- Отлично! Попробуй-ка свою.
Не успел он договорить, как Билл пихнул свое послание в чашку и, затаив дыхание, уставился на разбухающую открытку. Исписанная обертка отвалилась, но внутренность оказалась не коричневой, а белой.
- Сахар.
- Сахар, а может, хлеб, - сказал он, стараясь удержать слюну.
Белая масса вздулась и полезла наружу. Билл обхватил ладонями края чашки, а масса все росла и росла, поглощая последние капли жидкости, пока в руках у него не оказалась гирлянда из толстых букв длиной не меньше двух ярдов. Буквы сложились в лозунг: "ГО-ЛОСУЙТЕ ЗА НЕПОДКУПНОГО ПРОХВОСТА - ВЕРНОГО ДРУГА СОЛДАТ". Билл от-кусил букву "Т", подавился и выплюнул мокрую жижу на пол.
- Картон! - сказал он с горечью. - Мать всегда покупает дешевку. Даже на обезвожен-ном шоколаде экономит... - Он попытался отпить из чашки, чтобы заглушить вкус типо-графской краски, но чашка была пуста.
Где-то в высших эшелонах власти кто-то принял решение и подписал приказ. Большие события всегда порождаются ничтожными причинами: капля птичьего помета, упав на за-снеженный горный склон, катится вниз, обрастает снегом, снежный ком увеличивается, достигает гигантских размеров - и вот уже стремительно несется вниз грохочущая масса льда и снега, ревущая лавина смерти, которая стирает с лица земли целые селения. Такое безобидное начало...
Кто знает, какова была первопричина событий в данном случае - разве только боги знают, но они молчат себе да посмеиваются. Может быть, надменная чванливая пава, жена могущественного министра, размечталась о какой-то редкостной безделушке и своим злоб-ным ядовитым языком так допекла павлина-мужа, что он пообещал ей это украшение - лишь бы отвязалась наконец - и начал изыскивать средства на покупку. Может быть, он шепнул императору о возможности развернуть кампанию в секторе 77/7, где давно уже царит затишье, намекнул на грядущую славную победу, которая, если число погибших будет достаточно солидным, принесет с собой ордена, награды и денежные премии. И таким вот образом женская алчность, подобно птичьему помету, вызвала лавину военных действий, концентрацию могучих флотов, вовлекавших в свою орбиту все новые и новые корабли: так от камня, брошенного в пруд, разбегаются по воде все более широкие круги, пока не достигнут самого берега...
- Идем в бой, - сказал Тембо, принюхиваясь к чашке с завтраком. - К жратве добавлены стимуляторы, вещества, подавляющие болевую чувствительность, селитра и антибиотики.
- И патриотическая музыка тоже по этому случаю? - отозвался Билл, стараясь перекри-чать трубный рев и грохот барабанов, изрыгаемый динамиками. Тембо кивнул.
- Осталось совсем немного времени для спасения души, дабы занять свое место среди воинства Самеди.
- Поговори об этом со Скотиной Брауном! - взвыл Билл. - У меня твои тамтамы просто из ушей лезут! Как гляну на переборку, так в глазах сразу ангелы плывут на облаках! Не приставай ты ко мне, сделай милость! Обрати Скотину - и к твоей во-дуистской толпе сразу присоединятся все пастухи, которые занимаются черт знает чем со своими тоатами!
- Я беседовал с Брауном о его душе, но результаты пока сомнительны. Он ничего не ответил, так что я даже не знаю, слышал ли он меня. С тобой, сынок, дело обстоит иначе: ты гневаешься, а это значит, что у тебя есть сомнения, сомнения же - первый шаг к вере...
Музыка оборвалась на середине вопля; на пару минут воцарилась оглушительная ти-шина, которая столь же внезапно взорвалась объявлением:
- Слушайте все! Внимание всего экипажа! Все по местам... через несколько секунд на-чинаем передачу с флагмана... транслируем выступление адмирала... Все по местам... - Сиг-нал общей тревоги заглушил говорящего, но, как только жуткий звон умолк, голос проре-зался снова: - Мы находимся на мостике гигантского конкистадора космических равнин - это великолепно оборудованный, оснащенный тяжелой артиллерией супербоевой корабль двадцати миль в длину под названием "Прекрасная Королева".
.. Вахтенные расступаются... прямо навстречу мне в своей скромной платиновой форме идет гранд-адмирал флота, досто-почтенный лорд Археоптерикс... Ваша Светлость, вы могли бы уделить нам минутку внимания? Чудненько! Сейчас вы услышите голос самого...
Заряжающие, напряженно следившие за цветом зарядных лент, услышали очередной взрыв музыки; правда, затем действительно зазвучал низкий гнусавый голос - все пэры Им-перии почему-то говорят именно такими голосами:
- Парни! Мы идем в наступление. Наш флот, самый мощный из всех флотов, которые когда-либо видела Галактика, смело ринется на врага и нанесет ему сокрушительное пора-жение, от которого будет зависеть исход всей войны. Со своего командного пункта я вижу мириады световых точек, похожих на дырки в одеяле, и каждая из этих точек - не корабль, не эскадра, а целый флот. Мы стремительно несемся вперед, охватывая...
Звук тамтамов заглушил голос адмирала, на зарядной ленте появились отворяющиеся золотые райские врата.
- Тембо! - завопил Билл. - Немедленно прекрати! Я хочу слушать про битву!
- Консервированное дерьмо, - поморщился Тембо. - Куда лучше использовать остав-шиеся минуты для спасения души. Это же запись, я слышал ее раз пять. Ее используют для поднятия боевого духа, когда ожидаются большие потери. Адмирал никогда и не произно-сил эту речь, они просто передают отрывок из старой телевизионной постановки.
- А-яй-яй! - крикнул Билл и ринулся вперед: заряд, за которым он следил, затрещал, рассыпая ослепительные искры вокруг зажимов, а лента на глазах обуглилась и почернела. - Ух-х-х! - крякнул он. Ухая все быстрее, обжигая ладони, он вытащил из зажимов раскален-ный заряд, не удержав, уронил его на большой палец ноги и наконец швырнул обгоревший цилиндр в зарядный люк. Оглянувшись, он увидел, что Тембо уже вставил в зажимы новый заряд.
- Это был мой заряд, тебя никто не просил вмешиваться! - В глазах у Билла стояли сле-зы.
- Извини, но по уставу я должен помогать товарищам в свободную минуту.
- Ладно! Наконец-то мы в бою! - и Билл снова занял свое место, стараясь не наступать на отдавленную зарядом ногу.
- Это еще не бой - видишь, пока не жарко. Просто заряд был дефектным, поэтому так искрил у зажимов. Бывает, что они залеживаются на складах...
-... целые армады с экипажами солдат-героев, - неслось из репродуктора.
- А может, это все-таки настоящий бой? - нахмурился Билл.
-... гром атомных батарей, трассирующие залпы торпед...
- Похоже, начинается! Стало теплее, правда, Билл? Давай-ка раздеваться, потом будет некогда.
- Раздеться догола! - прорычал заряжающий 1-го класса Сплин, прыгая, как антилопа, вдоль стеллажей в одних грязных носках, с вытатуированными на коже шевронами и знаком отличия в виде несколько похабно изображенного заряда.
Раздался страшный треск, и Билл почувствовал, как его коротко остриженные волосы встали дыбом.
- Что это?! - взвизгнул он.
- Разрядился второй заряд из той же партии! - Тембо указал на полку. - Сведения со-вершенно секретные, но я слышал, что такое бывает, когда защитное поле подвергается ра-диационной атаке: от перегрузки оно становится зеленым, потом синим, фиолетовым - и в конце концов чернеет, а это означает, что поле прорвано.
- Вранье!
- Я же говорю - слухи. Данные по таким делам строго засекречиваются...
- БЕРЕГИСЬ!!!
Влажный воздух крюйт-камеры потряс оглушительный взрыв. Заряды, строем стояв-шие на полке, выгнулись, задымили и почернели. Один из них раскололся пополам, выстре-ливая во все стороны шрапнелью осколков. Заряжающие метались, еле различая друг друга в клубах вонючего дыма. Наконец наступила короткая передышка, лищь с командного пульта доносилось какое-то блеяние.
- Вонючка проклятая! - ругнулся заряжающий 1-го класса отпихивая ногой валявший-ся на дороге заряд и кидаясь к экрану. Мундир Сплина висел на крючке рядом с видеофо-ном, и он торопливо напялил его на плечи, прежде чем нажать на клавишу приема.