Аннотация: Он - АНИМИСТ. Мальчишка-волшебник, отправляющийся на поиски своего анима - животного-спутника, без телепатической связи с которым он не сможет, не сумеет стать мастером своего искусства. Все - просто. Все - как всегда? Но - ПОЧЕМУ тогда его, неопытного подмастерье, снова и снова пытаются уничтожить адепты Темной Силы? Почему в час страшной опасности приходит к нему самая странная анима, какую только можно вообразить? И КАКУЮ же силу может подарить юному анимисту контакт с ТАКИМ животным, когда от силы этой будет зависеть судьба целого королевства?
Перед вами - НОВАЯ КНИГА Ив Форвард, известной отечественному читателю как автор блистательной «комической фэнтези» «Злодеи поневоле»!
---------------------------------------------
Ив Форвард
Натану, который верит в меня
Особенная благодарность д-ру Роберту Л. Форварду, Люку Кэмпбеллу и Дональду Тсангу.
А также персоналу и студентам (людям и прочим) программы обучения экзотических животных зоопарка при колледже Мурпарк.
Глава 1
Ночь окутала Жадеитовый остров. Где-то в темноте еле слышно плескалось море.
Мерцание факелов освещало стены и башни Колледжа анимистов, возвышающегося на гребне горы над джунглями и морем. Ниже, на пологих склонах, темнели леса лимуров с сияющими кое-где огоньками светляков или фонарями прячущихся в кронах деревьев домов. Вдоль берега горели более яркие и многочисленные огни жилищ хуманов. Больше всего света, шума и музыки было на границе земель хуманов и лимуров - дорожке, спускающейся от колледжа к морю.
Повсюду шатры - словно на стволы массивных деревьев надеты пышные юбки. Они защищали гуляк от того, что лимуры могут уронить сверху, а обитателей крон - от дыма и запахов кухни, а также шума. Хуманы, лимуры и даже несколько грызов бродили между шатрами, болтали, пили, обменивались товарами, кричали. Было Торжище - празднество всех видов жителей архипелага, поощряющее труд к взаимной выгоде.
И правильно, устало подумал Алекс, когда маленький, но проворный ремесленник-лимур принялся методично и жестоко избивать хумана, спьяну налетевшего на прилавок с сухофруктами. В потасовку вмешались другие хуманы, а потом и лимуры, и вскоре на развалинах прилавка бушевала великолепная драка в облаке клочков меха, ошметков кожи и богохульств. Тем временем какой-то грыз осторожно подобрался и начал сгребать рассыпанные фрукты в мешок. Может, на других островах еще сохранялся изначальный религиозный смысл Торжища, на Жадеите это была только традиция - одна из многих наряду с оскорблениями, предрассудками и кровной местью. Алекс пожалел, что не остался дома, в колледже.
- Ур-р-ра! Гуляем! - завопила прямо над ухом Джосин.
С другой стороны раздался смех Фила, еще одного его друга: Джосин запустила в дерущихся тыкву-горлянку. Обошлось - пьянящего душа никто не заметил. Все трое уже сильно набрались, и Алекс, виновник торжества, больше всех. Без помощи Джосин и Фила он вряд ли удержался бы на ногах. Поскольку они были довольно высокими, а Алекс низеньким, то вся троица походила на шатающуюся букву «W».
- Т'крен, по-моему, нам бы лучше вернуться, - с трудом выговорил Алекс, когда его затащили в шатер. - У меня завтра еще стока дел…
- Да ладно тебе, - фыркнула Джосин. - Послушаешь всякую болтовню, получишь кулон, а потом свалишь, и мы никогда больше не увидим нашего любимого такре.
- У него выпуск без диплома, - мягко возразил Фил, помогая Алексу плюхнуться на деревянную скамью и делая знак совершенно замотанному хозяину-лимуру. - Он вернется послепоиска, ведь правда же, Алекс?
- Придется, - пробормотал Алекс. Ему было плохо. Он сидел, но шатер, казалось, по-прежнему ходил ходуном.
- И все равно он уже больше никогда не сможет выпить с нами, своими лучшими такренами, - настаивала Джосин.
Дипломированным анимистам запрещалось пить алкоголь и вообще принимать опьяняющие вещества в любой форме. Алексу казалось, что он уже напился на всю жизнь вперед. «Такрен» на языке лимуров означало что-то вроде «родной брат или сестра», но хватило бы одного взгляда, чтобы понять: эти трое не связаны родственными узами. У всех троих волосы были коротко пострижены, как и положено студентам, но на этом сходство заканчивалось. Фил, высокий и элегантный, был на десять лет старше Алекса. Джосин, наоборот, на год младше, и энергия била в ней ключом. Сам Алекс был едва пяти футов ростом и довольно хрупкий, с бледной кожей (посмуглевшей в вечном лете Жадеита) и темными глазами и волосами северянина. Ему исполнилось шестнадцать, и, несмотря на разницу в возрасте, он завтра оканчивал колледж, а обоих друзей ждало еще несколько лет учебы.
- Состязание выпивох! - Джосин схватила керамическую кружку и так стукнула по столу, что та разлетелась вдребезги. Потом вытащила нитку полированных костяных бусин, служивших для расчета. - Плачу за всех! Состязание выпивох! Вытаскивай крепкое пойло, м'тошо так-такуни! Тик! - крикнула она хозяину на несколько невнятном лимурском.
Это была грубость, и лимур сердито прижал уши, но пошел к бочкам с новыми кружками.
- На тебе крепкое пойло, несносный хуман, - ворчал он под нос на своем языке.
Еще один лимур соскочил с ветки у них над головами прямо за стол; Фил и Джосин отшатнулись. Хозяин, ухмыляясь, поставил на стол поднос с кружками - перед тонкими пушистыми пальцами ног новоприбывшего.
- Так, значит, состязание выпивох? - промурлыкал лимур.
Золотые глаза на черной лисьей мордочке придавали ему злобный вид. Густой мех был пестрым - черно-бело-коричневым, - а длинный, пушистый, прямой хвост метался, как у кошки. Лимур был размером с Алекса. На руках и ногах у него были длинные и тонкие пальцы без когтей, но поднятая в пародии на улыбку хуманов губа обнажила острые белые зубы. Самым зловещим считался густой меховой «воротник» на шее и плечах, указывающий, что это самка - доминирующий и более агрессивный пол данного вида.
Она уселась за их стол - нарочитое нарушение этикета - и схватила одну из кружек, пристально глядя на них.
- Школяры, судя по остриженным шкурам. Катака знает, что вы здесь?
- Ой, мехмех, да какое главному анимисту дело? И вообще мы не из этого дурацкого колледжа, правда же, такрены? - быстро соврала Джосин.
Алекс и Фил покачали головами; Алекс свалился со скамьи, и ему пришлось забираться обратно.
- Студентам нельзя удирать. Особ'но мне, - пьяно объяснил он, цепляясь за стол.
- Только потому, что ты, по крайней мере, дважды в год пытаешься сбежать, такре, - упрекнула его Джосин. - Да и вообще, мы не оттуда.
- Очень на это надеюсь, - проворчала лимурка. - Участие студентов в постыдном пьяном дебоше на Торжище было бы страшным позором для Катаки.
- Мы просто путешественники, - заявил Фил.
- Музыканты, - добавил Алекс.
- Идиоты, вот вы кто, - фыркнула Джосин и, толкнув их, схватила кружку. - Ты тоже выпей, пушистик, - пригласила она лимурку. - Мы, хуманы, всегда можем перепить наших отсталых кузенов-приматов.
Алекса чуть не вырвало от страха, ведь Джосин таким образом, возможно, нарвалась на безотлагательный смертельный поединок, но собеседницу это скорее позабавило, чем обидело. Слегка дернув хвостом, она подняла кружку, и они выпили.
Алекс, хотя уже был пьян, страшно хотел пить, а новый напиток с привкусом фруктового сока действительно оказался очень хорош. Он не мог быть очень крепким: Алекс не чувствовал в нем алкоголя, и он был гораздо лучше пальмового вина и забродившего кокосового молока, которые они пили раньше. Совсем другой вкус.