- Альбедо - будь здоров! - прокричал откуда-то из-под пластикового покрытия бомбар-дир. - Аж глазу больно!
- Еще бы! Чистое ж золото! Это даже представить себе невозможно - планета, покры-тая чистым золотом!
- Действительно невозможно, да я в это и не верю. Слишком дорогое удовольствие. А вот вообразить планету, покрытую анодированным алюминием, - это сколько угодно. Тем более что так оно и есть.
Теперь, когда Билл пригляделся и увидел, что поверхность планеты сверкает действи-тельно совсем не так, как должно блестеть настоящее золото, настроение его слегка подпор-тилось. Однако он заставил себя приободриться. Пусть они отняли у него мечту о золоте, но со славой Гелиора этого не произойдет! Гелиор все равно останется средоточием Империи, недремлющим и всеведущим оком в самом сердце Галактики! Известие о малейшем проис-шествии на любой планете, на любом космическом корабле немедленно поступает сюда, классифицируется, кодируется, заносится в реестры, аннотируется, рассматривается, теряет-ся, обнаруживается вновь, принимается к сведению и становится руководством к действию. С Гелиора поступают приказы, которые управляют мирами людей и защищают эти миры от угрозы вторжения чужаков. Гелиор - рукотворная планета; все ее моря, горы и континенты покрыты металлическим щитом толщиной в несколько миль, образующим множество эта-жей и уровней; все ее население подчинено одной-единственной идее - идее власти.
Все ближе и ближе придвигается сияющая поверхность планеты - вот уже видны бес-численные звездолеты всевозможных размеров и конструкций, в черном небе мерцают огни идущих на посадку и взлетающих ракет. И вдруг - неожиданная вспышка, а затем полная тьма в иллюминаторе.
- Крушение! - ахнул Билл. - Мы погибли!
- Типун тебе на язык! Это просто-напросто обрыв ленты. Поскольку на этом корыте нет ни одного золотопогонника, механик не стал запускать ее снова.
- Так это было кино...
- А ты как думал? У тебя что, крыша поехала? Ты ж понимаешь - будут они в обычных челноках делать такие огромные окна, да еще на носу, где трение при вхождении в атмосфе-ру моментально прожгло бы в них дырки! Конечно, кино... Да к тому же, по-моему, ленту показали задом наперед. Скорее всего на Гелиоре сейчас уже давно ночь.
Пилот при посадке чуть не раздавил их в лепешку, придав ракете ускорение в 15 g (он, видимо, тоже знал, что на борту нет офицеров), и пока солдаты пытались вправить сме-стившиеся позвонки и затолкать на место глаза, повылезавшие из орбит, люк с грохотом открылся. На планете была глубокая ночь, да еще и с дождем. Помощник 2-го класса по пас-сажирской части просунул в каюту голову и одарил их профессионально дружелюбной улыбкой.
- Приветствую вас на Гелиоре - имперской планете тысячи наслаждений... - Его лицо исказилось привычной гримасой: - Разве с вами, подонки, нет офицеров? А ну катитесь от-сюда, да помогите разгрузить урановую руду, нам нужно уложиться в расписание.
Билл с бомбардиром сделали вид, что не слышат; помощник по пассажирской части протиснулся к спящему сержанту, храпевшему, словно испорченный мотор (что ему такая мелочь, как ускорение в 15 g!), и попытался растормошить его. Храп перешел в сдавленное рычание, прерванное диким воплем помощника по пассажирской части, которому спящий двинул коленом в пах. Продолжая что-то бормотать, сержант вслед за остальными покинул ракету и помог установить разъезжающиеся стальные подпорки бомбардира на скользкой поверхности взлетной площадки. Солдаты равнодушно смотрели, как из грузового отсека прямо в глубокую лужу приземлились их вещмешки. Под занавес мстительный помощник по пассажирской части сделал им еще одну мелкую пакость: отключил силовое поле, защи-щавшее их от дождя, так что они моментально вымокли до нитки и заледенели на холодном ветру.
Ветераны взвалили на плечи рюкзаки - бомбардир тащил свой вещмешок на платфор-ме с колесиками - и зашлепали к ближайшим огонькам, тускло светившим сквозь колючие струи дождя примерно в миле от места посадки.
На полпути бомбардир вырубился из-за ко-роткого замыкания в проводке; Билл с сержантом подсунули под него платформу, покидали ему на колени рюкзаки - и приобрели на оставшийся отрезок пути удобную ручную тележ-ку.
- Вот так штука, из меня вышла недурная тачка для багажа, - пробасил бомбардир.
- Не выступай! - ответил ему сержант. - По крайней мере, ты заимел вполне прилич-ную цивильную профессию. - Сержант пинком распахнул дверь, и их окутало блаженное тепло штабного помещения.
- Не найдется ли у вас банки растворителя? - спросил Билл у сидевшего за барьером клерка.
- Ваши проездные документы! - потребовал тот, проигнорировав вопрос.
- Растворитель есть у меня в мешке, - сказал бомбардир;
Билл, развязав мешок, принялся за поиски.
Они протянули свои документы, вытащив бумаги бомбардира из нагрудного кармана, и клерк сунул их в прорезь огромной машины, стоявшей за спиной. Машина зажужжала и замигала огоньками, а Билл тем временем обработал растворителем все контакты в электро-проводке бомбардира, не оставив на них ци капли воды. Прогудел сигнал, и машина изрыг-нула документы; из другого отверстия с тиканьем выползла длинная печатная лента. Клерк подхватил ее конец и быстро пробежал глазами.
- Попались, голубчики, - произнес он с садистским удовольствием. - Вам троим долж-ны вручить "Пурпурную стрелу" на торжественной церемонии в присутствии самого импе-ратора, но киносъемка начнется ровно через три часа. За это время вам туда нипочем не до-браться.
- Не твое собачье дело, - огрызнулся сержант. - Мы ведь только что сошли с корабля. Выкладывай, куда идти-то!
- Район 1457-Д, уровень К-9, квартал 823-7, коридор 492, студия 34, комната 62, спро-сить режиссера Ратта.
- И как же нам туда добираться? - поинтересовался Билл.
- Меня можешь не спрашивать, я у них не служу. - Клерк швырнул на барьер три квад-ратных тома толщиной около фута со стальными цепями, приваренными к корешкам. - Ищите дорогу сами - вот ваши поэтажные планы. За них придется расписаться, утеря плана - подсудное дело, карается...
Внезапно осознав, что он здесь один, лицом к лицу с тремя ветеранами, клерк мерт-вецки побледнел и потянулся к красной кнопке. Не успел он дотронуться до нее, как метал-лическая рука бомбардира, выбрасывая снопы искр и клубы дыма, пригвоздила его палец к стойке. Сержант склонился над барьером, приблизившись вплотную к клерку, и произнес низким, леденящим Душу голосом:
- Мы не будем искать дорогу сами. Ты покажешь нам ее. Давай сюда гида!
- Гиды только для офицеров, - попытался возразить несчастный и громко икнул, когда стальной палец, похожий на толстый прут, ткнул его в живот.
- Можешь считать нас офицерами, - выдохнул сержант, - Мы не возражаем.
Клацая зубами, клерк заказал гида. Маленькая железная Дверца напротив стойки со стуком отворилась. У гида было цилиндрическое стальное туловище на шести колесах, го-лова, напоминающая голову гончей, и пружинный блестящий хвост.
- Ко мне! - скомандовал сержант.
Гид кинулся к нему, высунув изо рта красный пластиковый язык и издавая механиче-ское пыхтение, слегка заглушаемое стуком шестеренок. Сержант взял конец печатной ленты и быстро набрал код 1457-Д К-9 823-7 492 ст. 34 62, нажимая на кнопки, расположенные на голове гида. Тот звонко тявкнул несколько раз, захлопнул пасть, вильнул хвостом и помчался по коридору. Ветераны последовали за ним.
Больше часа они мотались по бегущим дорожкам и эскалаторам, тряслись в пневмока-рах по монорельсовым дорогам и движущимся тротуарам, скользили с этажа на этаж в анти-гравитационных лифтах, пока, наконец, не добрались до комнаты э 62. В самом начале пути, сидя на скамеечке бегущей дорожки, солдаты прикрепили цепи поэтажных планов к поясным ремням: даже Биллу было понятно без объяснений, какую ценность представляет собой путеводитель в этом городе размером с планету. У двери комнаты э 62 гид трижды пролаял и укатил прочь, прежде чем они успели его схватить.