Казалось бы, за двадцать минут отсутствия мужчина и его дочь должны были решить этот вопрос, однако хозяин дома заколебался.
— Ладно, — сказал он наконец. — Все равно уже поздно. Машину оставьте здесь и идите за мной.
— Спасибо, — вежливо ответил Коржухин, выбираясь из машины и оборачиваясь к неприветливому игнатьевцу. — Я Сергей, а это Алекс, — он протянул поверх калитки руку для пожатия.
— Николай Кондратьевич, — отозвался хозяин, игнорируя протянутую руку, отпер калитку и, не оглядываясь, пошел в дом. Алекс, шедший последним, догадался запереть калитку за собой.
Их провели в небольшую комнату справа от входа. Здесь почти не было мебели; в одном углу стоял сундук, у окна — старый рассохшийся стол с придвинутым табуретом, а у левой стены — одинокая кровать. Девушка как раз кончила застилать ее и, чуть улыбнувшись, выскользнула в дверь мимо гостей.
— Лишних кроватей, как видите, нет. Хотите — вдвоем на одной спите, или один на полу, это как вам нравится, — сказал Николай Кондратьевич. — Утром разбудить, или сами встанете?
— Разбудите, пожалуйста, пораньше, — попросил Сергей. Он и так потерял слишком много времени, сбившись с трассы, а ведь предстояло еще вернуться на нее.
— Ну, спокойной ночи. Туалет во дворе, если что, — с этими словами хозяин вышел, оставив гостей одних.
— Да здравствует наша глубинка, хранящая традиции русского гостеприимства, — пробормотал Сергей.
— Угу, — откликнулся Алекс. — Я так понял, на хавчик можно не рассчитывать?
— Да, пожрать бы не помешало, — изрек Сергей с некой даже кровожадной интонацией. — Я думал, он предложит, блин! Так быстро смылся… Как думаешь, пойти за ним и попросить?
— Стремный тип, — констатировал Алекс. — У меня такое чувство, что хрен у него допросишься. Хотя — хоть чаю попить мы имеем конституционное право?
— Во-во, — энергично согласился Коржухин, у которого не было ни глотка во рту с той самой первой бутылки пепси, выпитой шесть часов назад. Он уже повернулся, чтобы идти за хозяином, но в этот момент в дверь постучали.
— Войдите! — крикнул Сергей.
На пороге стояла дочь хозяина.
— Вы, наверное, голодные? — спросила она.
— Как волки, мэм! — ответил Алекс, преданно глядя ей в глаза.
— Мам? — удивилась она.
— Ну, это по-английски, — объяснил хичхайкер.
— Вы извините, мы тут в языках не очень…
— Пустяки, — перебил ее Алекс. — Да здравствует русский язык — великий, могучий, правдивый и свободный! Кстати, меня Алекс зовут, а вас как?
— Лида.
— Чудесное имя! Знаете, вообще бывают интересные имена. Одного моего друга, к примеру, зовут Алоизий…
— Алекс! — Сергей посмотрел на него со значением. — Мне казалось, Лида высказала очень дельную идею насчет поесть.
— Да, — кивнула девушка. — Есть вареная картошка, огурцы и помидоры. Будете?
— Само собой! И можно еще чайкУ? — поинтересовался Сергей.
— Подождите немного, сейчас принесу.
Меж тем уже стемнело; Сергей подошел к стене и щелкнул выключателем, но ничего не произошло. Тогда Коржухин встал под абажуром и протянул руку вверх, желая подкрутить лампочку — но тут же брезгливо отдернул руку.
— Током долбануло? — спросил Алекс.
— Да нет, просто тут такая помойка… У тебя фонарик есть? Мой в машине остался.
— Есть, — Алекс порылся в рюкзаке и подошел с фонариком. Луч озарил порванную паутину с висящими в ней мушиными трупами, а за ней — обросшую махровой шубой пыли лампочку.
— М-да, — Сергей, кривясь от отвращения, тщательно вытирал руку о штаны. Алекс меж тем снова слазил в рюкзак, оторвал кусок газеты и, используя его в качестве рукавицы, повернул стеклянную колбу, попутно стерев с нее пыль. Комната озарилась тусклым 40-ваттным светом. Сергей не без оснований подозревал, что, будь лампа помощнее, пыль и грязь отчетливо проступили бы и в других местах.
Вернулась Лида, неся накрытый внушительным куском хлеба чугунок и тарелку с овощами. Поставив это на стол, она снова вышла, чтобы на сей раз принести коричневый чайник с длинный изогнутым носиком и пару поставленных друг на друга тарелок с лежащими сверху чашками и ложками. Сергей и Алекс меж тем подвинули стол к кровати, так как в комнате была лишь одна табуретка.
— Спасибо, — сказал Алекс. — А вы не хотите составить нам компанию?
— Я не голодна, — чуть улыбнулась Лида.
— Тогда, может, просто посидите с нами?
— Разве что чуть-чуть, — девушка опустилась на табуретку. — А то отец ругаться будет.
Путешественники приступили к трапезе. Вопреки ожиданию, картошка оказалась холодной, но жаловаться на это они не решились; к тому же, как известно, голод лучший кулинар.
— А скажите, Лида — что, сегодня в городе было какое-то мероприятие? — поинтересовался Сергей, беря очередной помидор.
— Какое мероприятие?
— Ну, я не знаю… куда народ-то девался? Почему на улицах никого нет?
— Так поздно уже…
— Для лета разве поздно? Светло еще было.
— У нас рано ложаться спать.
— Неужели все? — вмешался Алекс. — Напрасно. По-моему, гулять летней ночью — это очень здорово.
— Только не надо делать это здесь, — ответила Лида, как показалось Алексу, с испугом.
— А что, это кем-то запрещено? — хичхайкер сразу принял воинственный вид.
— Нет, просто… вы понимаете, мы живем на отшибе, и здесь не любят чужаков.
— Значит, те, кто их не любит, все же гуляют по ночам? — сделал логический вывод Алекс.
— Есть и те, что гуляют. И вообще… днем тоже… Знаете, вы извините, но будет лучше, если завтра же на рассвете вы уедете.
— Да что здесь такое творится, вы можете толком объяснить? — воскликнул Сергей, хотя совет Лиды вполне отвечал его планам.
— Ничего… Все нормально… Просто так уж сложилось, что мы живем замкнуто, и посторонних здесь не любят. Хотя, может быть, я и преувеличиваю… Но все равно… Спокойной ночи, — девушка вдруг поднялась и поспешно вышла из комнаты. Путешественники посмотрели друг на друга.
— Ты чего-нибудь понимаешь? — спросил Алекс.
— По-моему, тут что-то нечисто.
— Нечисто… — задумчиво произнес хичхайкер. — Хорошее слово.
— Так или иначе, я уже вышел из того возраста, когда нет ничего интереснее романтических тайн, — решительно заявил Сергей. — Мне надо доставить машину в Новосибирск, и завтра утром я уезжаю. Полагаю, ты со мной?
— Дык, of course.
— Тогда давай спать. Кинем монетку, кто на полу?
— Не надо. Как-никак, ты меня везешь нахаляву. Так что я доброволец, тем паче что и не привыкать.
Они допили чай (оказавшийся, в отличие от картошки, горячим, правда, несладким), после чего Алекс извлек из своего рюкзака какое-то замызганное покрывало, расстелил его на полу и укрылся своей ветровкой, положив рюкзак под голову. Сергея же ждала ночь на настоящих простынях — правда, наученный опытом с лампой, он внимательно осмотрел постельное белье, прежде чем ложиться. Оно оказалось чистым, но пахло затхлостью — должно быть, очень долго пролежало в каком-нибудь ящике. С этим, однако, можно было примириться.
Старая кровать тоскливо заскрипела, принимая вес его тела. Сергей отбросил в сторону одеяло — под ним было бы слишком жарко, тем паче, что окно пришлось оставить закрытым из-за комаров — и укрылся второй простыней. Было очень тихо. Легко было представить себе, что вокруг на сотни километров нет ни единой живой души.
— Ты заметил, что она надушилась? — раздался вдруг голос Алекса.
— Да, от нее действительно пахло какой-то парфюмерией, — припомнил Сергей. — Странно, как-то не вяжется со стилем деревенского дома.
— Ради нас старалась. Точно. Когда мы с ней в дверях разминулись, запаха еще не было.