Глава 1
На плакате, висевшем в приемной Галактического бюро расследований, красовался двухметровый ящер; из его слюнявой, клыкастой пасти торчала человеческая рука. Это был на редкость отвратительный чинджер с острыми серповидными когтями. На его чешуе играли зловещие блики. Жуткие глаза чудовища горели адским пламенем, на зеленую грудь стекала слюна, перемешанная с человеческой кровью, и капала на лапы, меж которыми тор-чал желто-зеленый хвост с серебряными прожилками. Страшное, гипнотическое зло сияло в фасеточных глазах ящера. Казалось, он сошел со страниц садомазокомиксов AC/DC [AC/DC - переменный/постоянный ток, название популярной рок-группы.] - так, во всяком случае, показалось сержанту Биллу с Фигеринадона-2. Сам Билл предпочитал комиксы Фурвилла.
УБЕЙ ЧИНДЖЕРА ВО СЛАВУ КРИШНЫ! - кричали сияющие переливчатым светом трехмерные буквы, что сильно смахивало на вывеску парикмахерской.
Билл задумчиво глазел на плакат, выковыривая из зубов остатки утренней чашки студ-ня, которую ему выдавил кухонный автомат.
- Сильная вещь, правда? - подал голос сидящий за столом человек. Его имя горело на сверкающей голотабличке: ГЕРВИЛ СКИММИЛКВЕТОСТ. - Это новый образец, получен-ный из Императорского отдела оперативной информации.
Парень был типичным плутоватым клерком: низеньким, глупым и нерасторопным. Врожденные дефекты: зеленая кожа, шишки, заостренные зубы и все такое - делали его по-хожим на крокодила. В Галактике много мутантов, и они будут появляться до тех пор, пока существуют радиация, плохая генетическая наследственность и генные мутации плюс право продюсеров из Голливуда на их неограниченное воспроизводство. И это было нормально: ведь кто-то должен служить в Галактической канцелярии; все дееспособные организмы рекрутировались в армию и там выполняли свой долг перед Императором.
Мутанты неплохо управлялись с компьютерами и даже ухитрялись не замызгать соп-лями терминал, поскольку за их косыми глазами все же были какие-то мозги. Клерки из них получались вполне сносные.
- Говорят, они снимали настоящего чинджера. И рука настоящая. Скандал даже вышел, когда он сожрал руку и ее не смогли вернуть тому парню, который одолжил ее для съемки, - но вышло классно. Чинджерам доверять нельзя, их нужно гандошить.., я хотел сказать - уничтожать...
Он вынул из ноздри когтистый палец, с огорчением осмотрел его и опять сунул в нос, намереваясь копнуть поглубже.
- Хм-м-м. А что я хотел сказать?
Насколько Билл заметил, у этого субчика только одно было в порядке. Он перегнулся через стол и улыбнулся самой обольстительной улыбкой галактического солдата.
- А ножки у тебя ничего, зеленыш, - пропел Билл.
- Что? - Клерк перестал ковырять в носу и, растерянно моргая, подался вперед.
- Ножки, говорю, красивые. Точнее, должны быть, если снять ботинки. Можно взгля-нуть?
- Но.., мистер солдат...
- Зови меня просто Билл, дружок. Рядовой Билл. Билл с трудом удержался, чтобы не применить к парню любовный захват за шею типа "сержант-новобранец". Все-таки здесь не учебка. Это была любимая забава Билла - странная, даже извращенная тяга к "пожиманию ножек".
- Рядовой Билл, я правильно вас понял? Вы что, хотите посмотреть на мою ногу?
- Точно. Я торчу от ножек. Такая "ножная" болезнь. Один лепила сказал, что это педо-филия. У меня самого с ногами не все в порядке. Когда начинает чесаться мизинец, ничего с собой поделать не могу. О-о-ох!
Без лишних разговоров Билл задрал ногу, шлепнул голой ступней по столу клерка-крокодила и принялся энергично чесать мизинец. Ах, что за нога: двенадцать пальцев, ногти золотые, а кожа - в нарядную клеточку.
У парня глаза полезли на лоб, челюсть отвисла - он захлопнул рот, эффектно щелкнув зубами.
- Е-мое! Вот так нога.
Разрешите спросить - как это случилось?
- Тебе расскажу. На планете Венерия я совершенно случайно отстрелил свою родную ступню - вот что случилось. - Жалея себя, Билл даже носом шмыгнул. - Знаешь, такое труд-но пережить.
- Но.., но.., разрешите спросить, - у парня в голосе появились жалобные нотки, - зачем?
- Очень просто. Это был единственный способ сорваться с той планеты. Запасных ног не оказалось, и меня пришлось эвакуировать. В конце концов ногу мне пришили и снова отправили на войну. Но уже на другую планету.
- Вот эту ногу? - ужаснулся Герв.
- Да нет, другую, идиот. У меня было столько ног - я мог быть ростом в километр. У меня было столько ног, что я чувствую себя ходячей ортопедической лабораторией. У меня было столько ног...
Парень выглядел испуганным и зачарованным одновременно.
- Ох, я понял, - глупо хихикнул он. - Я слышал, что солдаты по многу лет проводят в своих дредноутах без женской компании. Тут что угодно может случиться - и случается. Вот почему вас так на ножки тянет.
Билл с грозной миной навис над столом.
- Поосторожней, мля. Ты хочешь сказать, что я извращенец?
- Нет-нет, рядовой Билл, - отпрянув, заныл клерк: он заметил, как бицепсы и трицепсы вздулись на теле Билла, словно скафандр. - Я, видите ли, не привык показывать нашим посетителям ноги.
Парень примиряюще улыбнулся, но Билл упрямо тянулся к его шее.
Но тут закудахтал селектор:
- Скиммилкветост! Это вызванный солдат там с ума сходит?!
- Да, сэр, - ответил Герв, испуганно глядя на Билла.
- Ну только одним глазком, а? Слово даю, даже пальцем не трону!
- Чем вы там занимаетесь? В "доктора" играете? Пусть этот сфинктор рваный ко мне идет!
Селектор обрубился с громким щелчком.
- Ну покажи, будь другом, - уговаривал Билл. - Я денежку тебе дам. У меня есть лю-бовные ягоды с Бетельгейзе, очень сочные. Бери, они твои. Ну прошу тебя...
- Нет. Ничего мне не надо. Если уж ты так хочешь, смотри и проваливай отсюда, пока меня не вышибли со службы.
Клерк скинул ботинок, стянул носок. И поднял бледно-зеленую ступню так, чтоб Билл смог рассмотреть.
Билл вздохнул.
Это была самая прекрасная нога из всех, что ему довелось увидеть.
Само совершенство, от прекрасной пятки до восхитительных кончиков розовых ног-тей. Она не уступала великим творениям Микеланджело или Рафаэля. Жаль только, что зе-леная. Биллову ногу было даже не с руки (точнее, не с ноги) сравнивать.
- Прелесть, что за нога, - умилился Билл. - Спасибо.
- А что у тебя со второй ногой? Она тоже какая-нибудь особенная?
Билл тряхнул головой.
- Совсем плоская. Все пальцы переломаны. Шишки да мозоли. Обычная солдатская нога. Вот тебе есть чем гордиться. Береги ногу, друг. - Он смахнул слезу. - Ладно, пойду гляну, чего там этот чурбан хочет.
Билл расправил плечи и пошел в кабинет Дж. Эдгара Инсуфледора, заместителя ди-ректора ГБР по борьбе с чинджерами и отражению колунистической угрозы.
А когда вошел, то оказался под прицелом лазерной пушки Ховитцера, тип одна тысяча второй. Орудие было установлено на клепаном стальном столе заместителя директора.
- Стоять! А то разнесу!
Билл остановился и быстро поднял руки, показывая, что он сдается, оружия не имеет и вообще желает в туалет.
- Это я. Рядовой Билл. Верный солдат Империи. Прибыл по вашему приказанию, сэр!
- А ты, случаем, не чинджер-шпион? - прорычал в ответ голос.
Билл заметил ежик седых волос над орудийным столом.
- Никак нет, сэр. Неужели я ростом два двадцать и весь зеленый, сэр?
Билл из богатого личного опыта знал, что рост среднего чинджера далеко не два два-дцать, а только двадцать сантиметров, да и то с хвостом. Правда, эти обитатели миров с вы-сокой гравитацией были очень сильными, опасными и безжалостными убийцами, да к тому же еще и пучеглазыми. Но Билл благоразумно решил играть по правилам Интергалактиче-ской пропаганды, тем более что перед ним был один из создателей этой чепухи.