Они ждали председателей колхозов, агрономов и других людей, от которых зависела судьба урожая.
Вот в это время сюда и пришёл Павлик.
В комнате, которая называлась приёмной, сидела тётенька и стучала на пишущей машинке. Тётенька спросила:
– Что тебе нужно, мальчик?
– Мне велели прийти сюда.
– Как твоя фамилия?
– Меркушев.
– Подожди немного.
Павлик стал листать какой-то журнал и думал, что сейчас он трусит куда сильнее, чем вчера ночью.
Обитая клеёнкой дверь открылась, из-за неё один за другим выходили люди.
Тётенька сказала Павлику:
– Пройдите, товарищ Меркушев.
В кабинете, куда он вошёл, сидели несколько человек.
– Товарищи, вот тот самый Павлик, – оказал Алексей Егорович. – Делать ему с приятелями нечего, и занимаются они разными глупыми и нехорошими делишками с утра до вечера.
– Нет, – несмело возразил Павлик, – утром я продляю жизнь.
Раздался хохот. Смеялись так громко, что, казалось, в кабинете стало тесно от смеха. Видимо, поэтому один усатый дяденька распахнул окно.
– Жизнь продляешь? – спросил он. – А как? Научи-ка нас.
– Очень просто, – объяснил Павлик, – встаю пораньше. Вот жизнь чуть-чуть и продляется.
– А ведь, пожалуй, правильно, – сказал усатый дяденька.
– А для чего же ты жизнь продляешь? – спросил Алексей Егорович. – Чтобы успеть побольше глупостей сделать?
– Нет.
В кабинет вошла тётенька и сказала:
– Их там целая делегация, Алексей Егорович. Шумят.
Алексей Егорович разрешил своим товарищам уйти и попросил тётеньку впустить делегацию.
В кабинет с шумом и гамом ввалились мальчишки и заговорили все сразу. Даже Павлик не мог разобрать, о чём они шумели.
– Что случилось?
Мальчишки притихли, а Петя Масалкин сказал:
– Мы все виноваты. Нас всех судить надо.
Тут Алексей Егорович, можно сказать, рассердился. Он заговорил так:
– Никто вас судить не собирается. А наказать надо бы.
– Зачем? – шёпотом спросил Мурашкин. – Мы и так больше не будем. Но жить нам очень трудно. Никаких интересных дел нет.
– Делать-то нам нечего! – подтвердили ребята. – Вот и ловим тигров!
Алексей Егорович молчал. Он понимал мальчишек. На их лицах было написано желание что-нибудь делать, работать…
Вперёд вышел Петя Масалкин и начал рассказывать:
– Вот сегодня лекцию организуем. Пётр Петрович Золотарёв будет рассказывать, почему Нижние Петухи Нижними Петухами называются. На сегодня у нас работа есть. А завтра что делать? А послезавтра?
– Придумаем что-нибудь, – пообещал Алексей Егорович, – встретимся на лекции и поговорим.
«Пожар, что ли?»
По улицам посёлка бежали ребята и кричали:
– Внимание! Внимание! Слушайте! Слушайте!
– Пожар, что ли? – спрашивали жители.
Нет, не пожар. Это ребята приглашали всех на лекцию в Старый парк.
Старый парк до войны назывался Новым. Там было уютно и красиво. Каждый вечер жители приходили сюда отдыхать. Но во время войны отдыхать было некогда, парк зарос крапивой, кустарником, и стали его называть уже не Новым, а Старым.
По размерам и форме он напоминал футбольное поле. Прямые, с золотистой корой сосны стояли на расстоянии двух-трёх метров друг от друга. А всё остальное пространство заросло крапивой, травой, кустарником.
На небольшой полянке ребята установили несколько скамеек, принесли табуретки и стулья. Народу собралось много, расселись прямо на траве.
– Итак, друзья мои, вы хотите знать историю Нижних Петухов? – спросил Пётр Петрович.
– Какая такая история? – отозвалась одна женщина. – Посёлок и посёлок. Название смешное.
– Вот именно! – согласился Пётр Петрович. – Послушайте, какую сказку сочинил народ…
Он начал рассказывать. Сосны перестали шуметь ветками, словно боялись помешать.
Глупый царь
Было это давно, очень давно. Страной, в которой мы живём, правил жестокий царь.
Жить было очень тяжело.
Однажды царь задумал прокатиться по реке. Сел он на пароход со своими слугами и стражей и поплыл. Что он там делал, этот царь, не важно. Но как-то у него заболела голова, и он не мог уснуть.
Внизу, на корме, стояли ящики с курами. Этих кур одну за другой резали и кормили ими царя.
Среди кур оказался петух. Сначала он вёл себя тихо, а тут вдруг распелся. Пел он громко и весело, до того весело, что даже пароход побежал побыстрее.
– Что такое? – закричал царь. – Нет мне в моём государстве покоя! Царь я или не царь? Могу я спокойно поспать в своей собственной стране? Ненавижу петушиный крик! Если он ещё хоть раз крикнет, я прикажу тебя повесить! – и царь стукнул по голове своего главного слугу.
Побежали царские слуги резать петуха. Однако он выскользнул из их рук и убежал. Куда? Весь пароход обшарили, а петуха так и не нашли.
Ночью, когда царь крепко спал, петух вдруг появился на палубе.
Слуги – за ним.
А петух бегом-бегом к царской каюте. Добежал до дверей да как закричит!
Тут ему и скрутили голову.
А царь проснулся и закричал ещё громче, чем петух:
– Это что такое? Почему не выполняются мои приказы? Могу я спокойно поспать в своём собственном государстве?
Главный слуга стоит ни жив ни мёртв.
– А тебя, – говорит царь, – утром повешу.
– За что, ваше великое царское величество? Ведь это кричал петух на берегу.
– Вруша ты, вруша! – отвечает царь, а сам от злости трясётся. – В этих местах деревень нет. Я знаю. У меня по географии, к твоему сведению, тройка была.
– Ваше великое царское величество, есть здесь деревня. Называется она Петухи, потому что петухов в ней видимо-невидимо.
– Проверю, – сквозь зубы процедил царь. – Обратно когда поедем, проверю. Если соврал, велю тебя повесить.
Царь лёг спать, а слуги забегали: ведь никакой деревни нет! Что делать?
Думали, думали и придумали: надо срочно построить деревню! Срочно!
Согнали царские чиновники работников и приказали:
– Построить деревню за одни сутки – или головы с плеч!
За одну ночь построили работники деревню. К утру чиновники привезли жителей и каждому дали по петуху.
Когда царь плыл обратно, всех согнали на берег. Петухи кричали во всю мочь.
Царь был очень доволен, на одной ножке попрыгал.
– В честь моего великого царского величества постройте точно такую же деревню выше по течению, – приказал он, – и назовите Верхние Петухи, а это будут Нижние Петухи.
Верхних Петухов так и не построили, а Нижние остались…
Алексей Егорович даёт задание
Когда кончили смеяться над царём, Алексей Егорович поблагодарил Петра Петровича, и слушатели разошлись.
Ребята окружили Алексея Егоровича и забросали вопросами:
– Какое дело нам дадите?
– Будет нам работа?
– Будет, – ответил Алексей Егорович, – а справитесь?
– Справимся! – закричали ребята, а Мурашкин взял под козырёк и торжественно произнёс:
– Клянёмся!
– Видите, сколько крапивы? – спросил Алексей Егорович. – Весь парк зарос. А что, если её вырубить?
Ребята разочарованно вздохнули: разве это задание?
– Справитесь с крапивой, другое задание получите. Справитесь?
Ребята кивнули.
…Это было на шестой день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.
ДЕНЬ СЕДЬМОЙ
Звать или не звать на помощь девочек?
Утром собрались в Старом парке.
– Нужны смелость и ловкость, – сказал Мурашкин.
– Нужны серпы и рукавицы, – сказал Петя.
– Какие рукавицы? – закричали ребята.
– Такие. Обыкновенные. Ведь крапива-то жжётся.
– А где же мы столько рукавиц найдём?
Призадумались.
Надолго призадумались.
Павлик знал, что делать, но боялся сказать об этом приятелям. Он знал, что надо позвать на помощь девочек – они соберут дома какие-нибудь старые рукавицы и перчатки или сошьют новые.