Уворачиваться от разъяренного аргамака, не причиняя ему вреда, становилось все более и более сложно, но, стоит Олегу хоть немного его оцарапать, как он немедленно будет признан проигравшим, как нарушивший основное правило турнира. Олег был абсолютно уверен, что ему, в отличие от Крайона, в этом случае никаких скидок делать не будут.
Впрочем, нападки огнегривого продолжались недолго. Мелькнула черная тень, и Ворон принял участие в бою, атаковав аргамака сбоку. Тот лишь жалобно заржал, когда длинные, и не по лошадиному острые зубы Ворона сомкнулись на его холке.
Олег даже мельком пожалел, что у его жеребца, в отличии от конеобразных монстров, на которых разъезжал Висс со своими учениками, отсутствуют клыки. Впрочем, Ворон и без них справлялся очень даже неплохо.
Подойдя к начавшему приподниматься Крайону, Олег откинул забрало его шлема, приставил кинжал к горлу, и громко потребовал: - Сдавайся!
- Сдаюсь. - Герцог устало прикрыл глаза, явно с огромным трудом удерживая себя от падения в беспамятство. - Пожалуйста, отзови своего коня, пока он не искалечил моего Огонька - пробормотал он, кинув взгляд на продолжающих отчаянное сражение коней. Впрочем, сейчас это походило скорее на избиение младенцев. Ворон буквально забивал своего противника, не давая тому ни единого шанса вырваться, и прийти на помощь хозяину.
Ворон, хватит! - Громко крикнул Олег. - Они сдаются! Иди сюда!
Пихнув напоследок аргамака, уже изукрашенного многочисленными следами укусов, и явно чувствующего себя не самым лучшим образом, Ворон с радостным ржанием подбежал к хозяину. В этот момент наконец-то взвыли фанфары, и срывающийся голос герольда объявил: - Бой закончен! Победитель - Ариох Бельский! Крайон Полейский потерпел поражение, и выбывает из числа участников турнира! - Вслед за этим на поле ринулись целители и обслуга.
***
- Так это твоих рук дело?!!! - Его величество, император Трира, Светомир Лельский в ярости взглянул на стоящую перед ним навытяжку Эринию. - Как ты могла!
- Нет, это ты, как мог, отец! - Девочка и не подумала опустить глаза, твердо встретив взгляд императора. - Ирена - твоя воспитанница, как ты мог распоряжаться её судьбой с такой бесцеремонностью! Я предупреждала тебя, что так поступать нельзя, и что я приложу все усилия, чтобы помочь подруге!
- Вот даже как... - протянул Светомир, внезапно успокаиваясь, и совершенно по-новому посмотрел на Эри. - Ну что ж, я наверно могу гордиться. Моя дочь, даже не войдя в возраст, и не обретя полного доступа к Дару, смогла переиграть своего многоопытного отца. Вот только, затевая эту интригу, все ли ты учла?
- Что именно? - насупилась Эри. - Я посмотрела варианты.
- Ну, и на сколько же лет вперед? И кому?
- Я заботилась об интересах Иры! В отличие от тебя! Я на год вперед заглянула!
Ты смотрел, сколько слёз она бы пролила, если бы твой замысел удался, и она вышла замуж за Крайона?
- Смотрел. А ты смотрела, что было бы с ней через десять лет, если бы ты не вмешалась?
- Нет. Ты же знаешь, что я пока на такой срок вижу очень плохо.
- А я смотрел. К тому времени, она бы воспитывала двоих детей, жила в любви и счастье, и с иронией вспоминала бы этого своего ухажера. Крайон, что бы ты о нем ни думала, очень мудрый и хороший человек, и он нашел бы к ней подход. А у Трира появилась бы новая богатая провинция, а то и две! Вольные баронства Мелх и Райс, оказавшись практически со всех сторон окруженными нашей территорией, присоединились бы к Триру! Особенно если бы мы пригрозили поднять таможенные пошлины! А что теперь?
- Ты знаешь, что в последнее время проблема хлеба стоит особенно остро? Война Сил, и проклятия темных магов сыграли с нами дурную шутку. Плодородность почвы ухудшается, и самые лучшие из магов земли ничего не могут с этим поделать! Да и рождаемость неуклонно падает. Во многих местах у нас уже не хватает крестьян для обработки земли.
Последние годы мы были вынуждены закупать зерно в Иринии! А герцогство Полейское, - это же богатейшая житница! Причем у них стоит серьезнейшая проблема перенаселения! Ты представляешь, насколько мы могли бы опустить цены, присоединись оно к нам? Вот теперь и думай, сколько человек из-за твоих интриг умрут с голоду, не имея возможности купить себе хлеба.
Дальше: В баронстве Райс находятся большие залежи меди. К счастью, барон и не подозревает о том, какие богатства лежат у него под носом. Но об этом знаю я!
Трир нуждается в них. Ты знаешь, что через сорок лет половина наших медных рудников будет исчерпана? И что? Тебе, чтобы предотвратить катастрофу, придется завоевывать баронство. Бунты, восстания, недовольство союзников, война со всеми этими 'вольными баронами', которые конечно не останутся в стороне, когда ты будешь захватывать земли одного из них. И это вместо тихого и мирного, взаимовыгодного присоединения! И какая из тебя после этого будет императрица?
Худшая за всю историю империи!
- Это все из-за меня? - на Эри было жалко смотреть. - Но... Отец, все равно...
Нельзя приносить человека в жертву высшим интересам против его воли.
- Ты - будущая императрица. У тебя - нет другого выбора. Иногда приходится приносить жертвы, чтобы спасти многих! - император нервно прошелся по кабинету.
- Ладно. С этим покончили. Сделанного все равно не исправить. Кто такой этот Ариох? У меня почему-то не получилось просмотреть его прошлое. Как он смог справиться с керром? Маги, проводившие проверку, в голос утверждают, что он человек. Но такое простому человеку явно не под силу! И кстати, любопытно, что вы решили с Иреной. В ее будущем, Ариоха нет. Зато все четче виден образ этого её однорукого барончика... Как там его? Вадилена Огильского.
- Ариох просто хочет выиграть турнир. Но жениться на Ирене он не собирается. Мы предложили ему выход. После победы, он объявит Ирену своей 'добычей боя', как это указанно в орденском кодексе, - он ведь выступает в ритуальном доспехе, и значит, имеет право назвать себя воином ордена Теруна. И, как добычу, он имеет полное право передать её в общее владение раненным соратникам, согласно статье кодекса о помощи пострадавшим братьям.
- А единственным, кто кроме него сражался в ритуальном доспехе был Вадилен. - Хохотнул император. - Который, конечно же, немедленно её освободит, дабы объявить своей женой. Хитро! Но какой от этого прок самому Ариоху? И как к подобному отнесется Ирена?
- Она сама и предложила этот вариант. А прок... Ариох, похоже, весьма ценит свою свободу, и в то же время очень честолюбив. На его желании занять первое место я и сыграла. Ну и, кроме того, пообещала, что прикрою его от твоего гнева.
- Гм... Похоже, я здорово недооценил отчаянность Иры. Ну что ж... Ничего не поделаешь. Похоже, турнир он выиграет. Оставшиеся бойцы, и в подметки Крайону не годятся. Проблем этому Ариоху они не составят. И откуда он на мою голову взялся!
Но вот что же делать с Крайоном?
- Отдай ему меня, - вдруг решительно заявила Эриния.
- ЧТО?!!! - непроизвольно сорвался на крик император.
- Ты же сам говоришь, что надо уметь жертвовать одним, чтобы спасти многих. Я расстроила твои планы, мне их и исправлять. Если кто-либо намерен жертвовать другими людьми, то в первую очередь он должен быть готов принести в жертву и себя - Об этом не может быть и речи! - сурово отрезал Светомир.
- Почему? Ты ведь так его расхваливал? Если он хорош для Ирены, то и мне как-нибудь сгодится. В отличие от Иры, я на это согласна добровольно.
- Ты слишком молода. Ты будущая императрица, ты не можешь покинуть Трир. И наконец, это просто невозможно.