Все тысячи раз пройденные улицы не узнавались, были давящими, зловещими. Стёкла окон и витрин отражали пожар закатного неба и оранжевый свет уже включившихся уличных фонарей, создавая кроваво-багровое, гнетущее марево. Кусты и деревья ботсада цепляли мальчика своими длинными скользкими тенями, немногочисленные прогуливающиеся украдкой следили со всех сторон. Даже птицы при приближении Тима замолкали и молча подглядывали за ним, чтобы потом доложить «куда следует». «Паранойя процветает,» - сам для себя констатировал Тим.
Неожиданно сзади кто-то громко прочистил горло, как это обычно делается, чтобы привлечь внимание. Низенький, толстенький человечек с залысинками и большими островатыми ушами почесал выпирающий животик через старый, замацаный свитер.
- Разрешите представиться: Вокиал Нагашевич, младший сотрудник 13-го отдела.
Тим молча отпрыгнул в сторону: для одного дня было многовато! Впрочем, тут же отругал себя: совсем зашугался! А вдруг это Каплан послал этого… Нанашевича… Нашашевича… Нашаговича… вот дурацкое отчество!… Послал, чтобы помочь? Вдруг просто боялся, что Великая Инквизиция прослушивает его телефоны?..
Мальчишка выбрался обратно на свет и вздохнул:
- Вас Полуэкт послал ко мне, да?
- В общем - да, - ответил толстячок. - Я, собственно, по его просьбе… Должен Вас предупредить… - толстячок явно несколько замялся, - Поскольку помимо нас Вами заинтересовалась Великая Инквизиция, то это значит, что Ваши дела совсем плохи. Я не знаю, откуда они пронюхали о Портале, но они теперь точно не отцепятся. Посему - осмелюсь Вам напомнить, что хорошая память - залог Вашего здоровья и здоровья Ваших родных и близких. Я, конечно, стараюсь с ними не встречаться… лично… на это есть некоторые причины, связанные с религией, но методы их действия мне хорошо знакомы. И я, и… Полуэкт, считаем, что следующим их шагом будет давление на Вас через неприятности у Ваших родителей… Скорее всего, это будет Ваш отец. На крайний случай - они просто промоют ему мозги. Или Вам, чтобы Вы забыли напрочь о Портале. Типа - не даёте другим, так и сами не воспользуетесь! А потом - здание с белыми потолками и жёлтыми стенами, с мягкими комнатами и заботливыми людьми в белых халатах… И очаровательные рубашки с модными длинными рукавами… Ну, впрочем… - старичок достал из кармана часы на цепочке и откинул крышку, - Мне пора…
Мгновение ока - и на месте толстенького старичка заклубилось облачко тумана, превратившееся в поджарую летучую мышь. Пронзительно пискнув и обнажив длинные острые зубки, существо шумно пронеслось над головой Тима и скрылось где-то в глубине вечернего ботсада.
…Очнулся Тим уже в пригородном лесу. Дорога сюда вспоминалась только как отдышка при долгом беге и полная путаница в мозгах. Обложили! Со всех сторон обложили! Ни от Бога, ни от Дьявола, ни от милиции помощи не дождёшься! Мало того - ещё и прижмут крепче прежнего!
Устав и запыхавшись, мальчишка повалился в тёмную траву и забылся долгим, тревожным сном, в котором продолжал свой непрестанный бег ото всех…
Утро подняло Тима холодной росой. Пронзительно кричала какая-то птаха.
- Эй, кукушки тут есть, чтобы сказать, сколько мне ещё жить? - в пустоту проорал Тим.
- Ку… - прозвучало в ответ. На дереве сидела летучая мышь и ковырялась когтем на крыле в носу. Вообще-то все нормальные летучие мыши висят вниз головой, но эта - наверное, об этом забыла. Она прохаживалась по ветке и нагло посматривала на пацана.
- Эй, Нафаньевич, это ты? - на всякий случай спросил Тим.
- Не я, - честно ответил Нагашевич и нагло ухмыльнулся, вновь обнажив клыки.
- Босс попросил… э-э-э… приглядеть за тобой, чтобы ничего не случилось… Ты ведь правда не против? А то эти… инквизиторы… от них чего угодно ожидать можно…
Произнеся слово «инквизиторы», Вокиал Нагашевич явно поморщился.
- Ну ладно, помощь лишней не бывает, - пожал плечами мальчишка. - Надеюсь, ты лопать меня не собираешься?
- Э-э-э, я сегодня уже позавтракал, - мышук облизнулся, не уточняя, кто послужил ему трапезой.
- А я голоден… - честно признался Тим.
- Не думаю, что у нас общая кулинария, - хихикнул вампир.
- А что, от кровянки ты откажешься? - ехидство просыпалось в мальчишке по мере восхождения Солнца… Солнца… Стоп! Вампиры же не выносят света!!! А этот?!
- А я - это… у меня на гречку аллергия! - огрызнулся вамп. - Так что кровянку не ем! Э, а чего ты так ошалело на меня смотришь? Что, первый раз вампира видишь?
- Второй… Солнце…
- А, ну его! Холодноватое, для пляжа уже не сезон…
- Но ты же - вампир, я ничего не путаю?
- Я вампир, но не вурдалак! И вообще носфаратумы не обязаны ни в гробах лежать, ни света бояться. Но это так, к слову. А вот вурдалак бы не смог тебе помочь среди бела дня. И, кстати, не догадался бы сгонять к твоим и принести это… - с этими словами он кинул Тиму закреплённый на ветке пакет. - Лопай, давай. Пирожки… с горохом ешь?
- Ну и что, что с горохом? - хмыкнул Тим. - Лес же вокруг! И костра поблизости нет! Так что - неопасно… А что ты беспокоишься, чтобы я поесть не забыл?
- Шеф сказал - живым должен быть. А если долго не есть - умертвием станешь! А ещё шеф посоветовал подальше от тебя быть и не курить, когда ты перекусишь…
- Ага, иначе пирдолёт получится, - хихикнул малец.
- Ядерный бздрыв, - поправил Вокиал.
Отсмеявшись и позавтракав, Тим побрёл дальше в лес. В конце-концов, вампир ему совершенно не мешал. Ведь мальчишка шёл, куда глаза глядят, а глядят они у него прямо… Прямо подальше от Портала…
Видимо, мистика момента только ещё начиналась: неожиданно деревья расступились, и впереди раскинулась солнечная полянка, вопреки здравому смыслу заросшая густым папоротником! Ну уж это-то теневое растение что делает на свету! Да ещё костёр кто-то не погасил среди заросли! А вдруг всё сгорит?
Тим шагнул к огоньку, и присвистнул. Присвистнул и вампир. Посреди перистых листьев висел огненно-красный цветок! Странный… Он словно просто висел среди листьев… Лепестки его светились, причём - сами по себе. В глубине же зияла чернота провала, полыхающая искорками звёзд. И пестик, и тычинки уходили в эту внутреннюю бесконечность, теряясь во мгле.
Мальчик склонился над сияющим чудом и услышал вопли вампира:
- Ты эта! Того! Жаланье-то загадай, чтобы богатым быть и счастливым! Клады всего мира проси! Или ещё чего там!
- Да на фиг мне твои клады! - вспылил Тим. - Мне бы - подальше оказаться и от твоего шефа, и от Инквизиции! И от всех этих…
Он не успел даже договорить, как почувствовал, что его засасывает в цветок. И - полёт, долгий полёт в неизвестность в такт Небесному маятнику…
- Ого! - вампир усмехнулся. - Крутоват цветочек! А шеф мне про такое и не говорил!!! Как бы я хотел оказаться там, где шеф и меня б не достал! И чтобы был я там героем немеряным и спасителем своего отечества!
Вамп устремился к цветку, и тот затянул его в свою бездну…
Полёт сменился падением и Вокиал Нагашевич в изумлении оглянулся вокруг. Невдалеке небольшая средневековая армия под красным стягом атаковывала группку оборванных крестьян с вилами.
Бедные селюки! Очевидно, когда-то что-то они слышали о тактике и стратегии самым краешком уха, а потому продвигались вперёд кучками. Пятью кучками по четыре-пять человек в каждой.
Основная армия даже не двинулась с места: эти сельские упрямцы и так таяли под градом стрел из орочьих арбалетов и эльфийских луков. При этом порой и эльфы, и орки забывали о стрельбе по врагу, обмениваясь между собой оскорблениями, не менее колкими, нежели их стрелы.