А я-то думала, что с тобой стало? Не ожидала, что ты будешь замешан в заговоре Домов Советников.
— А я не замешан, — хрипло ответил он. — И меня теперь зовут Акулья Наживка.
Она подняла брови:
— Так это ты руководишь портовыми грузчиками? Мне следовало догадаться. У тебя много дел. Кстати, мне не нравится шрам, он тебя старит.
— Что ты здесь делаешь, Цифа?
Она рассмеялась, и смех ее был неприятный.
— А ты как думаешь? Не смотри на меня, как филин. Я раскапываю норки с твоими секретами.
— Не очень умно, — прошептал он. В его тоне было столько угрозы, что Норка содрогнулась. — На твоем месте, Цифа, я бы позвал стражу. Для тебя это единственный шанс выбраться отсюда целой и невредимой.
Она улыбнулась, почти прорычав:
— Я не люблю стражу. — Потом с кошачьей грацией она вынула нож и прыгнула вперед.
Норка затаила дыхание. Они яростно боролись в полной тишине. В тусклом свете поблескивали ножи, будто рыбки в темной воде. Шаг вперед, топтание, выпад, удар, прыжок в сторону. Норка услышала, как Акулья Наживка зашипел от боли и сдавленно выругался. Цифа, преследуя его, оказалась рядом, совсем рядом с Норкой. Норка слышала тяжелое судорожное дыхание Акульей Наживки и ровное дыхание женщины. Понимая весь риск, но не желая стоять в стороне, пока Акулья Наживка дерется насмерть, она начала действовать. Норка подставила ничего не подозревавшей женщине подножку, а руками толкнула в спину. Цифа потеряла равновесие. Акулья Наживка воспользовался моментом. Его отчаянный выпад сбил с ног и его соперницу, и союзницу. Поднимаясь, Норка уловила звук лезвия, вошедшего в тело, и слабый булькающий вздох. Акулья Наживка схватил Норку за руку и, пошатываясь, потащил за собой.
Они уже давно выбрались из портового района и углубились в Трущобы, когда он перешел на шаг.
— Тебе сильно досталось? — спросила воровка.
— Она достала меня дважды, — выдохнул он. — в плечо и в бедро. Я выживу, если раны не загноятся. Думаю, в той крысиной норе, что ты называешь домом, у тебя нет чистых бинтов.
— Похоже, ты и не сможешь туда забраться, — ответила она. — Нам лучше пойти в «Троллоп».
— Но Аркид…
Она грубовато ухмыльнулась, повертев в руках серебряную монету:
— Аркид очень практичен. Акулья Наживка, а кто эта женщина?
— Гитив, — коротко ответил он. — Отведи меня в «Троллоп», и я расскажу тебе все по порядку.
Грозовые тучи, собиравшиеся весь день, решили разразиться дождем именно в тот момент. Воровка и грузчик, тяжело опиравшийся на ее плечо, с трудом преодолевали шквальный ветер и ливень. Когда они появились на пороге кухни, вспышка молнии высветила их силуэты. Все остальные были в сборе, Аркид был занят в общем зале. Осел сразу оценил состояние Акульей Наживки — кровь, бледное лицо — и снова разжег огонь, поставил таз с водой и начал разрывать на полоски чистые льняные полотенца.
— Что случилось? — вздохнула Киса.
— Драка с ножами, — ответила Норка, отдирая клочки одежды от ран Акульей Наживки. Раны были рваные, но не глубокие. Когда вода нагрелась, девушка и Осел промыли порезы и перевязали их. Акулья Наживка терпел все это, сжав челюсти, и в его янтарных глазах горел огонек одобрения.
— Я обещал Норке все объяснить, — сказал он, когда они закончили. — Но, может быть, вы мне тоже кое-что поведаете?
Норка кивнула.
— Осел, расскажи, что произошло сегодня днем.
Неспешно, со всеми подробностями, Осел пересказал подслушанный днем разговор, рассказал, как Хорек нарвался на Элхара, и о том, какие выводы сделали оба мальчика.
Когда он закончил, заговорила Киса.
— Похоже, я сделала глупость, — призналась она и рассказала о своей встрече с человеком Гитивов. Акулья Наживка застонал.
— Но ведь он знает Филина, — попыталась защитить себя девочка.
— Конечно, он знает Филина, — подтвердил Акулья Наживка, — раз уж Гитивы купили его. И он разыскивал Мышку, а о тебе никогда не слышал, Киса. Мне это не нравится. Если бы Филин доверял Элхару настолько, чтобы упомянуть о Мышке, он бы рассказал ему обо всех остальных. — Он прищурился.
— Акулья Наживка, ты зря тревожишься, — сказала Киса. — Он искал Мышку и не нашел ее.
— Да нет же, — в отчаянии воскликнул Акулья Наживка. — Не нашел Мышку, зато нашел Кису, которая так хорошо осведомлена о деле, что даже спросила, какой из Домов Советников купил Филина. Этого достаточно, чтобы Элхар стал подозрительным, а подозрительный — значит, опасный. — Он оглядел их потрясенные лица. — Домам Советников, чтобы начать действовать, хватит и подозрений.
Они помолчали какое-то время, а потом Осел спросил:
— Ну, а что случилось с тобой?
— Цифа следила за Норкой, — начал Акулья Наживка.
— Ты знал? — перебила его Норка.
Акулья Наживка кивнул:
— Я следил за вами обеими.
— Постой, постой, — вмешался Хорек. — Давай с самого начала. Кто такая Цифа? Осел, ты говорил, что Элхар упоминал какую-то Цифу.
— «Завтра я пришлю Цифу к тебе», — повторил слово в слово Осел. — Он хотел, чтобы Цифа узнала о том, куда ходит Мышкин дворянин.
— Цифа была одной из телохранительниц Исивы Гитив, — пояснил Акулья Наживка. — Телохранители Гитивов — почти легенда. Они — нечто среднее между личным войском Дома и шпионами.
— Была? — спросил Хорек. — Цифа была телохранителем?
Акулья Наживка дернул здоровым плечом.
— Она проиграла в нашей схватке, Хорек. — Он оглядел их застывшие лица. — Разве я не говорил вам, что это не игра, и все это очень опасно?
Мышка ответила за всех:
— Говорил, и мы верим тебе. Но, Акулья Наживка, этот Элхар уже ищет меня и затевает какую-то гадость для Венихара Гобез-Ихава. Ты же не думаешь, что они выведут нас из своей игры только потому, что мы попросим их об этом.
— Нет, к сожалению, — мрачно откликнулся он. — Но вернемся к истории: Цифа пришла в порт охотиться. Когда я заметил ее, она выслеживала Норку. И вот я пошел за ней, чтобы убедиться, что Норка не попала в неприятности. Когда Норка отправилась в «Звезду и секстант», я понял, что она обнаружила слежку. Там есть такой удобный тупичок. Я пробрался туда раньше их и вышел к Цифе. Мы начали драться, и вот что вышло.
— Откуда ты знаешь Цифу? — спросила Норка.
Акулья Наживка загадочно посмотрел на Норку.
— Я раньше много времени проводил во Дворце. И у меня были друзья, вроде Венихара, в Доме Ихавов. Гитивы приставили Цифу следить за мной.
— Ты был настолько важным, чтобы за тобой следили? — мягко сказала Норка. — Почему? И тебя, кажется, не сильно удивляет то, что Гитивы охотятся за Мышкой и следят за мной. Это что, обычное дело для Домов Советников так беспокоиться о кучке трущобных крыс — или ты используешь нас?
— Использую вас? О, боги! Да я стараюсь защитить вас. А что до того, что я не очень-то удивлен… Что ж, я знаю Гитивов. Все ваши встречи складываются в странную, но цельную картину, если знать, что Исива Гитив купила Филина. Эта женщина всегда плетет интриги. А Элхар, главный ее телохранитель, очень подозрительный мерзавец.
Норка ничего не сказала. Немного погодя Киса нарушила молчание.
— Но я ничего не понимаю, — протянула она жало но. — Ну как Дом Гитивов может использовать Филина? Если эти дворяне строят заговор против Короля, зачем им попрошайка из Трущоб в качестве пажа? Это же бессмысленно.
~ Наверное, мы еще не все, знаем, Киса, — ответила Норка. Она буквально пронзила Акулью Наживку своим взглядом. — Ты как думаешь?
— Не хватает еще слишком многих деталей.
— Что эти Гитивы будут делать, когда узнают, что Цифа убита? — спросил Хорек.
— Не знаю, — ответил грузчик. — Но ручаюсь, нам придется несладко.