Встал.
– В шестнадцать ноль‑ноль – общее собрание экипажа. По статусу вам
полагается быть в президиуме. Честно говоря, не завидую вам. Хотя, надеюсь, у вас будет возможность найти общий язык с экипажем "Харрикейна"... В восемнадцать – выход на "окно". В двадцать – Бросок.
Кэп взялся за рукоять двери. (Опять поскребывание‑постукивание.
Неужели крысы в вентиляции? Шеи посворачиваю санитарной службе!!)
– А вы, – спросил он немного неожиданно для себя самого, вспомнив стариковской рукой сделанную приписку к высочайшему приказу, – вы, я вижу, из этих, ну из нашего брата – филателистов? – он кивнул на каталог, к которому в этот момент уже тянулась рука Федерального Следователя. И с удивлением увидел, что на лице собеседника зарделось что‑то напоминающее застенчивый румянец.
– Нет, – ответил Кай несколько смущенно. – У меня другое... хобби.
Он протянул объемистый том капитану. Тот машинально прочел полное
заглавие.
– Детские игрушки? У вас э‑э‑э... есть в семье...
– Я сам собираю их. Детские игрушки. Не все, разумеется. Но всякие.
Они меня интересуют ну... как форма человеческой изобретательности, что ли... Ведь первый паровой двигатель – вертушка Герона – тоже был всего‑навсего игрушкой. Я собираю такие... такие штуки, в которых есть выдумка, или какое‑то оригинальное выполнение. Головоломки, гэги...
– Забавно. И возите все это с собой? – Кэп машинально повертел головой.
– В основном – описания на дискетах. Но кое‑что и во плоти, так сказать. Честно говоря, мои игрушки раскиданы по всей Федерации. Мне, знаете, еще с той поры, когда я был стажером, все как‑то не удается зацепиться на Земле... И вообще на одном месте. Служба. Впрочем, уж вы‑то меня хорошо понимаете...
– Жалко. Я бы с удовольствием посмотрел как‑нибудь...
– Впрочем, один экземпляр у меня как раз с собой. Подарили русские на
Святой Анне.
– Видимо, матрешка?
– Да нет, – Кай наклонился и вытянул из‑под лежанки исхудавший
чемодан, а из чемодана – аляповато раскрашенную картонную коробку. Кэп опасливо приподнял крышку и увидел серый листок бумаги с текстом и маленький кусочек темноты.
– Возьмите, не бойтесь, – сказал Кай. – Это – Барабашка. У меня с ним небольшая проблема.
Кэп прикинул на ладони этот странный, тяжелый кусочек то‑ли чернильно‑черного мха, то ли очень тонкой шерсти и озадаченно спросил:
– Проблемы? Какие? А что, собственно, оно делает?
– Оно стучит. Или скребется.
– Скребется? Простите...
– Да – возится... Возможно, вы слышали, пока мы здесь...
– Так точно, слышал. Можете принять благодарность. От имени
санитарной службы.
– Вы о чем? Это ведь – механическое...
– Да нет – не берите в голову. Это я так... И чем оно стучит? И
зачем?
– Это – гэг. Подбрасывать, допустим, за шкафы любителям историй с привидениями. Очень трудно заметить эту штуку. Стук производят колебания центральной – вот этой – бусинки. А вот что приводит ее в действие – вот в этом и состоит моя проблема.
– Это что – их ноу‑хау? Или как?
– Да нет. Это какой‑то хорошо известный физический эффект. У них все
это, вроде, даже написано... Кэп поднес к глазам листочек с отпечатанным "слепым" серым текстом и потряс головой.
– Вы знаете, – сказал он, – я понимаю каждую из этих фраз в отдельности, но...
– Не надо вдумываться, – беспокойно остановил его Кай. – Мой коллега, знаете ли, пытался разобраться в инструкции к обычному русскому утюгу.
– Мой коллега, знаете ли, пытался разобраться в инструкции к обычному русскому утюгу... Так вот, у него не восстановился до сих пор нормальный сон, насколько я знаю. Утюг, кстати, был отличный. С виброукладкой волокон.
– Знаете, – задумчиво сказал кэп, – в свободное время спуститесь в отсек среднего состава... если найдете для себя возможным, и там, в каюте э‑э‑э пятьсот девяносто, да, точно – пятьсот девяносто (память у капитана была его сильной стороной в общении с экипажем) – в каюте пятьсот девяносто найдете нашего второго кока‑программиста Тимоти Сухого. Если найдете с ним общий язык, он э‑э‑э... может помочь вам разобраться в этой галиматье. Особенно, если вы будете называть его Тимофей. И постарайтесь не заключать с ним пари.
– Благодарю за совет.
Они раскланялись.
Поднимаясь в лифте, кэп Джейкобс несколько раз повторил про себя:
"Ба‑ра‑баш‑ка".
И усмехнулся.
4
Взаимное представление членов "Комиссии по расследованию
обстоятельств, сложившихся на Станции Наблюдения "Ферн‑21", прошло
несколько натянуто. Не то, чтобы ее членам было впервой участвовать в разного рода разбирательствах (одна только история с раздвоением "Гэлэкси" чего стоила), но вот в дела, напрямую завязанные на агентуру Директории, да и вообще на политику, никто из офицеров ОКФ путаться не любил. Особенно, когда из‑за таких вот дел вместо законного отпуска получаешь прогулку на край света, на неопределенный срок. Главный Связист крейсера, известный в пределах Галактики своей технической интуицией и своеобразным представлением о такте и о субординации, вообще, сходу спросил, не спятил ли ненароком агент, на донесение которого изволил сослаться капитан, и нельзя ли это донесение посмотреть на предмет того, чтобы разобраться сначала, с чего этот парень там наложил в штаны, прежде чем всем крейсером тащиться черт его знает в какие края и там корячиться неведомо зачем.
Донесение кэп не показал, довольно резонно отметив, что дело не в оном донесении, а в приказе командующего ОКФ, который обсуждению не подлежит. Кроме того, – не менее резонно заметил он, – агент такого класса в здравом уме переполоха не поднимет, кроме как в чрезвычайных обстоятельствах. А если уж он и тронулся умом, то этот факт сам по себе, учитывая полномочия и возможности такого рода агентов, составляет весьма чрезвычайное обстоятельство, требующее каких‑то действий.
На том порешили и взялись за дело.
5
Под взглядом двух сотен пар глаз раздосадованных господ офицеров,
дисциплинированно ждавших их в зале собраний командного состава, и под
прицелом камер, транслирующих ход собрания в кубрики экипажа и Десанта,
Комиссия несколько сплотилась. Сэконд уже не смотрел зверем на
Федерального Следователя, Главный Связист не материл себе под нос
командование ОКФ, командиры Десанта и группы оперативной разведки слегка поуменьшились в габаритах и перекроили выражение лиц с кошмарного на просто мужественное.
Кэп Джейкобс оказался на высоте – сходу выложил подчиненным горькую пилюлю, состоящую в необходимости, согласно приказу Командующего, еще невесть сколько болтаться у черта на куличках. Пилюлю он принципиально не подсластил ничем, кроме вполне табельной речуги, в которой недобрыми словами помянул Галактическую Смуту и всю Эпоху Войн вообще. Как требовал того суровый жанр выступления, он указал, что не только прогнившая и развалившаяся (туда ей и дорога) Империя объединяла Тридцать Три Мира, и их общечеловеческое, земное, можно сказать, происхождение (если не считать, конечно, этих Орионских чертей и странность из "Угольного мешка"). Помянуты были, само собой, Великая Эпоха Экспансии, кровь, пролитая совместно в битвах периода Контакта, и другие возвышенные материи.