— Разве ты не смотрела романтические фильмы, заканчивающиеся свадьбами? — Он ослабил стремя и застегнул пряжку. — Влюбленные обязательно скачут по пляжу на лошадях. А чем мы хуже? Тебе надо войти в роль.
Может быть! Однако Сидни не представляла себя скачущей на лошади где бы то ни было.
— Разве мы не можем просто пойти в кино? Он подергал седло на спине лошади.
— Куда-куда?
— В кино. Или еще куда-нибудь.
— До Уичито-Фолса достаточно далеко. Если мы туда отправимся, то нас никто не увидит. А нам необходимо постоянно маячить перед глазами Кэти.
— Ясно. А почему бы, скажем, нам не устроить пикник? По-моему, отличная идея. Ты, я, муравьи и бутылка вина…
— Мой ответ тот же: нет. Ты все время предлагаешь нам уединиться, а мы хотим, наоборот, быть на виду.
Отличный аргумент! Коул и Сидни, сидящие наедине посреди луга, действительно никому не принесут никакой пользы.
— Может, тогда покатаемся вдвоем на одной лошади? — обрадовалась Сидни собственной сообразительности. — Выглядит весьма эротично. И это явно даст Кэти серьезный повод для размышлений.
— Я бы не стал так издеваться над бедной лошадью. Хотя мы оба и не толстые, но сложи твой и мой вес, получится внушительная цифра.
Она не сдавалась и судорожно искала выход.
— Придумала! На этот раз, кажется, беспроигрышный вариант! Мы приведем в беспорядок нашу одежду, взлохматим волосы, и пусть Кэти думает, что у нас был долгий и упоительный секс. Или ты скажешь, что катание на лошадях по пляжу более убедительное подтверждение наличия близких отношений, чем общая постель?
Коул подвел вторую лошадь к крыльцу, на котором стояла Сидни.
— Хватит трепаться! Давай залезай!
Она с сомнением покачала головой и сделала несколько шагов назад, пока не уперлась в стену.
— Если выбирать из двух зол меньшее… Все, решено, давай лучше займемся любовью. По крайней мере, я не буду долго мучиться, а главное, ты не проломишь мне череп ударом ноги.
Сидни все-таки сумела его допечь!
— Не делай этого! — зловещим громким шепотом произнес он.
— Чего не делать?
— Не флиртуй со мной. Я человек спокойный и с железной силой волей, но в этом мире нет ничего беспредельного. Доиграешься!
Она невинно захлопала глазами.
— Я просто задала тебе вопрос.
Нет, не просто. — Коул поднялся на крыльцо, встал позади Сидни, наклонился к ее правому уху и произнес слегка севшим чувственным голосом, от звуков которого она вся затрепетала: — То, о чем ты просишь, дорогая, принесет нам обоим крупные неприятности. Но учти, если ты будешь настаивать, то я все-таки уведу лошадок и охотно оседлаю кое-кого другого.
Ну конечно же, Коул прав! И его грубоватый юмор вполне оправдан. Высокий, сильный, сексуальный… и он прав. Но пусть это принесет ей одни неприятности… Пусть! Нет ничего хуже, чем садиться на лошадь!
Но пока она размышляла, Коул вновь уже стал серьезным.
— Держись крепче за седло, — подсказал он и, взяв ее за руку, указал место, за которое можно держаться. — Тебе нужно поставить левую ногу в стремя, а правую перекинуть через седло. Раз и два. Вряд ли ты сумеешь что-нибудь здесь напутать. Неужели ты никогда не видела, как это делается?
Сидни напряглась. Флиртовать она еще хоть кое-как, но умела. А вот обращаться с лошадьми…
— Послушай. Я же никогда…
— Поверь, это несложно.
— Коул, я боюсь! — Она в ужасе отпрянула назад.
— Лошадка спокойная и кроткая и будет смирно идти за мной. Посмотри, это же чистая овца, а не лошадь.
— Я все равно боюсь, — призналась Сидни. — А что, если она взбрыкнет? Или упадет?
— Не фантазируй! С какой стати она взбрыкнет? Лучше хватайся покрепче. Я рядом. — Он слегка подтолкнул ее локтем, придвигая к лошади. — Вставляй ногу в стремя.
Сидни набрала воздуха в легкие и сделала это.
— Ну что, жива? Видишь, ничего страшного.
Теперь поднимайся и перекидывай ногу! — Его широкая ладонь легла на ее бедро.
Через секунду она уже сидела в седле.
— Учти… — произнес он, голос его снова стал хрипловато-сексуальным.
— Что?
— Мне нравятся раскованные женщины…
До речки, возле которой располагался дом Кэти и Кайла, была добрая миля. Они проехали ее медленно и безо всяких происшествий.
— Кэти сказала, что ты привык здесь жить, — облегченно воскликнула Сидни, когда перед ними возник двухэтажный дом.
Коул повернулся в седле и взглянул на нее:
— Я выехал отсюда после того, как Кайл женился.
— А раньше вы жили с ним вдвоем?
Он кивнул.
— Наши родители умерли, когда мне было двадцать, а Кайлу восемнадцать.
— Сожалею.
— Но у нас была бабушка.
— Бабушка-сваха.
Коул улыбнулся. Его взгляд затуманился.
— Ты бы ей очень понравилась.
Сидни испытала укол совести. Бабушек обманывать нельзя!
— И как же нам с ней быть? — спросила она.
Казалось, он задумался:
— Ну, она обязательно организует все в церкви. Возможно, начнет печь торт.
Он остановил лошадей, но не стал спешиваться.
— Знаешь, если мы хотим, чтобы нам поверили, нам нужно придумать общую историю. И не путаться потом в деталях.
В этот момент в дверях появилась Кэти и радостно замахала рукой:
— Привет, ребятки!
— Я учусь ездить верхом, — заулыбалась Сидни и с помощью Коула спустилась на землю.
— Прекрасная ученица! Все ловит буквально на лету, — обратился тот к Кэти. Затем чуть наклонился впереди нежно убрал прядь волос со щеки Сидни. — Еще несколько уроков — и будем учиться брать барьеры.
Сидни изумленно моргнула. Она никогда не встречала более заботливого и внимательного человека. Ей показалось, что… Стоп! Не надо увлекаться и тешить себя иллюзиями. Это всего-навсего спектакль. А он, оказывается, отличный актер.
Небо быстро покрылось тучами. Прошло немного времени, и крупные капли забарабанили по оконным стеклам и по нагретой за день земле.
Вскоре после начала дождя в дом ворвался Кайл. Стряхнув вымокшую шляпу и утерев лицо, он поздоровался со всеми и направился к жене. Кэти обняла и поцеловала его, а Коул низко склонился к уху Сидни.
— Просто замечательно, — прошептал он, исподтишка глядя на брата и невестку. — Все идет как нельзя лучше!
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Сидни.
— Дождь!
Сидни взглянула в окно. Что хорошего в этой стене ливня?
— Где-то горят леса или засуха замучила?
— Нет. Но дорогу наверняка размыло. И ехать домой будет крайне неприятно.
Сидни скорчила недовольную гримасу.
— Ты можешь объяснить толком, чему я должна радоваться? Тому, что я еле хожу и вместо мягкого места у меня скоро будет одна сплошная мозоль?
Коул игриво похлопал ее по плечу.
— А если подумать?
— Подумала. И ни единой мысли! Да говори же, не тяни!
— Когда я начну собираться домой, Кайл обязательно предложит тебе остаться, но ты настоишь на том, чтобы поехать со мной.
Сидни смотрела на капли дождя, барабанившие по стеклу.
— И зачем мне это делать?
— А затем, что ты сгораешь от желания, ведь я такой сексуальный и неотразимый.
Сидни склонила голову набок.
— Ах ты, господи! Ну, конечно же! И как я могла забыть такое?
— Уж не знаю. Но если ты отправишься со мной в ливень, да еще на мокрой лошади, Кэти поверит, что у тебя ко мне серьезные чувства.
Вполне разумный довод! Ради броши…
— Кайл знает о твоей задумке? — поинтересовалась она.
Коул отрицательно покачал головой.
— Мне это только что пришло в голову.
— А если он не предложит мне остаться?
— Не смеши меня. Тут без вариантов.
План Коула сработал на сто процентов.
Вскоре насквозь промокшая Сидни уже стояла посреди комнаты небольшого сельского домика.