – слышалось в наушниках. – Будь хорошей и сними скафандр. Ты поступишь правильно. Гл-гл-гл-гл-гл…
– Я очень виновата. Я прошу прощения за неразумные и обидные слова. Но не надо глыкать на меня.
– Это я успокаиваю. Колыбельная для личинок.
– Вот и побереги ее, пожалуйста, для своих личинок.
– У меня нет личинок. Они возникают в замужестве.
– Можно без этого?! Я не хочу даже слышать! Господь, как мне плохо!..
– Ты страдаешь? Почему ты страдаешь? Где место твоей боли? Укажи пальцем. Я присоединю туда детектор.
– Лучше заткни им рот!
– Я могу говорить не только ртом. Ты трясешься? Ляг горизонтально.
«Нет ничего важней здоровья!» – спонтанно заголосила в памяти Форта реклама желудочных пилюль, но он быстро прихлопнул ее.
– Внимание. Я направляюсь в рубку. Как только закончите с медициной, обе ко мне на совещание. Эш, если тебе совсем худо, можешь не участвовать, но присутствовать тебе придется. Извини, нас слишком мало, чтоб бросить тебя без присмотра.
– Что у нас нового? – с любопытством спросила Далан.
– Ничего особенного – полон ствол плазмоидов, плохая связь с машинным отделением и, похоже, утечка из торнака 3. Обсудим это за чашкой чая.
– Ваше варево с названием «чай» я не приемлю, извините. Могу я принести на совещание свое питье?
– Да ради бога. Если проголодалась, неси и закуску.
БЛОК 8
За это время будильник не проявлял никаких признаков активности, кроме нескончаемого тиканья. Стрелки его продолжали аккуратно нарезать круги, отступая все дальше в прошлое. Если припомнить слова Сато, можно смело ожидать, что «тик-так» продлится еще месяца два.
В рубке Форт обнаружил свежий привет со «Скайленда» – это было настоящее, не глючное письмо:
[ «Сервитер Бонд», капитану Ф. Кермаку. Неполадки устраняйте своими силами. Оплата согласно контракту без надбавок. Ст. инспектор ОТКУпо ст. «Скайленд-4» В.Г. Линдау ]
Ничего другого и ждать не стоило, но Форту важно было сообщить на станцию о том, как ведет себя корабль. Возможно, придется добиваться надбавки в судебном порядке, тогда тексты писем очень пригодятся.
Форт вообразил, какую кипу объяснительных предстоит строчить, и затосковал о тех сказочных временах, когда письменности не существовало и верили на слово, особенно если поклянешься. Впрочем, и тогда были сложности – скажем, испытание божьим судом для доказательства своей правоты.
«В три этапа, – решил Форт. – Первое – пронести в руках брус раскаленного железа; это я осилю. Второе – поединок; выставим Далан против Сато – она его расплющит. Третье – достать языком до лба; тут Эш нет равных – язык у нее длинный».
Утешать себя иллюзиями можно долго, но проблем это не отменяет. По кораблю снуют агрессивные плазмоиды во главе с черным яйцом, и каждый – бомба, готовая взорваться; судовые системы лихорадит с обмороками, а у бортинженера ум ушел в отпуск. По сути, любая секунда грозит стать последней, и не угадаешь, когда катастрофа оборвет тебя на полуслове – и навеки.
Пить чай в такие судьбоносные минуты особенно приятно. Начинаешь ценить время; жизнь становится осмысленной, а мысли – выпуклыми.
Форт стал настраивать станцию связи на режим диалога. Да, это дорого, но повод для беседы on-line более чем весомый.
Вошла Эш в одних штанах, потерянная и понурая, за ней громоздко покачивалась на ходу неусыпная Далан с контейнером-корзиной, откуда торчали термос и бутылка.
– Слушай, ты так не мерзнешь? – Форт припомнил, что ихэны любят тепло.
– Мерзну, – сев, Эш обхватила себя гибкими руками. Ее живот был трогательно белым и скользко поблескивал едва заметным узором чешуек. На руке выше четырехпалой кисти, похожей на клещевой захват, Форт заметил подсохший след бледно-коричневой крови.
– Далан, что за дела? – капитан слегка повысил голос. – Она же простынет. Не хватало еще воспаления легких; живо дай ей одежду.
– Оооааа! – завопив, Далан со звоном брякнула контейнер на пол. – Я растяпа! Очень стыдно, я не задумалась!
Эш не посмотрела ей вслед, даже не подняла голову.
– Я тоже извиняюсь, виноват. Следовало поднять температуру воздуха.
– Ничего, – прошептала Эш, глядя в пол. – Я провинилась больше всех. Простите.
– Выше голову, бортинженер.
– Не смею. Совестно глядеть на вас.
– Брось. Тебе просто подурнело. Это со многими бывает в сложных рейсах. Пройдет.
– Вы не понимаете… – большие, влажные желто-зеленые глаза выглянули на миг из-под морщинистых век. – Я ополоумела как… как няня с первым яйцом. Порой случается такая дурость – никого не подпускать, даже родителей. Вам это чуждо, незнакомо.
– Кое-как пойму, не бойся, – Форт неуверенно вникал в сложности чужой культуры. – Говоришь, яйцо?.. Но ты была от меня в трехстах метрах, вне прямой видимости. Тебе что-то передалось?
– Да!.. – Эш крепче обняла себя, потрясла гладкой головой. – Словно вы тронули яйцо – грубо, жестоко. Оно кричало.
– Не было ни звука.
– Я же сказала – не поймете. Это знают наши мамы, няни, а вы эйджи.
– Такое случилось с тобой в первый раз? – Форт, поймав кончик нити, начал осторожно распутывать хитроумную комбинацию событий. – Ммм… то есть – прежде тебе доводилось испытывать похожее?
– Не… нет. Очень немного. Я не была няней в семье, я училась. У нас, на Аркадии, недостаток инженерных кадров. Даже шнги получали дипломы. Так не принято в мире, откуда мы пришли.
«Что-то вроде начинающей старой девы, – смекнул Форт. – Ее лишили роли, которая ей свойственна, а тяга осталась».
– И черное яйцо тебя смутило?
– Это не… нельзя сказать в словах, – горячий шепот Эш был сбивчив. – Исступление. Накатывает, как волна. Не думаешь, перестаешь владеть собой… Я бы на вас напала, если б не Далан. Яйцо звало меня.
– Вслух? Ты слышала его?
– Нет. Но я поняла. Словно увидела – удары, руки приближаются.
Вбежала Далан, прижимая к широкому телу тряпье, которое смогла выгрести из багажа Эш.
– Чем я могу искупить свою неловкость, коллега Эш? Я возьму себе заботы о твоем лечении!
– Ты и так немало для меня сделала, – вяло подняв руку, Эш перебирала скомканную одежду; вытянув тонкий свитер, стала влезать в него – будто змея возвращается в старую кожу. Далан тем временем нашла то, что сочла обувью, и принялась обувать бортинженера.
– Это головной убор для сна.
– Да? Я ошибаюсь. Случается иногда от неосведомленности! Я представляю по себе.
– О господь, да твоя ступня размером с мою голову!.. И это не на ноги, – выхватила Эш комок шелковистой ткани, – это рукавицы для молитвы.
– Как причудливы различные культуры!.. Ты веришь в сверхъестественные существа?
– А ты нет? – Эш понемногу оживала.