Бластер остался при мне, и я проложила себе дорогу наружу. Где вода?
- Там, у них. - Он три раза подряд выстрелил из бластера. - Это они услышат. А того, кто сидел за рулем, ты убила?
- Там никого не было, я сразу увидела. Это робот, или она дистанционно управляется, или что-то вроде того. Какая-то машина на гусеничном ходу с большим захватом спереди. Этим захватом она меня и захватила и унесла, пока вы спали без задних ног.
- Ты уж прости, но я ничего не слышал...
Из-за горящей машины послышался металлический стук, а за ним шум мотора.
- Там еще кто-то есть - ложись! - крикнул он, подавая пример и зарываясь в песок.
- Ну, так просто я им не достанусь! - крикнула Мита в ярости и кинулась вперед с бластером наготове. Билл неохотно последовал за ней и ускорил шаги только тогда, когда услышал ее выстрелы.
Она стояла, широко расставив ноги, из дула бластера поднимался дымок.
- Промазала, - недовольно сказала она. - Оно удрало.
Билл увидел следы гусениц, которые поднимались на лежавшую впереди дюну и исчезли за ее гребнем. Следы были узкие, не больше чем в метре друг от друга, и только одни. Он в растерянности заморгал глазами.
- Оно уехало туда? Но тогда как оно попало сюда?
- Оно все время было тут. Внутри вон того, - ответила Мита, указывая на распахнутый люк в боку разбитой машины. - Оно вылезло оттуда и покатилось прочь. И, знаешь, это никакой не робот-водитель, оно в точь-в-точь такое же, как эта машина, только куда меньше.
- Здесь какая-то тайна, - сказал показавшийся на вершине дюны Практиc, запихивая в кобуру свой бластер. - Я слышал, что вы только что сказали. Теперь расскажите мне все, что было до этого.
- Сначала пусть мне дадут воды, - ответила Мита и закашлялась. - Пыльная была работа.
Осушив одним глотком целую кружку воды, она, ко всеобщему удовлетворению, повторила свою историю. После этого все принялись разглядывать дымящиеся обломки, стучать ногами по металлическому корпусу и восхищаться массивными гусеницами. А также заглядывать в контейнер-захват, где сидела Мита. И качать головой, ничего не понимая.
- Вы, Ки, - приказал Практис. - Вы у нас помешаны на всякой технике. Разберитесь в этой штуке, пока я выращу обед. Мы вам немного оставим.
Они уже кончали есть, облизывая жирные пальцы и вытирая их о песок, когда появился Ки и схватил свою порцию.
- Охе феесо, - выговорил он с набитым ртом.
- Сначала проглотите, а потом говорите, - приказал Практис.
- Очень интересно. Эта машина как будто отлита одним куском. Ни сварных швов, ни заклепок, ничего. И она абсолютно самостоятельна. Вон там, в том выступе впереди, вроде как какие-то схемы и память. Входы с радара, сонара и, кажется, инфракрасного детектора. И нет ничего похожего на оружие. Похоже, она просто катается по пустыне и собирает что-то в контейнер, куда попала Мита. Самое интересное там - двигатель. На солнечной энергии, батареи стоят наверху, а внутри, должно быть, большие аккумуляторы. Потом что-то вроде гидравлического насоса и, возможно, гидравлических систем...
- Что значит - "должно быть", "возможно"? Я думал, вы разбираетесь в технике.
- Разбираюсь. Только в этой штуке не разберешься без алмазной пилы. У нее в гидросистеме вместо трубок вроде бы каналы для масла прямо в сплошном металле. Совершенно нерациональная конструкция, ничего подобного я никогда не видел. И не только это...
- Оставьте при себе все свои технические домыслы, - проворчал Практис. - Эта маленькая загадка может подождать. Нам надо отправиться по следам той машины, что скрылась. Ко всему прочему, они идут в том же направлении, куда нам нужно, - в сторону огней. Может, она доставит им какое-то сообщение, известит о нашем присутствии...
- Кого известит? - спросил Билл.
- Кого или что - откуда я знаю? Я знаю только одно: чем быстрее мы будем шевелиться, тем больше шансов, что мы сможем шевелиться и дальше.
Я хотел бы разыскать их, или его, или что там есть, прежде чем они или оно разыщет нас. Так что поторапливайтесь.
Впервые никто не стал возражать. Сначала Практис сверял направление, в котором шли следы, по компасу, но через некоторое время спрятал его в карман. Следы вели в нужную сторону.
Жаркий день тянулся без конца, но Практис приказал остановиться только тогда, когда почти стемнело. Он с недовольной гримасой посмотрел на следы, исчезающие в темноте. Билл с такой же гримасой стоял рядом с ним.
- Вы тоже думаете то, что я думаю? - спросил Билл.
- Да, если вы думаете, что этой штуке не нужно останавливаться на отдых и что сейчас она катит себе дальше.
- Именно это я и подумал.
- Советую выставить на ночь охранение. Совершенно ни к чему, чтобы в темноте загребли еще кого-нибудь.
Сторожили все по очереди. Впрочем, особой нужды в этом не было: приближавшийся шум моторов был хорошо слышан. К тому времени, как они ненадежнее окопались на вершине дюны и приготовили бластеры, моторы уже оглушительно ревели. Со всех сторон.
- Мы окружены! - жалобно воскликнул Вербер и ойкнул, когда кто-то ткнул его ногой.
Но больше ничего не произошло. Моторы рокотали все громче, а потом тише и в конце концов заурчали на холостом ходу. Ни один не приближался. Через некоторое время Билл, подстегиваемый любопытством, полез на разведку. Света звезд было достаточно, чтобы разглядеть внизу силуэты.
- Мы окружены, - сообщил он, вернувшись. - Множество больших машин. Подробностей я не разглядел. Но они стоят со всех сторон, гусеница к гусенице. Попробуем прорваться?
- Зачем? - возразил Практис с угрюмой рассудительностью. - Они знают, что мы тут, и у них численное превосходство. Если мы попробуем схватиться с ними в темноте, неизвестно, что из этого выйдет. Давайте дотерпим до рассвета.
- По крайней мере увидим, кто нас истребит, - съязвил капитан Блай, кидая в рот таблетку. - Я пас. Пусть я проснусь покойником, но хотя бы ничего не буду знать.
Спорить никто не стал. Те, кто смог заснуть, заснули. Билл старался изо всех сил, но безуспешно. В конце концов он уселся на гребне дюны и принялся смотреть в сторону невидимых преследователей. Мита села рядом и дружески обняла его за плечи.
- Тебе одиноко, плохо и страшно, - сказала она. - Я вижу.
- Не так уж трудно догадаться. А тебе?
- Ну, нет. Меня так просто не напугаешь. Давай поцелуемся и забудем об этих противных чудовищах.
- Да как ты можешь в такой момент даже думать про секс? - жалобно сказал Билл, вывертываясь из ее жарких объятий. - Почем я знаю, может, через несколько часов никого из нас уже не будет в живых.
- Тем лучше повод, чтобы забыться, милый. Или ты девочек не любишь? - Ее презрительную улыбку он ощутил даже в темноте.
- Девочек я люблю, еще как! Только не сейчас. Смотри! - воскликнул он с облегчением. - Кажется, светает. Пойду разбужу остальных.
- Нечего их будить, все давно проснулись, - сказал чей-то голос из темноты. - И с удовольствием слушают вашу беседу.
- Подглядываете, мерзавцы? - крикнула Мита и принялась палить в темноту из своего бластера. Но все тут же попрятались, и никто не пострадал. Злобно бормоча что-то про себя, она подняла глаза к посветлевшему небу и перевела сердитый взгляд на поджидающие внизу машины. - Я врежу между глаз первой же, которая подойдет на выстрел. Все вы жалкие ублюдки, одержимые свинским мужским шовинизмом. Не знаю, как вы, но вот эта девушка просто так не сдастся. Я прихвачу их с собой, сколько смогу.
- Будьте так любезны, проявите немного благоразумия, - сказал Практис из окопа, в котором укрылся. - Опустите оружие, и давайте посмотрим, что будет дальше. Успеем настреляться потом, если до этого дойдет.
Послышался далекий гул, и все подняли головы. В небе над ними показалась какая-то машина. Орнитоптер, хлопающий крыльями. Когда он приблизился. Мита вскочила и открыла по нему огонь.